Contents

Titre

Citations

Copyright

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Epilogue

Bonus

Épilogue bonus

Autres livres

Biographie de l’auteure

Par crainte d'aimer

SHANNA BELL

« Je n'aime pas les intimidateurs. À moins d'être celui qui intimide. »

- Baran Kaplan

« Le mariage, c'est le malheur. La mère de toutes les souffrances. »

- Lily Grimaldi

Copyright © 2022 par Shanna Bell

Titre original: Love is a game

Tous droits réservés.

Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite sous quelque forme ou par quelque moyen que ce soit, électronique ou mécanique, y compris par tout système de stockage ou de recherche d'informations, sans la permission écrite de l'auteur, à l'exception de brèves citations dans le cadre d'une critique littéraire ou autre cadre non commercial prévu par la loi sur le droit d'auteur. Toutes les marques commerciales appartiennent à leurs propriétaires.

Traduit par Valentin Translation et June Silinski.

Prologue

Baran

Dix-sept ans plus tôt...

Ils l'avaient enchaîné au lave-vaisselle. Ces hommes puants, des armes accrochées à leurs ceintures l'avaient kidnappé dans la maison où sa famille et lui logeaient et l'avaient poussé dans une voiture, puis conduit dans cette cuisine. Ces hommes qui étaient actuellement assis à une table de l'autre côté de la pièce et mangeaient du poulet dans un seau tout en jouant aux cartes.

Il y en avait quatre. Baran mémorisait tout, chaque détail, chaque personne qu'il voyait, comme son frère Hakan le lui avait appris. Une fois que son frère serait venu les chercher, il leur ferait payer.

Un des hommes ricana et lui jeta un autre os de poulet à la tête. Il esquiva en grognant. Il se fichait bien de ce qui lui arrivait. Tout ce qui l'intéressait, c'était la porte qui se trouvait à sa droite. La porte qui menait à une pièce dans laquelle sa sœur était retenue. Ils avaient été enlevés ensemble, toutefois un homme était arrivé peu de temps après. Un homme effrayant avec deux énormes scorpions tatoués sur ses avant-bras. Baran l'avait combattu du mieux qu'il avait pu, lui avait assené des coups de pied et avait griffé ses bras quand il avait écarté Leyla de lui. Il n'était cependant malheureusement pas de taille à affronter un homme deux fois plus imposant que lui. Tout ce qu'il avait obtenu en retour, c'était une lèvre fendue. Il ne pouvait pas abandonner. Le mantra de son père résonnait dans sa tête.

Les gagnants n'abandonnent pas et les lâches ne gagnent pas.

Un des hommes jura. Un autre ricana. Celui qui se grattait le menton alla chercher une bière dans le frigo. De l'argent fut échangé.

Baran ne parvenait qu'à penser à sa petite sœur. Elle n'avait que dix ans. Il était beaucoup plus grand et plus âgé. De dix minutes. Leyla continuait à dire qu'ils avaient le même âge, mais lui, il connaissait la vérité. Il était son grand frère, son protecteur. Son père le lui avait longuement répété.

Derrière cette table remplie de voyous se trouvait sa petite sœur. Ils les avaient séparés la veille et Baran ne l'avait pas revue depuis.

Il déglutit.

Je dois la trouver.

Je dois trouver Leyla.

Et puis quoi ? San Francisco n'avait rien à voir avec Istanbul. Il parlait anglais, mais il ne connaissait personne ici, pas même la région. Il aurait dû voler un téléphone. Ses parents et ses grands frères étaient sûrement à leur recherche. Ils ne feraient pas appel à la police. Personne dans leur famille ne le faisait jamais.

Son estomac grogna. Comme sur commande, un des hommes se retourna et lui jeta une aile de poulet à la tête. Il se redressa vers lui. La chaîne autour de son cou lui mordit la peau. En dressant le menton, il maudit toute la famille de cet homme.

Ce péquenaud ricana et retourna à son jeu.

N'oublie jamais un visage.

Je n'oublierai jamais.

Un mouvement attira son regard et il tourna la tête vers les deux hommes qui entrèrent dans la cuisine. Ceux assis autour de la table ne les avaient pas encore remarqués.

Celui de gauche était le plus grand homme qu'il avait jamais vu. Plus grand encore que son frère aîné. Dans la cuisine ombragée, ses cheveux semblaient presque blancs et ses yeux bleus aussi froids que la glace. Il donnait l'impression de pouvoir facilement briser quelqu'un de ses mains. Leurs regards se croisèrent et une étrange vague de compréhension passa entre eux. Baran ne bougea pas un muscle. Il osa à peine respirer.

Ami ou ennemi ?

Ses yeux se posèrent sur l'autre, l'homme vêtu de noir de la tête aux pieds. Il remarqua à peine sa présence. Au lieu de cela, son regard était fixé sur les quatre hommes qui jouaient encore aux cartes. Un frisson parcourut Baran de part en part. Cet homme portait un costume sombre et n'était pas aussi grand que l'autre, mais dégageait quelque chose de plus dangereux.

Puis des armes à feu se soulevèrent et les balles commencèrent à fuser. Le ténébreux abattit deux hommes d'un seul coup de feu. Du sang aspergea les murs immaculés. Le plus grand se cacha sous une table et jeta un marteau. Il frappa le bouffeur de poulet en plein torse, le faisant basculer en arrière, sa tête heurtant violemment le sol et son seau de poulet se renversant dans les airs.

Waouh, un marteau !

Avant que le dernier homme encore debout, le péquenaud ne puisse envisager de saisir son arme, le plus grand des deux lui fracassa son poing dans le visage. Baran put entendre le craquement de ses os. L'homme tomba au sol comme un sac de pommes de terre.

Une fois de plus, Baran tira sur la chaîne autour de son cou, mais cela ne servait à rien. L'homme au marteau – oui, c'était un meilleur nom – fouilla les poches du péquenaud. Lorsqu'il trouva une clé, le cœur de Baran commença à battre la chamade, mais il se redressa tout de même quand il se dirigea vers lui en levant les mains.

-- Je ne vais pas te faire de mal, d'accord ?

Il désigna alors la chaîne autour de son cou, avant de lui montrer la clé. Il lui tendit alors son poing. Baran l'observa de façon suspecte, puis comprit. Il frappa le poing de l'homme au marteau.

-- Heureux de voir que nous nous comprenons.

Baran attendit avec impatience qu'il retire la chaîne autour de son cou. Une fois libéré, l'homme au marteau se tourna vers le péquenaud qui essayait de ramper jusqu'à ses pieds. L'homme ténébreux se tenait juste devant lui.

-- Korkma. Bizden sana zarar gelmez, dit-il.

Baran fut surpris d'entendre cet homme parler dans sa langue maternelle. Il se demanda s'il disait la vérité. N'allaient-ils vraiment pas lui faire de mal ?

Lorsqu'il lui demanda si son frère les avait envoyés, l'homme secoua la tête. Du coin de l'œil, Baran vit le type au marteau enrouler la chaîne autour de sa main avant de la fracasser sur le visage du péquenaud.

-- Enchaîner des gosses ? cracha-t-il avant de le frapper à nouveau. Putain.

Un nouveau coup.

-- Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ?

Il croisa alors le regard du ténébreux.

-- Alors, qui est-il ? demanda-t-il en faisant un geste en direction de Baran.

Donc, ces deux types n'étaient pas venus ici pour lui. Et n'avaient pas été envoyés par son frère ou son père. Avait-il simplement été libéré pour être utilisé comme rançon par quelqu'un d'autre ? Et qu'en était-il de sa sœur ? Tout en lui voulait s'enfuir à travers cette porte. Mais il craignait que tout mouvement soudain ne joue en sa défaveur. Peut-être l'enchaîneraient-ils à nouveau s'il tentait quoi que ce soit.

-- J'ai entendu des rumeurs au sujet de l'enlèvement du gamin Kaplan, déclara le ténébreux. C'est le fils de l'un des plus grands trafiquants d'héroïne du monde. Sa famille propose une récompense d'un million de dollars pour le retrouver.

Baran se détendit. Ils étaient là pour la prime. Ils allaient le rendre à sa famille.

-- Un million ?

-- On partage à parts égales, Bratan.

L'homme au marteau le contemplait avec suspicion.

-- Tu as besoin de lui pour quelque chose.

-- Pas de lui, répliqua l'homme ténébreux en sortant son téléphone. De son père. Un homme habituellement impossible à contacter.

Baran observa le portable avec nostalgie. Il était sur le point de l'arracher de la main de l'homme ténébreux pour tenter de trouver de l'aide pour sa sœur, quand ce dernier lui tendit l'appareil. Sans hésitation, il appela son père. Puis il lui rendit le portable.

-- Iyi akşamlar, Monsieur Kaplan. Je suis l'un des hommes qui viennent de libérer votre fils. Je vous ai envoyé notre emplacement. Vous pouvez venir le chercher n'importe quand. En attendant, parlons affaires.

Baran ne pouvait s'empêcher de penser que Leyla se trouvait dans la pièce d'à côté. L'homme aux tatouages de scorpion l'y avait emmenée. Il pourrait la garder s'il ne parlait pas. Ce fut là que l'homme au marteau quitta la pièce et alors que le ténébreux échangeait quelques mots de plus avec son père, Baran chercha une arme du regard.

Il en repéra une sous la table, qui avait dû tomber pendant les combats. Il l'attrapa et se dirigea vers la pièce où sa sœur était retenue.

La chambre était vide.

Leyla n'était plus là.

L'homme aux scorpions non plus.

Chapitre 1

LILY

Lily lança une chanson de rock classique pendant qu'elle attendait sa meilleure amie Mia dans la voiture. Elle venait de faire irruption dans un manoir du quartier le plus noble de San Francisco. Il s'agissait de la maison de sa belle-famille et de l'endroit où Mia avait vécu avec son ex-mari depuis seulement trois mois et les parents de ce dernier.

Moins d'une minute plus tard, des cris lui parvinrent depuis la maison et des lumières s'allumèrent, illuminant la pelouse. Mia courut rapidement hors de la demeure, une valise et un sac de voyage dans les mains. Son mari, Brady, courait après elle, l'air furieux.

Lily repéra deux personnes debout dans l'encadrement ombragé de la porte. Ce devait être les parents de Brady, monsieur et madame Lucifer. Elle augmenta le volume de Highway to Hell, qui lui semblait être une chanson appropriée pour l'occasion. Après tout, elle était garée dans l'allée qui, selon Mia, menait à la maison des enfers.

Pour être honnête, Lily ne pensait pas que son amie comprenait vraiment le sens du mot « enfer ». Mia avait mené une vie facile jusqu'à présent, avait pu faire ce qu'elle voulait quand elle le voulait. Elle avait vécu sa vie au maximum, sans jamais penser au lendemain, en vivant au jour le jour. Elle avait à la fois pitié de son amie et l'enviait pour ce trait de caractère. Lily ne pourrait jamais être comme ça. Sa mère lui avait toujours appris à prendre soin d'elle-même, à être indépendante et jamais, au grand jamais, à dépendre de quelqu'un d'autre pour obtenir ce qu'elle souhaitait. C'était une pensée très Destiny's Child, qui lui avait bien servi jusqu'à présent et qui avait fait d'elle une femme indépendante. Elle s'était spécialisée dans les affaires, possédait un petit portefeuille d'actions diversifiées et travaillait comme serveuse pour économiser afin d'ouvrir un jour son propre cabinet.

Mia ouvrit le coffre et y jeta sa valise. Brady l'avait rattrapée. Ses mains étaient profondément enfoncées dans les poches de son pantalon. Une fois de plus, cela rappela à Lily qu'elles ne se trouvaient plus dans le dortoir qu'elles avaient partagé. Ni dans la maison de sa mère. Son estomac se serra en repensant à cette dernière. Lily lui avait promis qu'elle ne la pleurerait pas pendant plus d'un jour. C'était drôle que sa mère en ait même fait un défi, une sorte de négociation entre elles. Même allongée sur son lit de mort, elle avait veillé sur elle, tentant d'empêcher sa fille de se laisser aspirer par un trou noir empli de chagrin et de désespoir.

Je te le promets, maman. Quand je penserai à toi, je sourirai.

Elle se força à afficher un doux sourire et jeta un coup d'œil dans le rétroviseur. Eh bien, il avait surtout des allures de grimace, mais elle devrait s'en contenter. Cela ne faisait que trois mois, la douleur de la perte ne pouvait pas s'atténuer si facilement. Elle n'y croyait pas. En regardant à nouveau dans le rétroviseur, Lily put voir que Brady tenait réellement sa meilleure amie.

Le mariage, c'est la misère. La mère de toutes les souffrances.

Le mariage de ses parents avait duré encore moins longtemps que celui de Mia. Elle avait toujours pensé qu'il y avait une raison pour laquelle sa mère n'avait jamais mentionné son père, ou comme elle l'appelait elle-même dans sa tête « le donneur de sperme ». Elle ne l'avait vu que trois fois en tout et pour tout au cours de sa vie. Victor Grimaldi passait tout son temps avec sa véritable famille et non pas avec les anciennes pièces rapportées. La dernière fois, c'était aux funérailles de sa mère, où sa présence avait été pour elle une véritable surprise. Son apparition avait été semblable à un nuage sombre se profilant au-dessus d'elle, au cours de ce service privé qui n'avait rassemblé qu'une petite poignée de personnes ; principalement les collègues de sa mère du café où elle avait travaillé.

Chaque fibre de son être avait voulu le jeter dehors. Toutefois, elle savait que Victor Grimaldi n'était pas quelqu'un avec qui on pouvait plaisanter. Il avait de nombreuses connexions et certainement de très mauvaises. L'homme chauve qui le suivait comme son ombre en témoignait. À la manière dont il la fixait, en bavant sur sa poitrine, alors qu'elle enterrait littéralement la personne la plus importante de sa vie. Ce fut pour elle une expérience dégoûtante et elle espérait de tout cœur ne plus jamais avoir à les revoir.

Elle observait par la fenêtre de la voiture et put voir Brady rentrer chez lui, les épaules basses. La portière s'ouvrit alors et Mia tomba à côté d'elle en essuyant ses larmes.

-- Tu avais raison. Les hommes sont des crétins.

Lily ne lui rappela pas qu'elle n'avait jamais prononcé ces paroles et choisit plutôt de laisser sa meilleure amie se défouler. Haïr tous les hommes était la première étape fondamentale après une rupture. Juste avant la nouvelle coiffure pour célébrer le renouveau, enchaîner les verres et se faire un marathon de mauvaises comédies romantiques tout en mangeant bien trop de crème glacée.

-- À partir de maintenant, je serai une religieuse féministe, comme toi.

-- Je ne sais pas si les mots « féministe » et « religieuse » vont de pair, répondit Lily en quittant le trottoir.

Mais après tout, mère Theresa avait bien réussi à se forger son propre chemin dans un monde d'hommes.

-- Et tu sais le pire ?

Oui, elle le savait, puisqu'elle avait déjà entendu toute cette histoire trois fois, mais ce n'était pas la bonne réponse à fournir dans le code des « meilleures copines ».

-- Non. Quoi ?

-- C'est qu'il m'a trompé avec cette traînée, Heather. La fille que ses parents avaient choisie pour lui. La fille d'un banquier.

Elle insista, bien sûr, sur les deux syllabes de ce dernier mot.

Quand tu épouses une queue sans épines telle que Brady, qui a vécu toute sa vie sur un fonds de fiducie, tu ne devrais même pas être surprise d'atteindre un tel résultat.

-- Ça craint, se contenta de répondre Lily.

Les parents de Brady avaient toujours dénigré Mia et ce depuis le début. Le fait d'épouser une « sang-mêlé », comme la mère de Brady l'avait décrite, puisque Mia était à moitié indienne, avait été perçu comme un véritable acte de rébellion. Lily avait prévenu Mia, mais cette dernière avait été sur un trop gros nuage pour en comprendre les réelles implications.

-- J'aurais dû t'écouter. Je n'aurais pas dû me marier si rapidement.

Lily se força à garder ses lèvres serrées. Apparemment, elle venait d'entrer dans la seconde phase d'une mauvaise rupture : l'étape « aurait dû, aurait pu ». Comme pour tout, Mia traversait chacune de ces étapes à toute vitesse.

-- Je... je ne sais pas où aller, avoua cette dernière.

Cela ne surprit pas réellement Lily puisque son amie était de ceux qui agissaient d'abord et réfléchissaient ensuite.

-- Je te conduis chez ma mère.

Mia lui jeta un coup d'œil sous ses grands et beaux cils.

-- Tu es sûre ? Je veux dire, je sais que tu n'y es pas retournée depuis les funérailles...

-- C'est bon. Tu as besoin d'un endroit où aller et la maison de maman a toujours été comme un sanctuaire. Elle te l'aurait proposée elle-même, si elle avait été ici.

Ce n'était pas comme si elle pouvait se contenter d'emmener Mia dans son dortoir. Les dortoirs ne restaient jamais vides très longtemps. En outre, Lily se sentait observée dernièrement. C'était le cas depuis des semaines. Des yeux effrayants qui l'épiaient, la surveillaient, même si elle ne les avait encore jamais repérés. Encore une fois, elle regarda dans son rétroviseur, mais il n'y avait rien. Rien de plus que la circulation régulière et lente à cette heure de la soirée.

Mia l'observa.

-- Est-ce que ça va ?

-- Très bien, répondit Lily.

-- Tu sembles un peu nerveuse.

Mia l'observa plus attentivement, et Lily put presque sentir son amie chercher un nouveau drame auquel se raccrocher. Tout moyen qui pourrait lui faire oublier l'infidélité de son mari était le bienvenu. C'était ainsi que certaines personnes traitaient les emmerdes que la vie jetait sur leur chemin. Lily n'en faisait pas partie. Elle avait des objectifs, des rêves et une promesse à sa mère qu'elle comptait bien tenir. Elle n'avait pas de temps à perdre avec ces distractions et ces peurs paranoïaques.

Mia posa ses pieds sur le tableau de bord.

-- Alors, tu as des nouvelles de ton père ?

Elle avait fermé les yeux et parlait à voix basse. Lily savait que son amie se contentait de faire la conversation, toutefois un sentiment de malaise s'empara d'elle. C'était comme si Mia avait senti son anxiété et, comme un limier, avait localisé son point faible.

-- Pas vraiment.

Ses yeux en forme d'amande s'ouvrirent.

-- Qu'est-ce que ça signifie ? Il ne t'a pas du tout contactée après la mort de ta mère ? Je veux dire, comme il s'est pointé à l'enterrement, je pensais...

Elle continua son monologue en se plaignant que les hommes étaient sans valeur, que son père aurait dû avoir la décence de la consoler, puis elle finit en disant qu'il lui fallait divorcer de ce connard de Brady. Puisqu'elle revenait à Brady une nouvelle fois, Lily décida qu'elle ne voulait plus suivre la conversation. Mia venait d'une grande famille aimante. Pour elle, il était incompréhensible qu'un père puisse tourner le dos à son enfant. Elle ne comprenait pas vraiment le monde auquel son père appartenait et Lily espérait qu'elle ne le découvrirait jamais.

C'était un monde fait de violence dont sa mère avait voulu l'éloigner, un monde où un homme n'avait pas le droit de choisir sa propre femme sans la bénédiction de la Famille. Cette même Famille qui l'avait forcé à annuler son premier mariage et à renier sa fille aînée. Une fille qu'il n'avait vue que trois fois au cours de sa vie, dont l'une à l'enterrement de sa mère. Et même là, il n'était pas venu seul. Une silhouette menaçante et sinistre l'accompagnait, comme pour montrer à tout le monde qu'il n'avait rien d'un loup solitaire.

Elle quitta l'autoroute et rejoignit le chemin qui la menait vers la maison de sa mère. Tout ce qu'elle voulait maintenant, c'était prendre une douche et se recroqueviller sur le canapé. Son regard se porta vers le bracelet en or à son poignet. C'était le cadeau que sa mère lui avait offert à son dix-huitième anniversaire et qui portait l'inscription : « ne collectionne pas les objets, mais les gens ». C'était le mantra de sa mère et Lily faisait de son mieux pour le suivre.

Le soleil s'était couché lorsque Lily pénétra dans l'allée. Le bâtiment de deux étages qui abritait les meilleurs souvenirs de sa vie était peint dans un beau vert menthe et possédait un jardin soigné sur l'un de ses côtés. La clôture était parsemée de fleurs sauvages de toutes les couleurs. Une odeur exotique, un peu caribéenne, flotta vers elle lorsqu'elle ouvrit la portière de sa voiture. Voir cet endroit lui brisa le cœur et pourtant cela apaisa quelque peu son esprit dans un même temps. Une partie d'elle aurait aimé ne pas avoir déménagé, pour avoir plus de temps à passer avec sa mère, mais cette dernière avait insisté pour que Lily fasse l'expérience de la vie universitaire et qu'elle apprenne à rester debout.

Mia sortit à son tour et récupéra ses affaires dans le coffre. Un frisson traversa la colonne vertébrale de Lily lorsqu'elle remarqua que les ombres sous ses pieds étaient biaisées. À côté de l'ombre de Mia, il y en avait deux autres. Plus grandes et semblables à des corbeaux. Elle pivota et se retrouva face à face avec son pèr, et le chauve qui l'avait accompagné le jour de l'enterrement. Enzo, puisqu'il s'était présenté à elle, son bras droit.

-- Qu'est-ce que... Oh ! dit finalement Mia lorsqu'elle comprit.

Ses sacs tombèrent sur le sol au moment où elle jeta un regard interrogateur vers Lily. Lily devait le lui reconnaître, la peur n'existait pas au fond des yeux de Mia. Elle contempla la rue et se sermonna mentalement de ne pas avoir remarqué la Mercedes noire aux vitres teintées garée devant la maison. Elle en aperçut alors une seconde juste derrière la première. Bien sûr, une petite armée le suivait. Comment avait-elle pu rater ça ? Mais cela importait-il vraiment ?

Son père lui avait bien fait comprendre qu'il apparaîtrait et disparaîtrait de sa vie chaque fois que l'envie lui viendrait. Il n'avait pas respecté son désir de rester loin d'elle pendant la sainteté des funérailles et il ne le ferait très certainement pas maintenant, devant sa maison. Lily observa attentivement sa meilleure amie.

-- Pourquoi n'irais-tu pas à l'intérieur ?

-- Je ne vais nulle part tant que...

Le regard de son père lança des éclairs.

-- Je ne compte pas faire du mal à ma propre fille, Mademoiselle Sharma.

La poitrine de Lily se resserra. Il connaissait le nom de Mia, son nom de jeune fille. Depuis combien de temps les surveillait-il ? Et dans quel but ?

Tu sais pourquoi. Tu vis dans le déni.

Mia lui adressa un autre regard interrogateur. Malgré le drame qu'elle vivait, elle était le genre d'amie qui vous soutenait lorsque les choses se compliquaient. Et à en juger par le sourire narquois d'Enzo, Lily savait que cette conversation s'annonçait difficile. Elle avait bien conscience de ce que son père voulait et elle n'était pas du tout d'accord avec ses plans.

-- Ça va aller, Mia. S'il te plaît, va à l'intérieur.

Elle croisa le regard de son père.

-- Ce ne sera pas long.

À son plus grand étonnement, Mia sortit son téléphone et prit une photo de son père et de son homme de main.

-- Juste au cas où, dit-elle avec douceur.

Après un dernier regard, elle s'approcha de la porte d'entrée et disparut à l'intérieur. Enzo s'avança. Son père leva la main et ce dernier s'arrêta, les dents serrées.

Son estomac commençait à se retourner. La colère dans les yeux d'Enzo lui promettait un réel châtiment s'il parvenait à mettre la main sur Mia et son portable. Lily avait besoin de le désintéresser d'elle, au plus tôt.

-- Que puis-je faire pour toi ? demanda-t-elle aussi poliment que possible.

Son père la contempla de haut en bas, de ses baskets usées à son jean, pour finir par sa veste en cuir noir. À en juger par sa mâchoire contractée, ce qu'il voyait ne lui plaisait pas. Elle dressa le menton en signe de défi. C'était ce qu'elle était et il était hors de question qu'elle se sente comme une moins que rien. Elle n'était jamais allée chez lui, n'avait jamais été seule avec lui les deux fois où il lui avait rendu visite, mais elle pouvait parfaitement imaginer à quoi ressemblait son monde. Il devait être rempli de demeures opulentes, de voitures onéreuses, de costumes faits main et de chaussures italiennes qui coûtaient au moins ce qu'elle gagnait en un mois. D'après ce qu'elle avait appris, son père était un collectionneur : d'objets comme de personnes. Même si elle doutait que les êtres humains qu'il collectionnait soient du genre de ceux dont sa mère lui parlait.

-- J'ai besoin que tu rentres à la maison, déclara son père.

Chez lui.

Ses paroles l'étonnèrent. C'était la réplique exacte de ce qu'il lui avait dit à l'enterrement et encore une fois, il se répétait. De petites décharges d'électricité, chaudes et crépitantes, remontèrent le long de sa colonne vertébrale face à l'audace de sa déclaration ridicule. Cet homme était un parfait inconnu pour elle. Elle ne comprenait pas son intérêt soudain à l'avoir dans sa vie et ne désirait rien avoir à faire avec lui. La seule chose qu'ils avaient en commun était son nom de famille et c'était uniquement parce qu'il n'avait pas pu le lui reprendre après avoir rempli son acte de naissance.

Elle désigna sa maison du doigt.

-- C'est ça, ma maison. Ma seule maison.

-- Plus pour longtemps, répondit Enzo.

Son père cracha quelque chose en italien. Pour la première fois de sa vie, elle regrettait de ne pas avoir appris à parler cette langue. Sa mère le lui avait suggéré une fois, mais elle avait catégoriquement refusé. Elle ne voulait rien savoir qui aurait pu la relier à lui.

La façon dont Enzo la détaillait de haut en bas lui fit serrer les poings. Personne ne pouvait manquer le regard intéressé qui l'habitait. Même son père ne pouvait pas l'ignorer. Quelque chose n'allait pas. Elle passa en revue une liste de possibilités dans sa tête afin de s'expliquer pourquoi son père s'intéresserait soudainement à sa vie, mais rien ne lui vint. Sa mère avait laissé derrière elle une maison, entièrement payée, mais c'était tout. Ce n'était rien en comparaison de tout ce que son père possédait. Il ne pouvait pas s'agir de cela.

Elle prit un peu de recul. Ses yeux étudièrent la rue déserte. Brusquement, elle se rendit compte de sa vulnérabilité, seule face à eux. Ce serait si facile pour les deux hommes de la forcer à grimper dans une voiture et de l'emmener loin.

Le regard de son père se durcit. Pendant une seconde, un soupçon de regret sembla balayer son visage, mais ce fut si fugace qu'elle crut l'avoir imaginé.

-- Je ne le répéterai pas, dit-il.

Elle ne manqua pas l'avertissement qui résonnait dans sa voix. Elle ne lui rappela pas non plus qu'il ne lui avait jamais rien demandé. Non, Victor Grimaldi obtenait ce qu'il désirait, quand il le désirait, et avait une petite armée pour le soutenir dans ses démarches.

-- Bien, dit-elle en se dirigeant vers la maison.

Mia avait laissé la porte ouverte.

-- Parce que ma réponse ne changera pas. Tu n'es pas mon père. Ta maison ne sera jamais la mienne.

Puis elle lui claqua la porte au visage.

Chapitre 2

BARAN

Baran rangea le marteau et alla jusqu'à l'évier pour retirer le sang de ses mains. C'était le deuxième homme ce mois-ci qui essayait de l'enlever. La seule raison pour laquelle il l'avait laissé vivre était parce qu'il savait que les mercenaires n'étaient pas venus pour le tuer.

Angel regarda l'homme inconscient étendu sur la table d'autopsie. Damon ne leur avait jamais dit comment il avait placé cette table au sous-sol, mais peu leur importait. Les lumières vives au-dessus de l'homme qui saignait, les meubles en métal qui tapissaient les murs... tout dans cette pièce hurlait la chambre de torture tout droit sortie d'un film d'horreur. Pour une raison quelconque, Damon disait toujours qu'il se sentait totalement à l'aise en ces lieux. Angel prit un peu de recul pour protéger ses mocassins italiens et ne pas les noyer dans une flaque de sang. Il détestait toute forme de saleté.

-- Qui aurait cru que quelqu'un se donnerait tant de mal pour t'avoir comme gendre ?

Baran pinça les lèvres. Qui l'aurait cru ?

-- Je me demande s'il élèvera encore la prime sur ta tête, se dit Angel à voix haute.

Il y avait une lueur dans ses yeux qui démontrait qu'il appréciait un peu trop la situation.

-- Il ne l'a pas encore fait, intervint Damon depuis l'autre côté de la pièce.

Son dos reposait contre un meuble de rangement en bois qui avait connu des jours meilleurs. Baran ne pouvait qu'imaginer d'où leur supérieur avait obtenu ces informations. Le gars était un ancien maître de l'espionnage. Son réseau de mouchards et d'informateurs allait des junkies aux femmes de chambre, des mères de famille aux gens du capital, et bien d'autres encore.

-- Eh bien, il ne pourra pas attendre bien longtemps avant de le faire, déclara Angel. Échouer non pas une fois, mais deux fois lors d'un enlèvement ne sera pas bon pour sa réputation dans la rue. Il ne va pas abandonner. Mais après tout, c'est ce qu'on obtient quand on met enceinte la fille d'un homme qui se fait appeler le cobra noir.

-- Je ne l'ai pas mise enceinte, murmura Baran pour la énième fois.

Il ne l'avait même pas baisée. La fille venait d'avoir dix-huit ans, à peine l'âge légal. De plus, elle n'était même pas son type ; il préférait les femmes plus âgées et plus matures.

-- Ce n'est pas ce qui se dit dans la rue, répliqua Damon.

Il n'y avait aucune once de jugement dans sa voix et Baran savait que son esprit tactique ne faisait que relayer ce que les gens disaient. Pourtant, il dut faire preuve d'un grand contrôle pour se calmer en réalisant qu'une petite conne d'adolescente qui craquait pour lui avait réussi à chambouler toute sa vie. Damon lui jeta un coup d'œil.

-- Je ne pense pas que tu devrais aller à Istanbul de sitôt.

Comme d'habitude, il pensait avoir deux coups d'avance.

Baran jura en envoyant un message à Yuri pour qu'il vienne chercher le mercenaire inconscient. Il avait tellement de choses en tête qu'il n'avait même pas pensé aux répercussions que pourrait avoir son voyage. Une fois par an, toute sa famille se réunissait à Istanbul. La fin d'année de la famille Kaplan était une tradition séculaire et à moins d'être incarcéré ou comateux, on n'échappait pas à cet événement. Non pas qu'il désirait l'esquiver, puisqu'en réalité il avait hâte de s'y rendre. Il vivait à San Francisco depuis quelques années et sa patrie natale lui manquait. Mais une fille éprise de lui pourrait ruiner cette visite qu'il chérissait tant.

-- Les femmes ne causent que des problèmes, murmura-t-il.

-- Oui, de doux troubles, répliqua Angel en souriant.

Il savait exactement à quoi il pensait. Les jumeaux étaient à la recherche d'une hackeuse qui avait passé un accord avec eux avant de s'enfuir. Ils n'avaient pas très bien pris la nouvelle.

On ne merde pas avec un type de la Bratva sans conséquence.

Bien qu'il supposât que les jumeaux ne désiraient pas tuer Onyx. Non, ils voulaient plutôt en faire leur animal de compagnie afin de lui faire payer ses méfaits. La mort serait un destin enviable en comparaison de ce qu'ils avaient sûrement prévu.

-- Quelles sont les dernières nouvelles au sujet de votre fugitive ? demanda-t-il pour changer de sujet.

-- J'ai commandé un ensemble de manchettes en cuir noir sur-mesure pour elle.

Les yeux d'Angel étincelaient, remplis de joie à la perspective de mettre en cage la femme qui leur avait fait du tort à son frère et à lui. Il y avait une obscurité en lui que l'on n'aurait pas soupçonnée pas si on se contentait d'observer à la volée ses traits angéliques bien trop trompeurs. Baran savait ce que cela faisait.

Il prit une bouteille de raki dans le mini frigo qu'ils avaient caché dans un coin.

-- Vous êtes donc sûrs et certains que vous allez capturer Onyx, pas vrai ?

-- C'est à toi de me le dire, répondit Angel, un défi dans la voix. Tu es le joueur qui ne perd jamais. Combien as-tu parié pour que nous la trouvions ?

Baran versa deux verres et en tendit un à Angel.

-- Tu me connais trop bien, avoua-t-il. Je n'ai pas parié que vous alliez la trouver ou non, car je pense que c'est presque acquis. La seule donnée qu'il nous manque, c'est quand vous y parviendrez. Et je dois dire que ça vous prend beaucoup plus de temps que prévu. Bien sûr, j'avais déjà calculé tout ça, alors j'ai choisi une date la plus éloignée possible. Jusqu'à présent, il semblerait que je vais gagner.

Damon lui jeta un regard noir.

-- Enfoiré.

Il haussa les épaules.

-- Onyx est en fuite face aux autorités et face à vous. Ne sous-estimez jamais une femme désespérée. C'est dans ces moments-là qu'elles sont les plus dangereuses.

-- Tu en sais quelque chose, clama Angel avec insistance.

Baran ignora sa plaisanterie.

-- C'est également l'une des meilleures hackeuses du monde et la personne la plus recherchée sur la liste du FBI. Pourtant, ce n'est pas une excuse pour que cela vous prenne autant de temps pour la retrouver. Cela fait des mois qu'elle vous échappe. Vous perdez le rythme, les gars ? C'est de plus en plus embarrassant.

Ils étaient ses frères de sang, alors il pouvait se permettre de se moquer.

-- Le filet se referme sur elle, rétorqua Damon. Elle était à Hong Kong il y a une semaine. Elle a détruit une centrale électrique. Elle continue à militer pour l'environnement.

Il parut fier en disant cela. Pour Baran, Onyx ressemblait à tout ce dont il avait besoin de la part d'une femme en ce moment : insaisissable et le plus loin possible de lui. Tout était mieux que d'être l'objet d'un amour de petite fille et d'être pourchassé pour un mariage au fusil. Malheureusement pour lui, il ne pouvait pas tuer le cobra, qui n'était autre que le meilleur ami de son grand frère. Alors, il se résigna : mieux valait attendre le moment inévitable où la jeune fille avouerait son mensonge. Elle ne pourrait pas simuler sa grossesse pour toujours. Une fois la vérité établie, sa vie serait à nouveau normale. Il redeviendrait Baran Kaplan, l'homme qui n'avait qu'une seule mission dans la vie : venger sa sœur.

En parlant de cela... il regarda sa montre. Il avait un rendez-vous dans quinze minutes.

-- Tu dois aller quelque part ? s'enquit Damon.

Baran désigna le plafond, là où se trouvait leur boîte de nuit qui grouillerait de monde dans quelques heures. Les yeux de Damon se rétrécirent et Baran devina que son ami avait une idée précise d'où il devait aller. Tant qu'il ne savait pas à qui il parlait et pourquoi, tout irait bien.

-- C'est un junkie, déclara Damon, anéantissant ses espoirs. On ne peut pas se fier à un mot de ce qu'il dit.

Comment l'avait-il découvert ?

-- Ne t'incruste pas dans mes affaires, kardeş, l'avertit-il.

-- Tu m'appelles « frère » et c'est exactement la raison pour laquelle je mets mon nez dans tes affaires, répondit Damon.

Baran hocha la tête en signe de reconnaissance. Il serait prêt à prendre une balle pour les jumeaux, tout comme il savait qu'il en était de même pour eux, mais certaines choses devaient être faites par lui, et lui seul.

-- Encore après le scorpion ? devina Angel et sans lui laisser la chance de répondre, il ajouta : bien. J'espère que tu trouveras cet enfoiré et que tu le feras payer. Fais-le saigner lentement afin que sa torture dure plus longtemps. Commence par ses orteils et ses dents. Quiconque s'en prend à une petite fille mérite de souffrir avant de mourir. Une mort rapide ferait pleurer les anges et rire les démons.

Personne au monde n'avait un sens de la justice plus tordue que les jumeaux, à part Kristoff peut-être. Et Viking, le gars qui l'avait sauvé des années auparavant. Damon grogna.

-- Je ne dis pas qu'il devrait arrêter de chercher cet enfoiré. Je dis simplement qu'il ne devrait pas y aller seul. Surtout pas avec une cible plaquée sur le dos. Ce soi-disant informateur pourrait s'avérer être un piège. La seule chose qu'un junkie désire vraiment, c'est sa prochaine dose. Il vendra son cul, sa bouche et sa putain d'âme pour l'obtenir.

Ça craignait. Damon n'avait jamais été le plus éloquent de leur petit groupe de sanguinaires, comme on les appelait. Cependant, il se trompait. Baran ne pouvait pas les impliquer dans toute cette affaire. C'était personnel. Même sa famille à Istanbul ne savait pas qui il cherchait. Ils avaient trouvé le coupable qui les avait trahis et lui avait mis une balle dans la tête. Pour eux, leur sang avait été vengé et l'affaire était close. Ils croyaient que l'homme aux scorpions était un produit tout droit sorti de l'imagination de Baran. Qu'il avait créé un personnage qui semblait tout droit sorti d'un film d'horreur, pour l'aider à mieux gérer ce qu'il s'était passé.

-- Ça pourrait être une nouvelle impasse, déclara Baran, en tentant de se débarrasser de Damon.

-- Tu n'y crois pas vraiment, répliqua ce dernier.

Non, en effet. Il se leva et prit les escaliers en direction du club. Dix-sept ans avaient passé depuis le meurtre de sa sœur et pas un jour ne s'était écoulé sans qu'il n'ait pensé à elle. Il n'avait qu'un seul indice, un homme qu'il avait aperçu le temps d'un court instant. L'homme aux énormes scorpions tatoués sur les bras. Deux bêtes à queues levées qui rayonnaient de dominance et d'agressivité. À l'époque, il n'avait été qu'un enfant impuissant, mais désormais, il était un homme accompli. Il allait le retrouver, lui arracher la colonne vertébrale et l'utiliser comme chapeau. Peut-être qu'alors, finalement, il pourrait arrêter de rêver que sa petite sœur l'appelait en pleurant. Peut-être alors qu'il cesserait de se haïr de ne pas avoir été en mesure de la protéger.

***

Le junkie l'attendait au bar et ressemblait exactement à ce que Damon lui avait dépeint : un homme agité, avec des cheveux clairsemés et des dents pourries. Le gars était probablement dans sa vingtaine mais avait un regard hanté, comme un homme de quatre-vingts ans qui avait tout vu, et pas dans le bon sens.

-- Puis-je vous offrir quelque chose ? lui demanda Brent, le barman.

Il jeta un regard suspect en direction du drogué, mais il savait mieux que quiconque qu'il ne valait mieux pas poser de questions.

-- J'aurais bien besoin d'un verre, répondit le junkie.

Sa langue humidifia ses lèvres alors que sa jambe gauche tremblait. C'était un tic nerveux qui trahissait le fait qu'il était sur le point de s'enfoncer une aiguille dans le bras. Des marques de piqûres maculaient la chair de ses avant-bras, en des endroits qu'il avait impatiemment griffés jusqu'à ce sa peau commence à peler.

-- Donne-lui à boire, déclara Baran, après que Brent lui eut silencieusement demandé la permission.

-- Je m'appelle Rupert, dit le junkie.

Baran se fichait de savoir si le gars était Rumpelstiltskin lui-même.

-- Vous disiez posséder une information qui m'intéresse.

Ses yeux nerveux balayaient l'intérieur de la boîte de nuit, évaluant l'inventaire coûteux et haut de gamme. Le Flux n'ouvrirait pas officiellement avant quelques heures, mais il voyait sans mal les rouages de l'esprit de Rupert s'activer. Il imaginait très certainement l'endroit s'animer d'ici la fin de la nuit, se remplir de clients portant des tenues glamours, et étant arrivés dans des voitures très chères. Le genre de personnes qui n'avaient pas à vendre leurs culs dans une ruelle sombre pour obtenir une défonce. Bien entendu, ils avaient un dealer pour leur fournir des quantités infinies de poudre blanche ou de méthamphétamine ou de tout ce dont ils avaient besoin pour passer la nuit.

-- C'est un bel endroit, commenta Rupert après avoir descendu son verre et l'avoir posé sur le comptoir.

Il se gratta alors le cou lorsqu'il se tut à nouveau et Baran prit une profonde inspiration. Toutes les cellules de son corps le pressaient de claquer le visage de cet enfoiré sur le bar, de lui placer un flingue sur la tempe et d'exiger des réponses. Sauf que le gars lui donnait déjà l'impression d'être sur le point de faire une crise cardiaque et Baran ne pouvait décemment pas le tuer tout de suite. Il posa plutôt la question évidente afin d'accélérer les choses.

-- Que voulez-vous ?

-- De l'héroïne. Livrée chaque mois.

Baran ferma les yeux et compta jusqu'à dix. Le gars espérait en réalité que Baran deviendrait son nouveau dealer. Si Viking avait été là, cela serait le moment exact où il aurait commencé à couper les doigts de Rupert. Damon aurait hoché la tête, donnant à ce type l'illusion de son consentement, avant d'aller chercher sa tronçonneuse. Angel lui aurait ri au nez, avant de lui arracher les dents. Et il ne voulait même pas penser à ce que Kristoff aurait fait. Personne de sensé ne voudrait savoir comment leur pakhan traitait les gens qui l'insultaient.

De toute évidence, ce bon vieux Rupert ne savait pas du tout à qui il avait affaire. Le fait était que Baran était prêt à lui fournir tous les médicaments qu'il demandait. Mais sa Bratva ne gérait pas de drogues. S'il avait eu de cette saloperie en sa possession, les rumeurs auraient couru que les sanguinaires dealaient de la drogue. Et la nouvelle se serait répandue comme une traînée de poudre. Ils pouvaient supporter la pression, car la Bratva de Kristoff était la plus importante de la côte ouest, mais Baran ne pouvait se permettre de les mettre en danger à cause de ses affaires personnelles.

Il sortit son portefeuille et en tira dix billets de cent dollars. Les yeux de Rupert lui sortirent presque de la tête.

-- Laisse-moi te dire un truc. Si tu te mets à parler, d'autres billets suivront.

L'argent savait délier les langues mieux que toute autre chose. C'était le seul dieu qu'il adorait. Rupert lui arracha si rapidement les billets que Baran n'eut pas de difficulté à comprendre que c'était aussi son cas.

-- Je l'ai vu la semaine dernière, lui apprit Rupert. Il était à un combat. Un grand gars. Des scorpions énormes tatoués sur ses avant-bras. Quand il s'est battu, c'était comme si ses scorpions se battaient avec lui. Je n'avais jamais rien vu de pareil.

Baran n'avait jamais rien vu de tel, lui non plus. D'une certaine façon, il admirait l'homme qui les avait kidnappés, sa sœur et lui. Sa démarche avait été imposante, tout comme sa façon de se tenir. Il se souvenait à peine du visage de cet homme, il ne le reconnaîtrait probablement pas s'ils se croisaient dans la rue, mais il se rappelait ses tatouages et la façon dont ses hommes le craignaient et le respectaient.

Baran n'en pouvait plus d'attendre le jour où il le retrouverait et où il retirerait lui-même ces scorpions de sa peau.

-- Dis-moi où je peux le trouver.

Rupert tapota le bar de ses doigts osseux, lui indiquant par là qu'il attendait plus d'argent. Après que Baran se fut conformé à sa demande, il sourit, exhibant ses dents pourries.

-- Je sais où il sera vendredi soir.

Chapitre 3

LILY

Lily observa Mia alors que sa meilleure amie mettait du sirop sur une crêpe. Elle avait sûrement dû mal entendre.

-- Selon Andy, son ami Tim mesure 1,80 m, il étudie le droit et aime les sports de survie.

Mia lui adressa un clin d'œil alors qu'elle continuait à noyer sa crêpe de sirop d'érable.

-- Tu veux que j'aille à un double rendez-vous avec toi ? Tu plaisantes ? Cela fait moins d'une semaine que tu as demandé le divorce. L'encre sur les papiers que tu as donnés à l'avocat n'a même pas encore eu le temps de sécher.

-- Ce n'est pas un double rencard, nia Mia. Andy est juste un ami. Nous ne sommes pas compatibles du tout. Je veux dire, c'est un Sagittaire.

Elle leva les yeux au ciel comme si ce que venait de suggérer Lily était absolument ridicule.

-- De plus, j'en ai fini avec les hommes.

Les rencards et l'astrologie étaient les dernières choses auxquelles elle pensait. Elle haussa les épaules en espérant que Mia comprendrait qu'elle n'était pas intéressée.

D'autant plus qu'elle sentait encore des yeux constamment braqués sur elle et qu'elle n'était pas prête à quitter cette maison, pas avant d'être certaine que son père et Enzo n'étaient plus sur son porche. Elle garda cette pensée pour elle-même. La dernière chose qu'elle souhaitait était d'effrayer Mia, maintenant que son amie s'était enfin installée. Et malgré son attitude, la tête dans les nuages, elle apportait une vive énergie à la maison. Lily ne parvenait toujours pas à entrer dans la cuisine de style champêtre sans brutalement ressentir la perte de sa mère. C'était le centre de la maison et l'endroit où elles avaient eu de longues conversations, assises à la table en chêne rustique, tout en prenant leur café. Pourtant, elle savait que sa mère aurait adoré qu'elle ouvre sa maison à Mia, puisque cette dernière était pratiquement sans abri à l'heure actuelle.

-- Il aime bien manger, la fit miroiter Mia comme un appât qu'elle agitait devant elle. Toi aussi, tu aimes ça.

-- J'adore essayer de nouveaux aliments, concéda Lily. Je ne pense pas que ce soit le bon moment. Je suis occupée à étudier pour mes partiels et je travaille au Cinnamon demain matin.

Mia soupira.

-- Je ne comprends pas pourquoi tu y vas encore. Ed devrait tout simplement racheter la moitié de la part de ta mère et en finir, au lieu de te demander de venir chaque semaine.

-- Ça ne me dérange pas de travailler là-bas.

En réalité, elle adorait être serveuse au café. Un jour, elle comptait en devenir la propriétaire. Ed lui avait promis de lui offrir le Cinnamon lorsqu'il prendrait sa retraite dans trois ans. Son fils ne s'intéressait pas à la boutique, contrairement à Lily et à sa mère. Elles s'étaient prises à rêver d'ouvrir une chaîne de Cinnamon à travers tout San Francisco. C'était l'une des raisons pour lesquelles elle fréquentait aujourd'hui une école de commerce. Sa mère lui avait appris à rêver grand et elles avaient passé de nombreuses heures à élaborer un plan d'affaires. Tout ce qui lui restait à faire, c'était de patienter encore trois ans et ensuite elle posséderait son propre commerce. Elle le transformerait en une sorte de croisement entre boulangerie et café, qui sentirait toujours bon. Ce serait comme à Paris. La seule fois où elle était allée à l'étranger, ça avait été dans la capitale française avec sa mère, lorsqu'elle avait atteint la majorité. Les arômes provenant des pâtisseries parfumaient la ville entière. Tout ce qu'elle avait eu besoin de faire pour les trouver était de suivre son nez.

***

Le lendemain matin, Lily se rendit au café pour travailler. Cet endroit était son « happy place ». Le seul endroit, autre que sa cuisine, où elle avait l'impression que sa mère était proche d'elle. C'était probablement parce que cette dernière y avait mis tout son cœur et toute son âme. Des choses comme ça ne disparaissaient jamais vraiment. Son goût pour la décoration pouvait se voir à travers les chaises colorées, le canapé en velours dans le centre de la grande boutique et le tapis persan à ses pieds. Elle avait passé de nombreuses heures ici enfant, assise dans un coin avec un muffin aux myrtilles, son nez enfoncé dans un roman.

Il y avait la fréquentation habituelle, mais quelque chose n'allait pas. Puis ça la frappa, l'odeur était différente. C'était un vendredi, ce qui signifiait qu'il devait y avoir une file de clients qui attendaient le plat du jour : de la tarte aux pommes et aux bananes, à la croûte dorée avec supplément de cannelle.

Alors qu'elle continuait à admirer son environnement, elle s'approcha du comptoir. En y regardant de plus près, elle remarqua qu'il n'y avait pas la moindre pâtisserie fraîche du jour dans la vitrine, ce qui expliquait l'absence de la ruée matinale habituelle. Que se passait-il ? L'endroit aurait dû être en plein essor, avait un emplacement de choix, à proximité des nombreux immeubles de bureaux du centre-ville. C'était l'endroit idéal pour prendre le café du matin.

-- Bonjour, Amanda, salua-t-elle la barista. Où est passé tout le monde ?

-- Je suis tellement contente que vous soyez là, répondit-elle, avant de murmurer : il a renvoyé Ramon chez lui et maintenant nous n'avons plus de pâtisseries à servir aux clients. Pire encore, je n'ai plus de pourboires.

Lily regarda par-dessus son épaule et effectivement il n'y avait qu'un couple âgé assis dans un coin à partager un café et un bagel. Un serveur essuyait une table.

-- Ed ? Il s'est disputé avec lui ?

Leur chef pâtissier était un Français capricieux qui pouvait se lancer dans des discussions enflammées au sujet du parfait croissant. Amanda lui jeta un regard étrange.

-- Pas Ed. Son fils, Charles. Il ne vous a pas appelée ? Ed a eu une crise cardiaque il y a quelques jours. Il a été plongé dans le coma. Ils ne savent pas s'il va s'en sortir.

Non, pas Ed...

Encore quelques années et il pourrait profiter de sa retraite.

-- Je n'arrive pas à croire que Charles ne m'ait même pas appelée.

Lily était toujours sous le choc à la pensée qu'un homme à la santé de fer comme Ed puisse se retrouver dans le coma, lorsqu'un soupir retentit derrière elle.

-- J'avais d'autres choses en tête, déclara une voix nasale.

Elle se retourna et se retrouva face à face avec Charles. Cela faisait des années qu'elle ne l'avait pas vu, puisqu'il ne s'était jamais intéressé aux affaires de son père. Tout ce qu'elle savait de lui, c'était qu'il vivait à Los Angeles. À en juger par son costume fait sur mesure, ses cheveux lisses et son regard méprisant, elle devina qu'il devait être un comptable important ou un avocat haut de gamme. Lorsqu'il regarda sa Rolex de façon démonstrative, en la plaquant pratiquement contre son visage, elle paria plutôt sur la deuxième option.

-- Bonjour, je m'appelle Lily. Nous nous sommes rencontrés il y a quelques années...

-- Je sais qui tu es, gamine.

Son ton condescendant la fit grincer des dents, mais elle choisit de ne rien laisser paraître. Après tout, son père était à l'hôpital. Il devait être bouleversé.

-- Je suis désolée d'apprendre pour Ed. S'il y a quoi que ce soit...

Il leva un doigt et s'empara de son portable. Puis, il se détourna simplement d'elle et sortit. Amanda fit un geste obscène dans son dos.

-- Il est arrivé tôt ce matin. La première chose qu'il a faite a été de se disputer avec Ramon. Puis il nous a dit qu'il allait vendre cet endroit.

-- Non, il n'en fera rien.

Il n'y avait pas moyen qu'elle accepte cela. Rassemblant toute la patience qu'elle possédait, ce qui ne représentait pas grand-chose, elle attendit le retour de Charles, qui passa la porte quelques minutes plus tard, avec un sourire qui ne présageait rien de bon pour elle.

-- Eh bien, dit-il en s'arrêtant devant elle. On dirait que je te sauve la vie. Tu pourras me remercier plus tard.

Avant qu'elle puisse lui demander de quoi il parlait, son téléphone sonna une deuxième fois et il le sortit une fois de plus. Cette fois, il se dirigea vers la porte menant au bureau.

N'étant pas prête à l'attendre de nouveau, elle le suivit jusque-là. Charles s'assit sur la chaise en cuir derrière le bureau du directeur et appuya ses pieds dessus. Il lui indiqua la chaise en face de lui, comme s'il possédait cet endroit et qu'elle n'était que sa servante. Elle prit une profonde inspiration et se retint de saisir l'agrafeuse et de la lui balancer à la tête. Finalement, il mit un terme à sa conversation.

-- Que vouliez-vous me dire ? demanda-t-elle rapidement avant qu'ils ne reçoivent un autre coup de fil.

Ses yeux se dirigèrent vers sa poitrine et s'y attardèrent un peu trop longtemps, ce qui ne fit que l'agacer plus encore. Elle aurait aimé ne pas porter un col en V. Elle croisa ses bras devant sa poitrine et lui jeta un regard noir. Au lieu de s'en offusquer, il lui jeta un autre sourire narquois.

-- Cet endroit n'est plus ce qu'il était, affirma-t-il.

-- Et une matinée vous a suffi à comprendre ça ?

Elle avait passé en revue les comptes avec Ed et savait que cet endroit faisait de l'argent. Leurs revenus augmentaient d'année en année. Il haussa un sourcil.

-- Les livres de comptes m'ont dit ce que j'avais besoin de savoir. Mon père ne peut plus s'occuper de cet endroit. Et puisque ta mère est partie...

Il fit une pause, feignant l'empathie. Lily serra les poings. Cet homme avait autant d'empathie pour un autre être humain qu'un chacal face à un zèbre.

-- Pourquoi voulez-vous vendre le café ?

Il devait bien savoir qu'il ne pouvait pas le faire sans son consentement. Lily avait du mal à comprendre. Il posa ses mains sur son ventre.

-- Comme je l'ai dit, le Cinnamon est sur le déclin depuis un certain temps. Les chiffres de vente ont diminué, les frais généraux sont trop élevés et il semble que les impôts posent quelques problèmes.

-- Les impôts ? répéta-t-elle.

De quoi parlait-il ? Elle n'eut même pas la chance de lui poser la question que Charles lui expliquait déjà les choses en détail. Sa tête commença à tourner.

-- C'est pour cette raison que je veux vendre cet endroit. C'est la seule façon pour mon père et votre mère, vous par procuration, de rembourser la dette.

Elle ne crut pas un mot de ce qu'il venait de dire. Il était impossible que sa mère et Ed tentent de déjouer le fisc.

-- J'aimerais beaucoup voir les livres de comptes.

Il haussa les épaules.

-- Fais ce que tu as à faire, mais j'ai déjà trouvé un acheteur. Il sera ici demain.

Elle se leva brusquement du fauteuil.

-- Tu as besoin de ma permission pour ça ! Tu ne peux pas juste...

-- Je fais ce que je veux. Si cela ne te plaît pas, poursuis-moi en justice. Mon cabinet t'écrasera.

Il nomma alors un cabinet d'avocats haut de gamme, même si elle en avait déjà entendu parler. C'était un de ces endroits qui avaient des succursales présentes dans chaque grande ville. Le genre qui abritait des requins comme cet homme qui se tenait présentement face à elle. Il allait simplement la dépouiller de tout l'argent qu'elle avait reçu et vendre le tout à l'entreprise quoi qu'il arrive.

-- Si tu penses que je vais me contenter d'accepter tout ceci, tu te trompes.

Ses yeux parcouraient à nouveau son corps.

-- Oh, non, je ne m'y attendais pas. Mais cela pourrait aider.

-- Tu es dégoûtant.

Elle attrapa son sac en sortant du bureau et s'enfuit dans la nuit humide. Ce n'était pas la première fois qu'elle souhaitait être en mesure de pouvoir cracher du feu comme l'un de ses dragons dans ses romans fantastiques. Elle était tellement folle de rage que cela aveugla presque sa vision. Ce fut alors qu'elle réalisa que c'étaient des larmes qui obscurcissaient son regard.

Voilà probablement pourquoi elle ne remarqua le van noir de l'autre côté de la rue que trop tard. Ce fut aussi la raison pour laquelle elle n'eut pas la chance de hurler lorsqu'Enzo surgit devant elle et l'attrapa.

Son instinct de fuite se déclencha, elle lui assena un coup de poing dans la mâchoire, ce qui le fit chanceler. Il laissa échapper un gémissement surpris et la relâcha. C'était tout ce dont elle avait besoin. Elle se précipita en avant alors que son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine. Elle avait l'impression qu'il allait exploser et sortir de son corps, comme dans les dessins animés.

L'allée face à elle était plongée dans l'obscurité, et pire que tout, entièrement désertée de toute activité humaine. Cependant, elle découvrit son erreur trop tard. Elle aurait dû aller dans l'autre sens, vers sa voiture, vers les gens dans la rue et se mélanger à eux. Au lieu de cela, elle s'était précipitée sans réfléchir et avait atterri dans une impasse.

Merde.

La peur et la déception pesaient lourdement sur son estomac. Son esprit s'activait, essayant de trouver une façon de se sortir de cette situation. Il y avait une ligne de poubelles à sa droite. Peut-être qu'elle pourrait monter sur l'une d'entre elles et essayer d'atteindre l'escalier de secours qui menait à l'un des appartements au-dessus ?

Avant de pouvoir bouger, elle se fit plaquer par derrière, ce qui lui coupa le souffle. Elle sentit alors Enzo retomber sur elle. Il la retourna pour lui faire face. Ses genoux appuyèrent sur ses côtes, l'empêchant de bouger. Il l'attrapa alors à la gorge. Son autre main, poing serré, se dressa au-dessus de sa tête et Lily ferma instinctivement les yeux.

Lorsque son poing n'atterrit pas sur son visage, elle rouvrit les paupières et l'observa. Il ricana en disant :

-- Non. Cela ruinerait ton si joli visage. Ma récompense n'aura pas d'œil au beurre noir en cette journée si spéciale.

À son intonation, les autres jours semblaient sujets à caution.

Ce qui n'arrangea rien à son hyperventilation. Elle fut témoin du regard empli de vices qu'il lui jetait, comme s'il était le propriétaire d'un chien et qu'elle était son animal de compagnie.

Un jour spécial ?

Elle inhala profondément et poussa un cri. Une main se plaqua contre sa bouche, sa jambe se leva en vain pour lui donner un coup de pied, puis tout devint noir.

Chapitre 4

BARAN

Rejoindre Kristoff Romanov dans sa salle de sport après une convocation féroce, c'était comme entrer dans un repère rempli de lions. On ne savait jamais si on allait se faire enguirlander ou inviter à dîner.

Baran aperçut Katya assise sur un banc. La voir l'aida à se détendre un peu. Habituellement, Kristoff tentait de limiter le nombre de cadavres autant que possible en sa présence. Ses joues arboraient une lueur rougie des suites de son entraînement. Cela n'avait pas toujours été comme ça. Il se rappela le jour où il l'avait trouvée allongée sur le sol de la cuisine. Maintenant, à vingt-deux ans, il ne restait plus rien de l'adolescente maladive, au teint blanc cireux.

Elle était la preuve vivante que Kristoff Romanov, le sans âme, avait encore un cœur.

Viking était présent, lui aussi, appuyé contre le mur juste derrière Katya. Kristoff observa Baran puis l'autre côté du dojo. Ses poings gantés frappaient le long et lourd sac qui pendait face à lui. À en juger par son attitude, Baran devina que l'homme était en train de débattre pour savoir s'il devait le frapper ou pas après cela.

-- Cela doit cesser, déclara-t-il finalement.

La sueur coulait sur son visage alors qu'il s'en prenait à un autre sac de boxe.

-- Je suis tout à fait d'accord, répondit Baran en marchant jusqu'à lui. Je vais m'en occuper.

Dès qu'il aurait terminé de gérer certaines de ses propres affaires. Selon sa source, l'homme aux scorpions serait chez Brian l'Irlandais ce soir.

-- Ta petite nana et future maman fait ingérence dans nos affaires. Son père a fait appel à un ami d'un ami. Encore une fois.

-- Je ne l'ai pas mise en cloque, répliqua Baran en serrant les dents.

Pourquoi personne ne le croyait ?

-- Je ne suis pas le père de ce bébé.

-- Oh ! s'écria Katya en paraissant déçue. En es-tu certain ?

-- À moins que ce ne soit une Immaculée Conception, oui.

Elle pinça les lèvres.

-- C'est décevant. Je savais que je n'aurais pas dû faire ce pari supplémentaire sur la date de naissance.

Il se crispa, mais savait qu'il était le dernier à pouvoir la réprimander à ce sujet. Pas après toutes ces fois où il avait parié sur des événements de leur vie à tous. Comme cette fois où il avait parié une pièce sur la raison pour laquelle Elena avait quitté Viking. Ou pourquoi un certain garçon de fraternité boutonneux avait demandé à Katya de sortir avec lui. Il avait gagné tous ses paris. Il gagnait toujours, tout comme cette fois. Il n'y avait pas d'enfant et il n'y en aurait jamais. Tout comme il n'y aurait très certainement pas de mariage. Jamais.

-- Occupe-toi de ça, intervint Kristoff, ses paroles teintées d'un air de finalité. Ou je m'en occuperai pour toi.

Il ne voulait pas que Kristoff se charge de quoi que ce soit. La dernière fois qu'il s'était occupé d'une situation similaire, Viking s'était retrouvé la bague au doigt. Finalement, ça s'était bien terminé, mais Baran n'était pas du genre à se marier. Non pas que refuser serait une option si Kristoff le lui ordonnait.

Quand le pakhan vous ordonnait de vous marier, surtout si c'était pour les affaires, vous vous mariiez, sans poser de questions.

-- J'ai peut-être une solution, intervint Viking, comme s'il lisait dans ses pensées.

Enfoiré. Baran lui jeta un regard noir en signe d'avertissement. Ils s'amusaient tous un peu trop de cette situation. Puis Katya ouvrit la bouche et prononça ces paroles hautement redoutées :

-- Ou tu pourrais épouser quelqu'un d'autre, suggéra-t-elle. Tu ne pourras pas épouser cette fille à Istanbul, si tu es déjà marié ici.

Encore une fois, cela lui rappela que Katya avait beau ressembler à un ange, on ne voulait pas d'elle comme ennemie. Pauvre fille. Kristoff déteignait sur elle.

-- Il n'est pas nécessaire de mettre fin à ma vie en retirant une mouche de ma tête avec une hache, répliqua-t-il fermement.

-- J'essaie simplement de t'aider, déclara la jeune fille, avec un air innocent.

Bien sûr. Il savait comment elle essayait de l'aider. C'était sa vengeance pour avoir appelé Kristoff après sa désastreuse aventure d'il y a presque un an. Un homme l'avait frappée et Kristoff avait voulu tout savoir, pour pouvoir traquer cet enfoiré et le lui faire payer. Kristoff lui avait après cela assigné davantage de gardes du corps, donc le peu d'intimité dont elle jouissait auparavant avait entièrement disparu. Baran avait l'impression qu'elle lui en voulait encore.

-- N'as-tu pas un endroit où aller, chaton de l'enfer ? grogna Baran.

-- Non.

Il l'aimait, mais elle était capable de se montrer vicieuse et pouvait faire de sa vie un enfer. Tout le monde savait qu'elle pouvait obtenir n'importe quoi de Kristoff. Ce dernier ne ferait bien entendu rien sur un coup de tête, seulement parce qu'on le lui demandait, mais Katya était capable d'insinuer des idées sous son crâne. À en juger par la lueur qui brillait dans ses yeux, c'était exactement ce qu'elle tentait de faire actuellement. Il devait la faire sortir d'ici, et vite.

Il s'empara de ses clés et les fit tinter devant elle. Elle l'avait supplié à de nombreuses reprises de pouvoir prendre sa Mercedes McLaren pour faire un tour. Elle sauta du banc et s'approcha de lui.

-- Merci, mais je ne veux pas de ta voiture.

Puis elle trahit ses propres paroles en lui arrachant les clés des mains. Son regard s'étrécit.

-- Je sais que je vais regretter de poser cette question, mais qu'est-ce que tu veux d'autre ?

Kristoff frappait toujours dans le sac, en faisant semblant de ne pas écouter.

-- Je veux aller à l'université. Vraiment aller à l'université, souligna-t-elle en se penchant plus près de lui. Il ne me laisse pas obtenir une chambre sur le campus. C'est trop dangereux, soi-disant.

Il connaissait le contre-argument à son départ et ne pouvait pas blâmer Kristoff. Elle devait être placée sous sécurité vingt-quatre heures sur vingt-quatre, même sur le campus. Ils avaient beaucoup d'ennemis et ne pouvaient prendre aucun risque. D'autant plus que tous leurs amis ne respectaient pas la règle selon laquelle les femmes et les enfants ne devaient pas être touchés. Il savait aussi que ce n'était pas le souci principal de Kristoff que de laisser la jeune femme s'en aller. Baran n'était pas là le jour où une femme avait déposé la fillette sur le pas de la porte de leur pakhan, mais il avait entendu l'histoire. Cette femme avait été une amie de la mère de Kristoff et lui avait confié la vie de sa fille.

Kristoff avait beau être le bâtard le plus impitoyable qu'il connaissait, c'était également un homme de parole. Il ne mettrait pas un terme au serment de garder la jeune femme en sécurité et en bonne santé. Katya n'avait pas pu passer une nuit ailleurs que sous le toit de Kristoff depuis son arrivée ici. Le pakhan trouvait difficile de la laisser partir. Bien sûr, personne n'osait lui dire cela en face. Pas à moins de vouloir se faire battre comme plâtre.

-- Je vais voir ce que je peux faire.

Il tenta de s'emparer de sa clé de voiture, mais elle s'écarta rapidement.

-- Je ne pense pas, dit-elle.

Bon sang. Il avait eu cette voiture il y a moins d'une semaine. Il n'avait même pas encore eu la chance de la montrer à Angel.

-- S'il te plaît, aide-moi.

Son regard s'adoucit. Elle lui administra un rapide baiser sur la joue et quitta le gymnase. Elle savait pertinemment où le frapper. La seule autre personne qui l'avait appelé « frère » dans sa langue maternelle était partie depuis longtemps. Il ferait tout pour pouvoir la récupérer. Il risquerait sa vie pour elle, pour la rendre heureuse. Il ne pouvait pas changer le passé, mais il pouvait certainement essayer de se racheter un peu avec ce petit chaton diabolique.

Il ne comprenait pas vraiment pourquoi elle désirait vivre dans un dortoir aussi grand qu'une boîte à chaussures. D'autant plus qu'il n'y aurait personne pour nettoyer derrière elle. Et qu'elle devrait même faire sa lessive. Ce qui était l'horreur. Comment quelqu'un pouvait sciemment choisir de vivre ainsi, ça le dépassait. Mais la jeune femme voulait juste obtenir un peu de liberté et une chance d'avoir une vie normale, et ça, il pouvait bien le comprendre.

Baran jeta un coup d'œil rapide en direction de Kristoff.

-- Tu sais ce qu'elle m'a demandé.

-- Bien sûr que je le sais, répondit ce dernier avant de changer de sujet. Si ce cobra noir réussit à saboter cet envoi parce qu'il ne veut pas le livrer à tes hommes, d'autres penseront qu'ils peuvent aussi nous arnaquer.

-- Il n'a pas nommé spécifiquement les hommes de Baran, ajouta Viking. Il a dit : « ce bâtard de Russe qui héberge ce connard qui a volé l'innocence de ma fille ».

Il a osé traiter Kristoff de bâtard ?

C'était l'une des pires insultes et revenait presque à traiter sa mère de pute.

-- Tu as 48 heures avant que j'examine sérieusement la suggestion de Katya, l'informa Kristoff.

Il n'eut pas besoin d'ajouter le « ou sinon... ».

-- Je ne me marierais pas.

Il devait être bien clair avant que l'autre homme ne se fasse des idées, puisqu'il était le seul capable de lui ordonner quoi faire. Baran avait même prêté serment avec son frère aîné lorsque Hakan lui avait demandé d'épouser la fille de son ami pour laver leur nom. Il savait également que son frère avait appelé son pakhan dans son dos pour atteindre ce but. Le fait était que personne ne pouvait forcer Kristoff à faire quoi que ce soit. Si le leader de la Bratva pensait que c'était la meilleure façon d'avancer dans ses affaires, il n'hésiterait pas à le jeter sous un bus. Jusqu'à présent, il avait réussi à éviter ce genre d'embrouilles.

-- Tu en es sûr ?

Il y avait un soupçon de menace dans l'intonation de Kristoff. Baran se crispa.

-- Le mariage ne fait pas partie de mon avenir.

-- D'accord. Comment ton peuple appelle-t-il le destin, déjà ? Kismet ?

-- Oui, mais ce n'est pas mon cas. J'ai d'autres projets.

Kristoff lui adressa un regard empli de pitié.

-- Si tu as envie de faire rire Dieu, parle-lui de tes projets.

Un frisson accompagné de malaise s'abattit sur la colonne vertébrale de Baran en entendant ces paroles.

-- Je m'en chargerai, déclara-t-il. D'ici 48 heures.

Le rire de Viking résonna dans la pièce. Baran jeta un coup d'œil à son mentor lorsque ce dernier sortit son téléphone pour commencer à placer des paris.

Connard.

Il n'avait même pas la décence de le faire derrière son dos.

Chapitre 5

LILY

Elle vivait en enfer. C'était son septième jour au manoir Grimaldi et chaque jour jusqu'à présent, elle s'était retrouvée dans l'un des sept cercles du monde souterrain. On lui avait même assigné un démon personnel : Katrina Grimaldi, sa demi-sœur diabolique.

Elle ne parvenait pas à croire qu'elle avait été enlevée et enfermée. C'était archaïque, digne d'une intrigue d'un roman historique ou d'un conte de fées. Qui faisait encore ce genre de choses ? Pire, elle n'avait aucun moyen de défense, personne qui pouvait lui venir en aide, contrairement aux princesses de contes de fées. Son père savait pertinemment qu'elle n'avait personne, voilà pourquoi il n'avait même pas pris la peine de lui prendre son téléphone. Que pouvait-elle faire ? Appeler Mia et risquer de la faire tuer ? Elle lui avait bel et bien téléphoné, mais simplement pour mentionner qu'elle allait étudier comme une dingue la semaine suivante. Comme ça, Mia ne s'inquiéterait pas et ne la chercherait pas d'elle-même.

Elle devait se tirer d'ici, pronto.

Pas sans mon bracelet.

Où son père avait-il pu le cacher ?

Elle avait fouillé sa chambre deux fois et savait maintenant qu'il l'avait emmené ailleurs. Elle avait aussi cherché dans le salon, la bibliothèque à l'étage et actuellement elle se trouvait devant la porte de Katrina. Serait-il capable de l'offrir à son autre fille ?

Désespérée, elle frappa à la porte de Katrina. Cette dernière s'ouvrit d'un coup.

-- Quoi ?

De jolis yeux noisette l'observaient, un sentiment de gêne les traversant.

-- Puis-je te parler un instant ?

-- Non.

La jeune fille tenta de faire preuve de patience.

-- Écoute, nous sommes sœurs, alors...

-- Demi-sœurs, la corrigea Katrina. Tu es la bâtarde, tu te souviens ?

Sur ce, elle lui claqua la porte au visage.

Comment quelqu'un d'aussi beau peut-il se montrer si laid à l'intérieur ?

Les épaules de Lily s'affaissèrent.

Pourquoi avait-elle seulement essayé ? Elle ne ressentait rien pour la petite enfant gâtée. Ses espoirs d'avoir un jour une relation avec elle avaient été écrasés à la seconde où elle avait mis un pied dans ce manoir. Katrina la traitait comme de la merde depuis le début. Mais après tout, elle avait raison. Lily était l'autre fille. La bâtarde.

Elle retourna dans sa chambre, le seul endroit où elle se sentait marginalement en sécurité, et se laissa retomber sur son lit. Lily repensa alors aux paroles de son père. « Ma première fille », l'avait-il appelé. Bien qu'il ne fût pas plus un père pour elle qu'elle n'était une fille pour lui. Trois mots simples qui ressemblaient à un titre de roman sur une famille séparée, ou peut-être une éventuelle réconciliation.

Malheureusement, rien dans sa vie ne ressemblait à un conte épique. Quand votre père était le bras droit d'une famille criminelle, être dans sa ligne de mire était à craindre. Cela signifiait qu'il préparait quelque chose.

Elle déglutit en sentant la boule toujours présente dans sa gorge, qui semblait ne faire que se resserrer au fur et à mesure que le temps passait.

Tu sais ce qu'il veut de toi.

Il avait déjà marié une de ses filles pour obtenir davantage de pouvoir. C'était elle qui avait été élevée hors de sa maison. C'était désormais à son tour d'être mariée à un gangster.

Malheureusement, elle avait attiré l'attention d'un de ses capos, et à partir de ce moment-là, elle était devenue un atout utilisable pour son père, une monnaie d'échange contre davantage de pouvoir encore.

Comme si le simple fait de penser à son nom l'invoquait, la porte grinça, Enzo se tenait dans l'entrebâillement. Les picotements d'une sensation de malaise grimpèrent le long de sa colonne vertébrale. Sa présence, et ce costume sombre, semblait tout à coup assombrir la pièce.

-- Dehors !

Il entra et referma la porte derrière lui. Vulnérable ainsi assise sur le lit, Lily sauta sur ses pieds. Elle attrapa immédiatement la lampe sur la table de nuit à côté d'elle.

-- Ce n'est pas une façon de saluer son fiancé, déclara Enzo avec suffisance.

-- Tu délires. Je ne t'épouserai jamais.

Mais c'était comme s'il ne l'entendait pas. En réalité, il ne semblait même pas vraiment la voir. Il ne faisait que fixer ses seins et ses jambes, prenant grand soin d'éviter ses yeux, comme si elle était un objet plutôt qu'une personne. Lorsqu'il fit un autre pas dans sa direction, elle souleva la lampe.

-- Je ne le ferais pas si j'étais toi. À moins que tu ne veuilles que je te fracasse le crâne.

Il lui rit au visage.

-- Tu agis comme une tigresse.

-- Écoute, toi et moi ? C'est une mauvaise idée, essaya-t-elle de le raisonner.

Son rire devint sinistre.

-- Je prendrai beaucoup de plaisir à te briser.

Sa bouche s'ouvrit. Cette perspective paraissait effectivement lui faire plaisir. Que faire ?

Le raisonner. Oui ! Utilise la raison.

-- Je suis dans la maison de mon père. Penses-tu vraiment qu'il va te laisser t'en tirer en agressant sa fille sous son propre toit ? Que dirait la Famille ?

Cela finirait par lui arriver.

-- Bientôt, dit-il avec un sifflement, juste avant de partir.

Lily reposa la lampe et courut vers la porte qu'il ferma derrière lui. Elle retrouva son souffle une fois qu'elle se laissa retomber contre la porte. La bile lui monta à la gorge et il lui fallut tout ce qu'elle avait pour ne pas vomir sur le sol. Son esprit s'agitait. Elle fit alors ce qu'elle faisait toujours pour calmer ses nerfs : elle imagina une carte du monde et commença à compter les pays qu'elle aimerait visiter.

Portugal, Espagne, Italie, Suisse, Monaco. Elle prit une grande inspiration et se mordit la lèvre inférieure. La douleur lui rappelait qu'elle était en vie. Elle était la capitaine de sa propre destinée, la gardienne de son âme. Elle allait récupérer le bracelet de sa mère, et s'échapper de cet endroit, même si c'était la dernière chose qu'elle ferait.

Elle quitta sa chambre et passa devant trois tableaux et plusieurs vases en or le long du couloir qui menait au bureau de son père. Cet homme n'avait aucun goût. Il achetait tout simplement ce qui coûtait le plus cher, transformant ainsi le manoir en un cirque de kitsch.

Une dispute l'atteignit et elle se précipita dans la première pièce sur sa gauche. Merde. C'était la chambre de Katrina. Fort heureusement, Mademoiselle Satan ne s'y trouvait pas, la rendant pour la première fois utile à quelque chose.

Des bruits de pas s'approchèrent de la porte et les voix se firent plus fortes. Elle pressa son oreille contre cette dernière et reconnut l'une d'entre elles comme appartenant à Enzo.

-- Qu'en est-il de Monsieur Romanov ? S'il découvre votre lien avec...

-- Au diable le russe, s'écria son père, mais elle put entendre la peur dans sa voix. Romanov pense que cette ville lui appartient. Je peux échanger n'importe quoi et n'importe qui.

-- La Famille pourrait...

Son père laissa échapper un sifflement dérisoire.

-- Quand ils obtiendront leur part, personne ne s'y opposera. Il y a beaucoup d'argent dans cette affaire. Des putains de millions.

Enzo s'éclaircit la gorge.

-- Et qu'en est-il de Lily ? Vous n'avez pas encore annoncé nos fiançailles.

Son humeur s'assombrit d'autant plus lorsqu'elle imagina ses petits yeux, semblables à ceux d'un furet, errer sur son corps.

-- Demain, lui assura son paternel. Ce soir, c'est l'anniversaire de ma petite fille.

L'amour qu'il éprouvait pour sa cadette ne pouvait pas être manqué. Lily perçut cela comme un coup de poing en plein ventre. Comment un homme pouvait-il aimer autant une de ses enfants sans se soucier ne serait-ce qu'un tant soit peu de l'autre ?

-- Demain.

Les mots d'Enzo résonnaient comme de l'acide dans ses veines, la tirant d'un rêve éveillé. Merde. Ça arrivait réellement. Son père allait la marier à un mafieux.

Les bruits de pas et les voix s'évanouirent peu à peu. Elle attendit encore quelques minutes avant de quitter la pièce, son esprit s'agitant dans toutes les directions. Fouiller le bureau de son père n'était plus une option puisque c'était dans cette direction qu'il se dirigeait. Un frisson de peur s'empara d'elle, mais elle refusa de se réfugier dans un coin et de pleurer comme une enfant, même si c'était exactement ce qu'elle désirait faire. Un intense sentiment de désespoir s'abattit sur elle. Comment allait-elle se sortir d'ici ? Elle devait prendre l'air, et se calmer.

Elle dévala les escaliers pour se diriger vers le patio. Quoi qu'il se passe, elle ne pouvait pas abandonner. Une fois dehors, elle perçut deux voix féminines, dont l'une était incontestablement celle de Katrina. Elle reconnaîtrait ce ton condescendant et aigu n'importe où. Cela la surprenait que les amis de Katrina parviennent à la supporter. Encore une fois, ces méchantes jeunes femmes traitaient probablement les gens de la même façon et ne le remarquaient même pas.

Elle se retourna presque pour partir lorsque Tammy, une des plus méchantes, se moqua de Katrina.

-- Comme si je ne savais pas pourquoi tu voulais organiser ta fête au Flux.

Une fête ? Elle tendit l'oreille. Katrina ricana.

-- C'est l'endroit le plus en vogue de la ville et papa a dit que je pouvais choisir n'importe quel endroit. Et je veux y aller.

À en juger par ses paroles, Lily soupçonnait que ce n'était pas la boîte de nuit qui l'intéressait vraiment, mais quelqu'un qui se trouvait à l'intérieur. Pouvait-elle être plus transparente ?

-- Est-ce que tu vas l'inviter ?

À la façon dont son amie prononça cela, comme si elle faisait référence à quelqu'un, Lily devina que la conversation s'orientait vers elle. Katrina s'énerva.

-- Tu crois vraiment que je vais inviter la bâtarde à mon anniversaire ? Elle porte des jeans tous les jours. Je ne pense même pas qu'elle possède une robe, et encore moins des talons hauts.

-- Peut-être que tu devrais la prendre avec toi. Ça pourrait être amusant.

La malice dans son ton n'avait rien de dissimulé. Nul besoin d'être un génie pour deviner de quoi elles parlaient. Elles étaient les versions réelles des méchantes sœurs dans Cendrillon. Mais dans ce cas précis, leur plan infâme lui convenait à la perfection. L'espoir fleurit à nouveau dans sa poitrine.

Laissez-moi être votre Cendrillon !

Elle les suivit comme si elle se promenait tranquillement, puis s'arrêta.

-- Oh, bonjour.

Elles ricanèrent, ce qui ne fit que la faire sourire.

-- Est-ce que tu as vu papa ? J'ai vraiment besoin de lui parler.

Immédiatement, le regard de Katrina s'assombrit. Au cours de la semaine écoulée, Lily avait remarqué que sa chère sœur n'aimait pas la laisser seule avec « son » Père. De toute évidence, elle n'avait jamais rien appris à partager. Katrina était la princesse de la mafia gâtée typique, née avec une cuillère en argent dans le cul. C'était une gamine qui méritait d'être poussée dans les fosses enflammées de la montagne du Destin.

-- Il est à l'étage, il discute avec des invités, répondit Katrina, avant d'échanger un regard avec Tammy. Oublie-le. Pourquoi ne viendrais-tu pas à ma fête ce soir ? Nous pourrions nous amuser. Beaucoup plus qu'en discutant avec mon père.

Lily fronça les sourcils, en faisant de son mieux pour paraître mécontente face à la perspective de rejoindre la fête de Katrina.

-- Oh, je n'ai rien à me mettre. Je préfère rester ici.

Katrina se leva de sa chaise.

-- Moi je préférerais que tu viennes avec nous, dit-elle avec douceur.

Et voilà comment se faire inviter à une fête sans poser la question. Katrina lui tourna le dos et s'éloigna, en s'attendant à ce que son acolyte lui emboîte le pas. Lily leva les yeux au ciel. Chaque fois que Katrina quittait une pièce, elle agissait comme si elle s'éloignait d'un humble serviteur. Elle était la version féminine de Drago Malfoy. Et c'était encore plus hilarant de voir la femme qui traînait derrière elle comme un chien obéissant.

Elle était plus qu'impatiente de quitter cet endroit. Il y avait autre chose dont elle devait s'occuper avant de pouvoir fuir ce manoir pour de bon. Quand elle s'assura que plus personne n'était à l'étage, elle se glissa dans le bureau de son père.

Après avoir fouillé chaque surface, elle se tourna vers le bureau. Il n'y avait rien dans les tiroirs déverrouillés, ce qui signifiait que son bracelet était probablement dans celui qu'elle ne parvenait pas ouvrir. Verrouillé. Typique. Elle repéra un coupe-papier à côté d'un ordinateur portable. Déterminée à ne pas gâcher sa chance, elle l'attrapa et se mit à travailler pour ouvrir le tiroir. Il lui fallut cinq longues minutes, qui lui parurent durer une heure.

Chaque fois qu'elle croyait entendre une voix, elle se figeait. Au moment où elle parvint finalement à ouvrir le tiroir, de la sueur luisait sur son front. Elle poussa un soupir de soulagement en apercevant son bracelet. Il avait été placé entre deux enveloppes. Lorsqu'elle l'attrapa, une des enveloppes vint avec et tomba au sol. Plusieurs feuilles de papier, dont certaines ressemblaient à des photographies, s'éparpillèrent sur le tapis persan.

-- Merde.

Elle se précipita au sol et souleva les quelques photos pour les remettre dans l'enveloppe. Puis elle se figea. Il s'agissait là de photos de petites filles. Elles semblaient avoir entre six et dix ans. Ce n'étaient pas des photos nues, juste des gros plans, mais elles lui retournèrent tout de même l'estomac. La plupart des fillettes ne semblaient pas conscientes, leurs visages étaient bien trop détendus, comme si elles avaient été droguées. D'autres affichaient clairement de la peur dans leurs yeux, comme si elles avaient été prises en photo juste avant qu'elles ne se mettent à hurler.

En serrant la main, elle sortit son portable et prit une photo. Puis elle remit le tout dans l'enveloppe et la replaça dans le tiroir.

Je ne veux pas savoir. Je ne veux vraiment pas savoir.

Bien qu'elle craignît déjà avoir compris. Certaines choses ne pouvaient pas être manquées. Ni ignorées. Il se passait quelque chose ici, autre que les affaires habituelles de la mafia, et elle ne désirait rien avoir à faire avec tout ça.

Tout ce qu'elle voulait, c'était vivre en paix.

Et ce soir, elle comptait bien arriver à cette fin.

Chapitre 6

BARAN

L'ennui n'était pas un mot suffisamment fort pour décrire sa nuit au Flux. Le DJ était en feu, le club était bondé par la foule habituelle des samedis soir, composée de youpins avec bien trop d'argent et qui conduisaient des voitures flashy. Des femmes peu habillées, en vêtements de créateurs, avaient afflué sur la piste de danse, entourées de requins en costume sur mesure à la recherche d'un coup d'un soir. Mais après tout, cette boîte de nuit était l'endroit où il fallait être vu, surtout si vous aviez réussi à obtenir la table d'angle dans la section VIP. Bien sûr, cette table en particulier, était seulement réservée à des personnes très sélectes. C'était la table régulière des sanguinaires et elle était habituellement occupée par Baran et les jumeaux.

Angel travaillait au sous-sol. La plupart du temps, tout lui apparaissait comme une plaisanterie, mais il prenait son travail de gérant du club très au sérieux. Kristoff leur avait confié cet endroit et Angel ne tenait pas à laisser tomber l'homme qui l'avait sorti d'une vie de misère et de prostitution. Ils avaient fait la même chose pour Baran, Viking et lui. Si ces deux hommes n'étaient pas venus pour sauver son cul de ses kidnappeurs il y a des années de cela, il aurait très bien pu finir comme sa sœur.

Sa main se serra autour de son verre. Le raki brûla sa gorge, juste un peu. Comme tous les plaisirs coupables, il ne durerait pas longtemps. Il avait besoin de la brûlure de l'alcool ce soir, à cause du rappel constant que la vie pouvait être douloureuse lorsque vous ne contrôliez rien.

Parce que si vous n'étiez pas au contrôle de votre propre vie, cela signifiait que d'autres personnes l'étaient.

Les paroles de Kristoff résonnaient encore dans son crâne comme un rappel frappant de ce qu'il avait perdu, et de ce qu'il pourrait gagner.

Vengeance. Contrôle. Paix.

Il avait tout, et pourtant il ne serait pas satisfait avant d'avoir fait couler du sang bien précis. L'homme aux scorpions ne quittait jamais son esprit, comme un squatteur refusant de libérer une maison où il était entré sans permission.

-- Celle à la table de droite, avec la robe bleu clair.

Yuri déclara cela avec un ton de défi. Baran observa la femme assise au centre de son groupe. À en juger par son menton dressé et la façon dont elle évaluait la pièce, c'était une princesse à qui on ne disait jamais non. Il adorait ce genre de fille, elle représenterait à peine un défi pour lui.

-- Tu es sûr ? demanda-t-il, pour donner une chance à son ami de battre en retraite.

-- Oh, oui, sourit Yuri comme s'il savait quelque chose qui échappait à Baran.

-- Elle n'a pas l'air si difficile à mes yeux, déclara Viking. Choisis-en une autre. Comme celle sur la gauche qui était avec son petit ami il y a une minute. Au moins, tu auras une chance de gagner. Je ne voudrais pas que ton argent si durement acquis aille directement dans les poches de notre Casanova si tôt après ta promotion.

Ils célébraient en effet ce soir le nouveau grade de brigadier de Yuri. Depuis que Viking, le bras droit de leur patron, avait une famille et ne travaillait plus dans l'ombre de Kristoff, Yuri effectuait de plus en plus de ses anciennes tâches. Bientôt, il aurait aussi sa propre équipe. Yuri regarda sa montre.

-- Il n'y a aucun moyen qu'il parvienne à s'insérer entre ses cuisses en moins d'une heure. Je me fiche de savoir à quel point tu dis qu'il ne perd jamais.

Baran soupira. Le jeune brigadier avait encore tant à apprendre. Par exemple, le fait que toutes les femmes étaient les mêmes... et qu'il suffisait de leur accorder toute votre attention pendant suffisamment longtemps, de leur offrir des cadeaux, de prétendre qu'elles étaient spéciales, afin de pouvoir vous en tirer avec à peu près n'importe quoi. Chaque femme était à vendre. La seule différence était qu'elles n'avaient pas toutes le même taux horaire. La femme en face de lui serait plutôt facile à convaincre. Pourtant, relever le défi lui paraissait intéressant.

-- On a un accord, dit-il. Tu sais qu'on commence à 10.000, n'est-ce pas ?

Les mannequins n'étaient pas les seules à ne pas se bouger pour moins que ça. Yuri hocha la tête et s'enfonça sur sa chaise. Il croisa les jambes, exposant ainsi son nouveau pantalon. Baran était content de voir qu'il s'était débarrassé de ses vieux costumes. Kristoff avait établi des règles sur la façon dont ses hommes devaient s'habiller et donner l'impression de ne pas avoir les moyens de se payer des costumes sur mesure n'en faisait pas partie. Dommage qu'après ce soir, Yuri ne pourrait plus se permettre d'acheter un autre costume Zegna pendant le reste du mois.

Baran fit signe au barman et attendit que Brent traverse la foule et se tienne devant leur table. C'était le meilleur barman et fabricant de cocktails de tout l'État. Coïncidence, il était également l'un des plus proches alliés de Baran.

-- Qui est ta proie ce soir, B ?

C'était ça qu'il aimait le plus chez Brent, vous n'aviez jamais à lui demander une faveur, il comprenait rapidement. Ou peut-être Baran devenait-il bien trop transparent. Après tout, c'était la même rengaine, semaine après semaine. Il repoussa cette pensée et fit un geste pour que Brent se rapproche. Lorsqu'il se pencha, Baran dit :

-- Table cinq à droite. Robe à paillettes bleues, cheveux blonds.

Brent hocha la tête.

-- Ce que nous faisons d'habitude ne fonctionnera pas avec elle. Elle ne boit pas. Je pense que ce doit être à cause des glucides.

Donc pas de champagne. Pas de problème, il pourrait travailler avec cette donnée. Mais il pourrait...

-- Prépare un bain.

Un sourire effronté naquit sur le visage de Brent.

-- Tu vas enfin tenter celle-là ?

Baran hocha la tête. Il n'était pas certain de savoir combien de bouteilles de champagne il faudrait pour remplir toute une baignoire, mais ce soir lui semblait être la nuit parfaite pour le découvrir. Il tendit sa carte à Brent.

-- Tu sais quoi faire.

Brent s'en alla et Yuri lui adressa un drôle de regard. Baran fronça les sourcils.

-- Quoi ? Aucune femme ne peut résister au traitement de Cléopâtre.

Toutes les femmes voulaient être traitées comme des reines.

-- C'est si facile que ça, hein ? demanda Yuri.

-- Oh oui.

Viking secoua la tête.

-- Un jour, tu rencontreras ta compagne.

-- J'en doute.

-- Toujours la même rengaine.

Viking lui sourit. Il avait de quoi se réjouir, pensa Baran. Sa femme pourrait prendre une balle pour lui. Ils n'en faisaient plus, des comme ça. Quelqu'un lui fit un signe depuis une table à sa droite. Il l'ignora. Pas encore. La fille Grimaldi était bien trop jeune, trop gâtée, et surtout, vraiment trop ennuyeuse. Elle ne valait même pas la peine d'y accorder ne serait-ce qu'un peu de son temps, même juste pour s'amuser.

Dernièrement, rien ne semblait pouvoir le sortir de son attitude maussade. Il n'y avait pas une femme sur cette terre qui pourrait détourner son esprit de l'homme aux scorpions pendant suffisamment longtemps. Sa soif de vengeance était comme une bête vivante à l'intérieur de lui, le dévorant, prenant possession de son corps, de son esprit, et, il le craignait, un jour... de son âme.

Puisqu'elle continuait à lui faire signe, il abaissa son menton en guise de salut. Katrina Grimaldi. Une autre minette qui avait posé ses yeux sur lui. C'était comme si les étoiles s'étaient alignées pour compliquer sa vie, dans l'unique but de le contrarier. Mais Angel serait bien trop heureux s'il admettait un jour cela.

Il jeta un coup d'œil vers sa table. Elle se trouvait dans la section VIP, bien entendu. La princesse de la mafia italienne était habituée à obtenir le meilleur des meilleurs. Elle était vêtue d'une robe Prada et brillait comme un phare coloré au milieu de sa cour. C'était le même scénario qu'il avait déjà vu se jouer plus d'une douzaine de fois. Ses amies se ressemblaient toutes : le genre de filles californiennes qui vivaient des mauvaises réputations de leurs paternels, qui obtenaient d'entrer dans des clubs par ces derniers alors qu'elles n'avaient même pas encore l'âge légal et qui commençaient les injections de Botox à vingt ans parce que leur apparence était tout ce qui les intéressait. Toutes portaient des robes rouges cintrées. Alors que Katrina portait une robe blanche et brillante, il supposa que sa bande avait choisi de se vêtir de rouge pour que leur maîtresse supérieure brille plus qu'elles.

Toutes étaient assises ensemble, sauf une, une beauté aux cheveux d'ébène, qui se tenait un peu à l'écart. Elle était vêtue d'une petite robe noire et affichait un regard provocateur. Son regard était rivé sur la porte d'entrée, comme si elle étudiait la configuration de la pièce. Ses doigts tapotaient doucement ses genoux. Lorsque ses yeux bougèrent rapidement le temps d'une seconde, il comprit finalement ce qu'elle faisait. Elle explorait la porte en tentant d'élaborer une sorte de plan. Elle ignorait la piste de danse, le bar, la scène et sa table, mais étudiait le chemin qui menait jusqu'aux toilettes.

Le cygne noir cherchait à s'échapper. Il se demandait pourquoi elle se trouvait là, car elle ne désirait clairement pas l'être. Non seulement elle ne manifestait aucun désir de danser ou de se mêler aux autres, mais ses amies – qui avaient l'air tout sauf amicales – l'ignoraient complètement. Et cela ne semblait même pas la déranger. C'était curieux.

Soudain, leurs regards se croisèrent. Il baissa le visage et lui sourit. Le petit cygne s'étonna et sembla surpris. Elle se leva alors et lui offrit une vue dégagée sur son dos dénudé alors qu'elle se rendait à la salle de bain. Si elle avait été n'importe quelle autre femme, il aurait considéré que c'était un défi. Mais il doutait que c'était le cas ici.

-- Quelqu'un manigance un truc au gymnase, déclara Damon en attirant son attention sur sa propre table.

Il paraissait sinistre, ce qui n'était pas la seule raison pour laquelle on l'appelait le Faucheur. Kristoff avait ouvert ce gymnase pour les jeunes dans le district de Tenderloin. Ils possédaient l'endroit et ne l'utilisaient pour aucune de leurs entreprises. L'endroit était aussi vierge qu'une nonne à Pâques, du moins c'est ce qu'ils avaient pensé.

-- Je vais m'en occuper, déclara Baran.

C'était ce qu'il devait faire, puisque Viking avait d'autres affaires à régler et que Yuri avait une livraison à organiser pour la semaine suivante. Pendant une seconde, ses pensées s'orientèrent vers le cygne noir. Elle pourrait être un défi, signe de changement. Puis il chassa cette pensée. Ça commençait toujours de la même façon, les femmes jouaient les dures pour l'obtenir, mais rendaient les armes bien trop rapidement. Il gagnait, et elles aussi, même si à la fin elles étaient les grandes perdantes, puisqu'il ne restait jamais.

Cette fille ne serait pas différente une fois qu'il aurait lancé ses dés et joué son jeu. Il la ferait jouir, et il ne la toucherait plus jamais.

Il ne jouait jamais deux fois avec la même femme.

Chapitre 7

LILY

Elle ne regardait jamais le même homme deux fois, mais elle devait admettre que l'objet de la fascination de Katrina était à couper le souffle. Tandis que Lily se dirigeait vers les toilettes, elle réfléchissait à ce qui venait de se passer. Son regard avait croisé les yeux les plus radieux qu'elle eut jamais vus, ils brillaient comme des rayons de soleil dans une mer morne de gens.

L'homme avait les cheveux noirs, assez longs et, étrangement, avait donné l'impression de l'étudier. Pendant une seconde, elle s'était sentie captive de son regard comme l'aurait été un cerf face aux phares d'une voiture. Sauf que ce n'était pas la lumière d'une voiture qui l'avait transfigurée mais plutôt quelque chose qui ressemblait à un regard lupin.

Elle chassa cette pensée de sa tête en entrant dans les toilettes. Ce n'était pas le moment d'être souillée par un homme, peu importait la quantité de chaleur et de confort qui émanait de lui. Mais pendant un instant, son cœur battit la chamade dans sa poitrine. Elle n'était pas certaine de savoir ce qui se passait en sentant son intérêt pour lui croître. Regarder plus d'une fois un même homme était quelque chose qui ne lui arrivait que très rarement. Même maintenant, elle sentait encore son regard brûler son dos et éprouvait une envie accablante de se tourner pour regarder dans sa direction. Pour le voir, pour vérifier s'il n'avait été que le fruit de son imagination. Toutefois, elle ne pouvait s'y résoudre. Rien ni personne n'interférerait avec son plan, qui était de sortir d'ici.

Cet endroit possédait-il une porte dérobée ? Peut-être même une fenêtre à travers laquelle elle pourrait s'enfuir ? Un sourire naquit sur ses lèvres lorsqu'elle pensa à Katrina « ne m'appelle pas ta sœur » Grimaldi. Cela lui avait procuré une grande joie de contrecarrer les ordres de Katrina en portant du noir alors qu'elle lui avait précisé que le code vestimentaire exigeait du rouge. Malfoy Femme avait exigé de ses amis qu'elles s'habillent en rouge, et elle en blanc afin de mieux attirer l'attention. Cependant, c'était une victoire en demi-teinte, puisque son plaisir n'avait pas duré très longtemps. Il s'était terni au moment où Katrina avait répondu en demandant à son père quand le mariage aurait lieu, en prétendant se soucier des noces de Lily.

Il ne lui avait accordé alors qu'un seul regard et un seul mot : « demain ».

Et juste comme ça, il avait fixé sa date de mariage. Katrina avait applaudi en souriant. Lily avait eu envie de vomir. Cependant, elle avait refusé de leur montrer quoi que ce soit. Elle se frotta le nez.

Je n'arrive pas à croire que je me cache dans les toilettes.

Il était temps pour elle de reprendre le jeu en main. Elle avait besoin de quitter cet endroit, pour toujours. Malheureusement, cela signifiait qu'elle devait disparaître. Un homme comme Victor Grimaldi ne pouvait pas réapparaître dans son monde comme si de rien n'était si sa propre fille parvenait à s'éloigner de lui. Et puis, il y avait Enzo. Comme si un limier ne suffisait pas, deux étaient après elle.

Le fait était qu'elle ne voulait pas disparaître et se cacher. C'était terriblement injuste. Après tout, ce n'était pas elle qui leur rendait la vie difficile. Alors pourquoi devrait-elle regarder par-dessus son épaule durant le restant de ses jours ? Elle voulait obtenir son diplôme, avoir une vie. Elle voulait récupérer le café et tenir la promesse faite à sa mère.

Tu as une autre option.

Des frissons naquirent le long de sa colonne vertébrale à l'idée d'aller voir la police. Cela ne finirait très certainement pas bien pour elle. Que faire ? Que faire putain ? Elle était à court de temps. Katrina, obsédée par ce Baran, était la distraction parfaite dont elle avait besoin. Peut-être qu'elle pourrait d'une façon ou d'une autre amener le garde du corps à l'avant du club vers Katrina en signe de distraction et s'échapper ensuite ?

Elle entendit la porte de la salle de bain s'ouvrir et était sur le point de quitter sa cabine lorsqu'elle reconnut les voix.

-- Je n'arrive pas à croire qu'elle ait osé te contrarier comme ça, déclara Tammy, qui semblait indignée au nom de Katrina.

-- Elle apprendra sa place quand je gagnerai le pari.

Katrina avait l'air d'avoir un as secret dans sa manche. De qui parlaient-elles ? Lily hésita quant au fait de se montrer ou non, puis décida de ne rien faire. À quoi cela servirait-il ? Katrina l'accuserait probablement d'écouter aux portes. La jeune femme avait tendance à tout faire tourner autour d'elle. Elle était soit la princesse dans le château, soit la méchante reine, selon son humeur.

-- En es-tu certaine ? Ils disent tous qu'il est le plus grand joueur aux alentours. J'ai entendu parler de cette fille Scafoni qui a tenté de le séduire. Il a commandé une bouteille de cristal et elle a fini par retirer sa culotte. Tout ce qu'il a fait, c'est observer son ami la baiser avec ses doigts.

Il semblait à Lily que cet homme était plus friand de chasse que du prix en lui-même. Mais est-ce que cela la surprenait vraiment ? Les hommes étaient si prévisibles. N'était-ce pas ce qui était arrivé à sa mère ? On lui avait dit que son père l'avait poursuivie sans relâche. Puis, une fois qu'il avait obtenu sa précieuse possession, plus si innocente que cela, mais dépendante de lui, il l'avait abandonnée alors même qu'elle était enceinte. Bien sûr, ce n'était pas la façon dont sa mère lui avait raconté l'histoire, mais Lily l'avait entendu en parler avec Ed un jour.

-- Baran Kaplan sera à moi. J'obtiens toujours ce que je veux. Pour tout te dire, il sera à moi dans l'heure. Le barman s'en est assuré, si tu comprends ce que je veux dire.

Elle compte le droguer ? Katrina est-elle folle ?

-- Qu'est-ce que tu vas faire ?

Finalement, même l'amie idiote de Katrina semblait atterrée.

-- Il fait partie de la Bratva Romanov. Même les Familles ne cherchent pas les emmerdes avec eux.

-- Va faire ? s'écria Katrina en ignorant l'avertissement. Je l'ai déjà fait.

Oh non.

Tammy ricana nerveusement.

-- N'as-tu pas peur que si tu te fais prendre, ton père le tue ?

C'était une question sensée. L'homme venait après tout de vendre sa bâtarde à un capo simplement pour s'assurer d'obtenir plus de pouvoir, alors imaginez ce qu'il pourrait obtenir en faisant marier la fille qu'il aimait.

-- Je gagne toujours.

Katrina semblait très sûre d'elle. Lily avait raison à ce sujet, l'esprit de Katrina ne parvenait pas à imaginer qu'un homme puisse lui refuser quoi que ce soit.

-- Alors, qu'est-ce que tu vas faire ?

-- Tout ce dont j'ai besoin, c'est de l'attirer à la limousine.

Lily attendit une minute de plus jusqu'à ce qu'elle entende les filles sortir, puis elle ouvrit la porte de la cabine. Juste là, dans le coin le plus exigu de la pièce, se trouvait une fenêtre. À quelques centimètres à peine de l'évier. Ce n'était pas si haut, et elle ne savait pas où cela mènerait, mais cette fenêtre représentait sa seule chance de s'échapper. Un autre couple de femmes entra, alors elle s'approcha de l'évier et fit mine de se laver les mains et de réorganiser sa coiffure, jusqu'à ce qu'elle soit à nouveau seule.

Elle grimpa sur le lavabo et s'approcha de la fenêtre. Le loquet ne fut pas si difficile à déverrouiller. Une rafale d'air frais s'insinua dans la pièce lorsqu'elle l'ouvrit. Ah, douce liberté. Elle se sentit légèrement coupable lorsqu'elle repensa à Baran et au plan diabolique que Katrina avait élaboré contre lui. Il allait devenir une autre des victimes d'une des blagues de cette pauvre fille, une blague qui pourrait le faire tuer.

Katrina considérait le fait de le séduire comme un défi, mais Lily savait à quel point son père était sérieux à propos de son nom de famille. Il pourrait le tuer pour avoir fait quelque chose qu'il ne contrôlait pas.

Pourras-tu encore te regarder dans un miroir si tu n'essaies pas de l'en empêcher ?

Bon sang. Avoir une conscience, ça craint.

Il n'y avait pas moyen que sa diabolique de sœur entraîne une autre personne dans ses filets ce soir.

Elle sauta au sol. Et sortit de la salle de bain. Changement de plan.

Un : occuper Katrina pour qu'elle ne puisse pas exécuter son plan machiavélique.

Deux : trouver Baran avant qu'il ne s'évanouisse.

Trois : quitter San Francisco.

***

Faire partie de l'entourage notoire des Grimaldi avait finalement ses avantages. Tout le monde dans le club savait qui elle était et accédait à chacune de ses requêtes. Dans le coin de la piste de danse, elle observa Katrina et ses amies. Elles avaient toutes les yeux fixés sur la table à leur droite où trois hommes étaient assis.

Son cœur commença à battre plus vite lorsqu'elle réalisa sur qui leurs regards avaient atterri. Baran Kaplan, son Monsieur Sunshine. Peut-être n'avait-il pas encore bu la boisson qu'elle lui avait fait envoyer ? Elle le vit alors froncer les sourcils et cligner des yeux quelquefois. Il dit ensuite quelque chose à ses amis et s'excusa.

D'une seconde à l'autre, le groupe qui se produisait dans le club accorderait à Katrina ce qu'elle désirait le plus : l'attention de tout le monde braquée sur elle. Le chanteur principal s'empara du micro.

-- Nous avons entendu dire qu'il y avait une personne spéciale au Flux ce soir.

Les projecteurs furent braqués sur Katrina qui sembla déstabilisée. Tous les regards étaient tournés vers elle lorsque le groupe commença à jouer. Elle ne pouvait ainsi aller nulle part. Son sourire se crispa, puisqu'elle ne pouvait tourner le dos à cette chanson dont elle était l'invitée d'honneur.

Lily sourit. Parfois, il fallait donner aux gens exactement ce qu'ils demandaient.

Profite des projecteurs, Princesse Malfoy.

La musique passa d'une douce balade à une vieille chanson qu'elle reconnaissait, puisqu'ayant appartenu à la playlist des années quatre-vingt-dix de sa mère. Nobody, de Keith Sweat, résonna dans le club, et s'accrocha à Katrina alors que le chanteur lui hurlait que personne ne pouvait la toucher comme il le pouvait.

Lily plaqua un sourire sur son visage et se fraya lentement un chemin à travers la piste de danse. C'était sa meilleure couverture, même si elle se retrouva soudainement coincée par des hommes à sa droite et à sa gauche. Elle pivota et observa la rangée de personnes qui l'entourait jusqu'à ce qu'elle retrouve Baran. À la seconde où il quitta sa table et marcha vers la sortie, elle se trouvait déjà à ses côtés. Elle ne pouvait pas le laisser sortir pour être kidnappé par les hommes de main de Katrina.

-- Bonjour.

Elle lui offrit un clin d'œil et remarqua à quel point cela semblait nul. Il rétrécit son regard vers elle comme s'il avait du mal à se concentrer.

-- Petit cygne noir, répondit-il. Tu as trouvé un moyen de sortir ?

Son cœur rata un battement. Il parlait comme s'il savait exactement ce qu'il y avait dans sa tête. Comment avait-il su ? Il avait vraiment dû l'étudier.

Il sourit et elle sentit quelque chose remuer dans sa poitrine. Ses genoux faiblirent et elle s'en voulut de se montrer aussi vulnérable. Ce n'était pas le moment pour son corps endormi de montrer de l'intérêt pour un homme. Elle n'avait pas le temps. Elle jouait contre la montre ici. À la seconde où la chanson se terminerait, Katrina se mettrait à la recherche de Baran.

Elle déglutit et dit :

-- J'espérais que vous pourriez être ma porte de sortie.

Peut-être pourrait-il vraiment l'aider. Tout ce qu'elle avait à faire était de le ramener sain et sauf chez lui et de trouver un moyen de quitter la ville à partir de là. Une pierre, deux coups.

Il tangua légèrement sur ses pieds, et elle plaça instinctivement un bras autour de sa taille. Il drapa un de ses bras autour de ses épaules. Il était bouillant et lourd. Brusquement, ses lèvres se posèrent près de son oreille.

-- Je veux ton corps, bébé. Qui peut t'avoir ? Personne, bébé.

Il s'éloigna et l'observa. Son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine.

Tu sais ce qui va se passer. Tu vas vouloir succomber et tu te brûleras les ailes.

Il lui adressa encore une fois ce sourire ridicule. Qu'est-ce qui la faisait rougir ainsi ?

-- Je te ramène à la maison, lui murmura-t-elle à l'oreille.

Il ricana, puis pivota pour la serrer fort contre lui. Il tangua jusqu'à la porte de derrière. Où allait-il ?

Avant qu'elle ne puisse comprendre quoi que ce soit, ils se retrouvèrent dehors dans un parking privé rempli de voitures onéreuses. Elle était sur le point de protester qu'il ne devait pas conduire dans son état quand il prit un virage à gauche, avant de retourner dans le bâtiment par une porte différente. Lorsqu'elle aperçut le portier et l'entrée opulente menant à une suite d'appartements, une ampoule s'alluma dans sa tête. Ses talons glissèrent sur le sol en marbre. Le portier l'accueillit.

-- Bonsoir, Monsieur Kaplan.

-- Salut, James.

Baran leva un doigt. James hocha la tête.

-- Je m'en occupe tout de suite, monsieur.

Lorsque Lily le regarda, Baran lui expliqua :

-- Une bouteille de cristal.

Ah. La fameuse tactique du champagne dont elle avait entendu parler. Elle pinça les lèvres. Pourquoi n'était-elle même pas surprise qu'il la mette dans la même catégorie que toutes ses autres conquêtes ? Apparemment, il était habitué à ce que les femmes laissent tomber leur culotte pour lui après avoir descendu une bouteille. Non pas qu'elle puisse les en blâmer. Il était magnifique. Et elle s'était jetée d'elle-même dans ses bras, lui offrant ainsi tous les mauvais signaux.

-- Je ne bois pas, dit-elle.

Il fronça les sourcils mais ne répondit rien. Ramener à la maison un homme qui la dépassait d'au moins trente kilos n'était pas la tâche la plus aisée. Elle avait le souffle court en l'aidant à entrer dans l'ascenseur. Il appuya sur le bouton du haut.

Bien sûr qu'il possède le Penthouse.

Au moment où ils atteignirent son appartement, ses yeux étaient vitreux. Elle attendit qu'il prenne ses clés et ouvre la porte, mais il parvenait à peine à garder les yeux ouverts.

Quand il se retourna, elle soupesa ses options. De sa main libre, elle fouilla la poche de son pantalon. Un sourire apparut sur son beau visage.

-- Un peu plus à gauche, dit-il d'une voix rauque.

Elle jura, car ce faisant, elle tomba sur son érection. Elle écarta sa main comme s'il l'avait brûlé. En la voyant rougir, il ricana.

-- C'est bien que tu trouves cela si amusant.

Il enroula une mèche de ses cheveux autour de son index.

-- Terriblement amusant, concéda-t-il.

Elle voulut le réprimander pour l'avoir induite en erreur, mais elle se rendit compte qu'il flirtait avec elle. Pire encore, elle constata qu'elle... adorait cela.

Ce n'est pas le moment. Tiens-t'en à ton plan. Aide le gars. Évade-toi.

Avec un long soupir, elle essaya son autre poche et cette fois-ci trouva ses clés. Après quelques autres manœuvres, elle le fit finalement entrer. Elle essaya de le conduire sur le canapé, mais il refusa d'y aller. Elle tira sur son bras, il ne bougea pas. Il s'approcha simplement d'une porte à l'arrière de sa suite, l'attirant avec lui dans sa chambre.

Finalement, il lâcha son bras. Il se tourna vers elle, avec des yeux de prédateur. Son regard balaya chaque courbe de son corps, ralentit au niveau de ses seins et s'arrêta sur ses lèvres.

Lily déglutit. Son corps sembla fondre sous son regard. Jamais en un million d'années elle ne l'admettrait à voix haute, mais son corps réagissait au sien comme il ne l'avait jamais fait avec un autre homme auparavant. C'était intense, et déroutant tout à la fois. Non seulement il n'était pas bon pour elle, mais c'était également le pire moment possible pour oser un rapprochement physique.

Est-ce qu'elle envisagea de le rejoindre ? Oui. Mais si elle ne se montrait pas prudente, ce type pourrait se révéler tout aussi dangereux qu'Enzo, sinon plus. Parce qu'elle savait pertinemment qu'il était le genre d'homme qui lui laisserait une impression durable.

Il desserra sa cravate et retira sa chemise. Elle ne put s'empêcher de le reluquer. Son torse bronzé était très dessiné. Il était vraiment alléchant. Elle se racla la gorge.

-- Alors, euh, puisque tu es en sécurité à la maison maintenant... je ferais mieux partir.

Elle se retourna, prête à s'en aller, mais s'arrêta lorsque son bras s'enroula autour de son flanc. Il l'attira à lui et son dos heurta son torse, dur et musclé, qui la fit se sentir toute petite, mais également protégée. Son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine, elle voulait s'écarter, mais son corps ne lui répondit pas. C'était comme si elle était enracinée à cet endroit.

À cet instant précis, debout dans la chambre de cet étranger, avec rien d'autre que le silence qui les entourait, elle se sentit terriblement fatiguée. Fatiguée d'avoir survécu aux mois qui avaient suivi la mort de sa mère, fatiguée d'essayer de trouver un moyen de sauver son héritage, et surtout fatiguée de se tordre le cerveau à essayer de trouver un moyen de recouvrer sa liberté.

Ses lèvres effleurèrent son oreille. Elle sentait son parfum délicieux, un parfum frais qui rappelait la forêt. Quelle que soit la marque qu'il utilisait, si elle pouvait la mettre en bouteille avec le parfum – si unique – propre à sa peau, elle se ferait des millions.

-- Un baiser, murmura-t-il. Avant de t'enfuir.

Ils se tenaient juste à côté de son lit king size, mais il ne fit rien pour l'y attirer. Il attendit, lui laissant le choix d'accepter ou non sa requête.

Elle se tourna lentement dans ses bras, jusqu'à ce qu'ils soient face à face, les yeux dans les yeux, sa bouche près de ses lèvres. Son corps tremblait d'anticipation. Chaque cellule de son être s'électrifiait, disposée à l'embrasser. Pendant un instant, elle pensa à toutes les raisons pour lesquelles elle ne devrait pas être ici. Pourquoi elle devrait passer chaque seconde à élaborer un plan pour son évasion. Mais lorsque le regard de Baran se fixa sur elle, tous ses complots et ses plans quittèrent son esprit. Pourquoi ne pourrait-elle pas avoir ce moment avec lui ? Cet instant où elle pourrait se contenter de ressentir, en ne pensant à absolument rien d'autre.

Lentement, elle pressa ses lèvres contre les siennes. Une seule fois auparavant, elle avait embrassé un homme, et cela n'avait pas du tout répondu à ses attentes. Il n'y avait pas eu de feu d'artifice. Le baiser avait été fade.

Mais avec Baran, c'était différent.

Elle pressa plus fort contre ses lèvres avant d'explorer sa bouche. Frustrée, elle essaya de se frayer un chemin entre ses lèvres, mais il ne bougea pas. Elle s'écarta et put voir son sourire arrogant.

Embarrassée, elle essaya de s'écarter, mais il l'en empêcha. Elle se savait nulle dans ce domaine, et elle n'avait certainement pas son expérience, mais c'était terriblement humiliant, bon sang.

Elle grogna. Était-ce son intention ? S'amusait-il à embarrasser les femmes qui se jetaient sur lui ? Elle était sur le point de lui poser la question lorsqu'il l'attira plus près et que sa bouche atterrit sur la sienne. Puis il la prit. Elle ne savait pas comment le décrire autrement. La passion, la frénésie, peu importait ce que c'était, l'étourdissait de désir. Ses mains étaient plaquées sur ses fesses, afin de pouvoir la rapprocher davantage.

Au moment où il s'éloigna, elle haletait. Ils étaient tous deux à bout de souffle. Son érection se pressait contre son ventre. Elle se rendit alors compte qu'ils s'étaient couchés sur le lit. Elle n'aurait su dire quand et comment c'était arrivé.

Étourdie, elle tenta de se redresser sous son corps, mais il appuya contre elle... et tomba comme une souche.

Il lui fallut une minute pour réaliser que la drogue de Katrina avait enfin fait son effet. Pour une raison inexplicable, elle avait l'impression qu'on venait de lui arracher quelque chose.

Du désir.

Oui, il avait laissé ce génie sortir de la bouteille pour avoir à la rembourrer juste au moment où elle s'échauffait. Avec un regard ardent sur son corps musclé, elle secoua la tête.

Pourquoi avait-elle même songé à cela ? Au matin, elle serait partie, et ne le reverrait plus jamais.

Mais où irait-elle ? Le club n'était pas une option. Au moment où la fête d'anniversaire prendrait fin, elle devrait retourner à la maison Grimaldi. Et demain matin ? Elle entendrait résonner les cloches de son propre mariage.

Elle se blottit plus près de Baran en utilisant sa chaleur corporelle comme un répit bienvenu face à ses pensées. Elle avait besoin de réfléchir, de mettre au point un plan avant de fuir.

La fatigue lui fit fermer les yeux.

Encore une minute ou deux, et elle partirait...

Chapitre 8

BARAN

Il se réveilla avec une arme braquée sur sa tête et un homme maudissant son nom et proférant des injures envers sa famille. Pendant un moment, il crut se trouver à Istanbul après une nuit de fête.

Puis il remarqua la présence d'une femme couchée à côté de lui. Une femme presque entièrement nue. Ses yeux étaient énormes et son visage rougi. Il y avait quelque chose de familier à son sujet. Ce fut là que ça le frappa : il s'agissait de son petit cygne noir. Un grand désespoir pouvait se lire dans son regard. Il avait déjà vu la même chose sur le visage de sa sœur, il y avait bien longtemps de cela. C'était la dernière image d'elle qui avait été gravée dans son esprit. Sa sœur, qui avait toujours été si pleine de joie et de vie, mais qui lui avait semblé terriblement terne et grise une fois qu'elle avait accepté son destin. Merde, dans quoi s'était-il fourré ? Que faisait-elle dans son lit ?

Il releva le regard et tomba nez à nez avec Enzo Batista, l'exécuteur de la famille Grimaldi. Aux dernières nouvelles, Enzo grimpait rapidement les échelons et était sur le point de devenir capo.

-- Espèce de salope ! cria Enzo, ses petits yeux venimeux se posant sur la femme à ses côtés. Attends que ton père entende parler de ça.

Le cerveau embrumé de sommeil de Baran comprit alors ce qu'il se passait. Il observa le gars qui pointait une arme sur son visage. Ses yeux fouillèrent la pièce du regard. Un autre homme plus âgé se tenait au pied du lit et arborait une drôle d'expression. À côté de lui se trouvait un type plus petit, mais plus trapu. Ce dernier jubilait et Baran savait pertinemment que ce qui se passerait dans cette pièce atteindrait les oreilles de tous les grands joueurs de San Francisco. Non pas qu'il s'en souciait réellement. Sa Bratva avait plus d'influence et était bien plus dangereuse.

Il tourna la tête vers la jeune femme qui s'accrochait à la couverture comme si c'était une bouée de sauvetage. Elle avait l'air si jeune. Peut-être un peu trop. Putain. Kristoff avait essentiellement une règle qu'il ne fallait pas briser : ne pas déconner avec les gamines. Si la fille était mineure, le pakhan lui mettrait lui-même une balle dans la tête.

Pourquoi ne parvenait-il pas à se rappeler ce qu'il s'était passé hier soir ? Tout ce dont il se souvenait, c'étaient des bribes de sensation de vertige et d'être rentré chez lui. Non, attendez, la jeune femme était venue à lui avant qu'il ne quitte le club et l'avait aidé lorsqu'il avait commencé à perdre l'équilibre.

Son regard s'assombrit.

M'aider, mon cul.

Il se racla la gorge.

-- Il s'agit de Baran Kaplan, de la Bratva Romanov.

Le rire de l'homme mourut et ses yeux s'écarquillèrent.

-- C'est l'un des sanguinaires, Enzo. Romanov s'en prendra à toi.

Il paraissait effrayé, et à juste titre. La façon dont Kristoff s'occupait de ses ennemis était légendaire.

-- Si Viking ne vous tombe pas dessus en premier, déclara Baran.

Il ne put s'empêcher d'afficher un sourire suffisant. Tout le monde connaissait le tempérament de Viking Skarsgard. Kristoff était peut-être le Vor, mais il parvenait au moins à agir avec raison la plupart du temps. Viking, pas tellement. Une fois que ce gros bâtard lâchait les rênes, il valait mieux se cacher. Enzo jura quelque chose en italien.

-- Il m'a volé ma femme !

Le regard de Baran se posa à nouveau sur la jeune femme. Il avait baisé l'épouse de quelqu'un ? Il jouait avec la gent féminine, prenait ce qu'il désirait, mais il ne déconnait pas avec celles qui étaient mariées. Sa colère s'enflamma à la pensée que la petite sorcière l'avait volontairement placée dans cette situation.

-- Je ne suis pas ta femme ! s'écria son petit cygne noir. Je ne le serai jamais.

Une vague de soulagement le traversa, mais fut rapidement remplacée par une rage au cœur. La jeune Grimaldi l'avait utilisé. Elle avait commis le péché cardinal et joué contre lui. Il ne pouvait pas lui reprocher de vouloir se débarrasser d'Enzo – quelle femme saine d'esprit ne le ferait pas ? –, mais elle avait commis une grosse erreur lorsqu'elle avait tenté de faire de lui son bouc émissaire. Une fois tiré de ce merdier, il lui ferait payer.

La seconde suivante, un autre homme entra dans la pièce. Sa chambre avait beau être spacieuse, ils commençaient à y être très à l'étroit. Il n'avait pas besoin de demander de qui il s'agissait. Victor Grimaldi, le grand Honcho, bras droit de la famille Grimaldi, s'était déplacé en personne.

Baran se redressa contre la tête de lit et sourit. Aucun de ces enfoirés ne prendrait le risque de le tuer. Ils n'avaient pas les couilles pour ça. Il n'y avait pas la moindre once d'amour sur son visage lorsqu'il le posa sur sa gamine. Baran aurait presque eu pitié d'elle, s'il n'avait pas voulu lui-même la frapper.

La jeune fille détourna le regard, bien qu'il ait pu apercevoir la haine dans ses yeux. Et à en juger par la façon dont ses doigts agrippaient les couvertures, elle faisait seulement semblant d'être sereine. À l'intérieur, elle tremblait probablement.

-- Est-ce vrai, Lily ? lui demanda son père. Tu t'es souillée avec cet homme ?

Baran savait qu'il aurait dû s'en offenser, mais il ne parvenait pas à rassembler l'énergie nécessaire pour cela. Il se contenta simplement de les observer comme si une téléréalité se déroulerait devant lui. Angel aurait apprécié tout ce drame. Bien que le Lucifer blond ne l'admettrait jamais, il appréciait grandement ce genre de shows.

Donc... elle avait été nommée après une fleur. Ce n'était pas vraiment un cygne, finalement.

Elle dressa son menton en direction de son père.

-- Oui, j'ai eu des relations sexuelles avec lui.

-- Salope !

Ses mains se transformèrent en poings et Grimaldi s'approcha du lit. Baran attrapa son poignet avant qu'il ne puisse la frapper. Il pouvait désirer imposer sa propre sorte de vengeance sur Lily, mais aucun homme ne frapperait jamais une femme en sa présence. Son père l'avait élevé bien mieux que cela.

-- Foutez le camp ! hurla-t-il.

À sa grande surprise, la jeune femme ne trembla pas en l'entendant hurler. C'était comme si elle s'était attendue à ce résultat et qu'elle s'était battue pour l'obtenir. Ses épaules s'affaissèrent alors qu'elle regardait son père, mais Baran ne put manquer le soulagement présent sur son visage. Jamais il n'avait rencontré une femme qui avait semblé si heureuse d'être ainsi traitée de salope. Grimaldi se renfrogna en prenant un peu de recul.

-- Vous appartenez à la Bratva Romanov, dit-il comme s'il s'agissait de la nouvelle de l'année.

En croisant les bras devant son torse, Baran lui jeta un coup d'œil ennuyé.

-- Et alors ? Avez-vous besoin d'un commerce d'armes à feu ? J'ai entendu dire que vos gars manquent de munitions parce que vous êtes faits botter le cul par les Coréens.

Une lueur rusée apparut dans les yeux de Grimaldi.

-- Peut-être pourrions-nous faire un échange. Si vous travaillez avec moi. Les jours de Romanov sont comptés, de toute façon.

Baran tenta de contenir une remarque grossière. Ce n'était pas la première fois que quelqu'un essayait de doubler Kristoff. Comme tout le monde, cet enfoiré ne comprenait pas non plus dans quoi il s'enlisait. Il était loyal à Kristoff pour la vie parce qu'ils avaient combattu et bâti cet empire ensemble, et si le roi tombait, alors tous tomberaient avec lui.

-- Va te faire foutre, Grimaldi.

-- Faites comme vous voulez, mon garçon. Je suppose que je suis en train de devenir un membre de la belle-famille de Kristoff Romanov et de Viking.

Qu'est-ce qu'il racontait ? Baran recula presque sur son lit, lorsqu'une autre pensée le frappa. Qu'était-il censé répondre ? Qu'il avait été trompé par une jeune femme qui avait à peine l'âge légal ? Dans son monde, un nom pouvait se créer comme se défaire à une vitesse inimaginable. Si la nouvelle de ce qui s'était passé avec la gamine se répandait dans leur monde, les choses ne seraient pas belles à voir. Il préférerait prendre une balle dans la tête plutôt que d'apporter la honte sur sa Bratva. Mais encore une fois, il préférait également prendre une balle plutôt qu'une femme. Il devait d'abord y réfléchir.

Avant qu'il ne puisse décider de son prochain mouvement, Grimaldi arracha le téléphone de Baran de sa table de nuit. Et, comme sur commande, Enzo attrapa le sac de Lily posé au sol.

-- Ne quittez pas cette pièce, s'écria Grimaldi avant de sortir de la chambre avec ses hommes dans son sillage.

Baran pouvait parfaitement les imaginer postés derrière la porte. Il avait une idée précise de ce qui allait arriver et un sentiment d'effroi s'installa dans son estomac. Certaines familles italiennes fonctionnaient encore comme si elles vivaient dans l'Antiquité. Leurs patriarches appliquaient souvent les règles archaïques des rois d'autrefois. Mais ça ne pouvait pas être le cas ici, pas vrai ? Il ne pensait sûrement pas ce qu'il avait dit ?

Un soupir profond et soulagé le ramena au problème présent. Au petit oisillon accroché à ses draps. Il commençait à comprendre que le seul qui n'obtiendrait pas ce qu'il désirait dans tout ce gâchis, ce serait lui.

Putain, elle ressemblait à une gamine, qui avait à peine l'âge légal. Merde, merde.

Kristoff lui arracherait les couilles si elle était mineure. Littéralement.

-- Quel âge as-tu ?

-- 21.

Il y eut un moment d'hésitation dans sa voix.

-- Putain, ne me mens pas ! Quel âge as-tu ?

Ses yeux s'écarquillèrent lorsqu'elle recula vers la tête de lit.

-- 21. J'ai eu 21 ans la semaine dernière.

À peine l'âge légal. Comment était-ce arrivé ? Peut-être qu'il devrait ralentir sur le raki. Au moins, elle avait l'âge d'avoir des relations sexuelles. C'était une putain de bonne nouvelle. Même si cela ne changeait pas grand-chose.

-- Tu viens de faire une grosse erreur, prenses, siffla-t-il en l'attrapant par la gorge.

Ses yeux s'arrondirent de peur lorsqu'il la plaqua sur le lit. Il vit cette douce lueur dans son regard vert foncé. Enfin. Elle n'avait pas la moindre idée de ce qu'elle venait de faire, mais il comptait bien le lui faire comprendre. Non, il s'évertuerait à le lui montrer si elle n'arrangeait pas les choses.

Non seulement elle avait merdé en l'impliquant dans son petit jeu, mais elle lui avait également fait perdre son pari. Pire encore, il avait raté l'occasion de se venger de l'homme aux scorpions parce qu'il avait été drogué.

Et personne ne pouvait s'en tirer après l'avoir privé d'une telle opportunité.

Chapitre 9

LILY

Lily haleta tandis qu'un Baran énervé se tenait au-dessus d'elle. Sa main était encore sur sa gorge, sans pour autant la serrer, mais la tenant suffisamment fermement alors qu'il utilisait son poids pour la maintenir en place. Sa tête s'enfonça profondément dans l'oreiller sous la pression, son cœur battait à ses oreilles. Elle ne pouvait pas l'en blâmer, pas vraiment. Il venait d'être mêlé à quelque chose dont il ne faisait pas partie.

La malchance était de son côté, mais représentait une bénédiction déguisée pour elle. Elle n'aurait pas pu mieux planifier les choses si elle avait essayé. Car... que pouvait faire une fille lorsqu'elle était coincée entre un rocher et un autre endroit abrupt ? Elle se tournait vers un mafieux. C'était le seul moyen pour elle de retrouver sa liberté. Enzo et son père se méfiaient clairement de Baran et du groupuscule criminel auquel il appartenait. Si ça n'avait pas été le cas, Baran serait déjà mort depuis longtemps.

Pendant une seconde, elle se sentit légèrement coupable, et un peu hypocrite de l'avoir utilisé ainsi. Elle était là, se croyant mieux que Katrina, alors qu'elle venait de faire la même chose. La seule différence, c'était qu'elle, elle ne l'avait pas prévu. Et le résultat en serait également différent. Katrina se serait simplement vantée auprès de ses amis d'avoir gagné le pari, puis s'en serait allée sur un chemin plus joyeux. Pour Lily, par contre, être souillée par un homme comme lui représentait une véritable bouée de sauvetage. Dans le monde délirant d'Enzo, elle l'avait trompé, ce qui signifiait qu'il ne pourrait plus l'épouser. Sauf s'il voulait perdre la face parmi ses hommes. Ce qui ne serait pas un bon démarrage pour son nouveau grade de capo. Dans son monde, la réputation faisait tout.

Lorsqu'elle s'était réveillée en entendant le cri de protestation d'Enzo, pendant une seconde, elle avait craint pour sa vie. Elle s'était alors demandé si ce serait vraiment pire d'être tuée par lui que d'être forcée de l'épouser. Elle se rappelait la promesse faite à sa mère, et elle s'était sentie honteuse. Elle n'était pas une lâche. Elle rendrait sa mère fière, garderait son héritage, et vivrait sa vie. Sauf que les choses ne s'étaient pas exactement passées comme elle s'y attendait. Enzo devait la regarder de haut, l'insulter et partir, et non pas menacer Baran, ni appeler son patron. Son père avait clamé des conneries au sujet de faire partie de la même famille, mais il n'irait jamais aussi loin. Elle ne savait pas qui étaient Romanov et Viking, mis à part les deux fois où elle avait entendu leurs noms chuchotés, comme si les prononcer à voix haute pourrait les invoquer.

Des abdominaux durs comme du fer se pressèrent contre sa poitrine lorsqu'un autre homme dangereux observa son visage.

-- Mets fin à ce jeu auquel tu joues, déclara doucement Baran. Arrête de faire semblant d'être une vierge déflorée, pour que nous puissions tous deux continuer à vivre chacun de notre côté. Ou bien...

Il ne comprenait pas. Même si elle avait dit la vérité à son père, cela n'aurait pas eu d'importance. D'abord, il ne l'aurait pas cru, personne ne le ferait. Deuxièmement, le mal avait déjà été fait ; sa réputation était ruinée. Non pas qu'elle s'en souciait réellement... contrairement aux Grimaldi, elle ne vivait pas à l'époque victorienne. Enzo, oui. Et par procuration, la Famille également. Il n'y avait aucun moyen d'arrêter tout ça.

Voilà pourquoi, elle passa instinctivement en mode autoprotection, un mode qui se trouvait quelque part entre l'autodestruction et l'autopréservation. Le seul moyen pour elle d'échapper à un mariage avec Enzo, c'était qu'il ne veuille plus d'elle. C'était une échappatoire tellement évidente qu'elle était surprise de ne pas y avoir pensé plus tôt.

Pour un penny...

-- C'était une nuit magique, s'écria-t-elle.

Ses paupières papillonnèrent. Puis il commença à serrer. Elle ne pouvait plus bouger, et parvenait à peine à respirer. Des points noirs dansaient devant ses yeux. Alors qu'elle pensait qu'elle allait s'évanouir, il la relâcha. Elle toussa en haletant.

Son pouce caressa sa gorge.

-- Je pourrai te briser le cou si facilement.

Ses prunelles sombres semblaient envisager de mettre fin à sa vie. Lily endurcit son esprit et accepta ce destin funeste. Dès qu'elle le fit, la peur déserta son cœur.

-- Fais ce que tu as à faire, murmura-t-elle.

Elle n'avait jamais voulu qu'une telle chose se produise. Jamais en un million d'années elle ne s'était attendue à obtenir ce résultat, mais les faits étaient là. Elle préférait mourir de la main de cet étranger vicieux, plutôt que de se rendre à Enzo et d'être forcée à vivre dans son monde dépravé de trafiquants de gosses.

Pour un penny...

La main de Baran tirait encore sur ses cheveux. Ça commençait à être douloureux, mais pire l'attendait dehors. Ce bâtard d'Enzo ne l'épouserait plus, bien entendu, mais il pourrait toujours exiger qu'elle devienne sa pute, comme une sorte de prix de consolation. Sa douleur se multiplia par cent. Jusqu'à présent, Baran semblait être le moindre des deux maux.

Ses yeux brûlaient de rage. Elle pouvait voir de petites taches d'or briller autour de ses iris verts.

-- Je ferai de ta vie un enfer, dit-il entre ses dents serrées.

-- Je suis déjà en enfer, répliqua-t-elle.

Il jura quelque chose dans une langue qu'elle ne reconnaissait pas.

-- Il est encore temps de reprendre ton mensonge.

Non, c'était trop tard. Il n'avait aucune idée de ce à quoi elle devait faire face. Pas la moindre idée. Pour des hommes comme lui, la vie n'était qu'un jeu. Un jeu qu'ils contrôlaient et rempli de gens, comme elle, des femmes qu'ils possédaient et qu'ils jetaient sur le côté chaque fois qu'ils en avaient l'envie. C'était un mafieux pourri gâté qui n'avait probablement jamais eu à travailler un seul jour de sa vie. Elle détestait les gens comme lui. Toutefois, il n'existait pas une personne au monde qu'elle détestait plus qu'Enzo.

-- Je n'ai pas menti, mentit-elle.

C'était un pari. Il pouvait la dénoncer, et même exiger qu'elle soit examinée par un médecin. Mais cela irait à l'encontre de son plan, né du désespoir, et même si elle se détestait pour cela, c'était un plan dont elle ne pouvait désormais plus se passer. Tout ce qu'elle avait à faire était d'imaginer les mains de l'homme de son père posées sur elle.

Baran la lâcha subitement et elle retomba sur le lit. Il prit une profonde inspiration et sembla parvenir à se maîtriser.

-- Fais comme tu veux.

C'était inquiétant de voir à quel point sa voix avait changé, passant d'une colère volcanique à une douce brise marine en une fraction de seconde à peine.

-- Tu as fait ton choix, pose carte sur table. Ne pense pas que je vais prendre soin de toi, même si c'est quelque chose que tu sembles rechercher.

Pensait-il que c'était pour l'argent qu'elle faisait ça ? Il croyait vraiment qu'elle passerait par cette humiliation simplement pour vivre une vie tranquille ? Si sa déclaration n'avait pas été aussi ridicule, elle lui aurait ri au nez. Ça, et aussi, si elle n'avait pas été autant terrifiée. Elle n'était pas encore tirée d'affaire. Pas tant qu'il restait une légère possibilité qu'elle puisse être offerte à Enzo.

Elle leva le menton.

-- Je peux prendre soin de moi.

Aucun homme ne lui avait jamais rien donné auparavant, et elle ne s'attendait pas à ce que cet inconnu le fasse non plus. Il pouvait garder son argent sale pour lui. Ses yeux parcouraient son corps, la faisant se sentir très consciente du fait qu'elle était pratiquement nue. Et dans son lit.

-- Je n'en doute pas.

L'insulte était claire, son ton ne la cachait pas, une combinaison faite de moquerie et de condescendance. Elle se mordit la langue, même s'il fut dur de ne pas répliquer. Cet homme représentait en réalité tout ce qu'elle détestait. Ce connard arrogant croyait qu'il était un cadeau de Dieu fait aux femmes et qu'elle s'était jetée sur lui dans le but de conduire une belle voiture et porter des vêtements de luxe. Parce que telle était la vie d'une femme dans la mafia. Elle savait parfaitement comment fonctionnait ce monde. Ça avait été comme cela pour sa mère pendant un certain temps. Jusqu'à ce que ça ne le soit plus. Lily ne se placerait jamais volontairement dans une position aussi vulnérable. Il avait cependant raison sur une chose : elle avait besoin de lui. Elle avait besoin de son nom et de la protection qui allait avec. Au moins jusqu'à ce qu'il n'y ait plus la moindre menace, et qu'elle soit loin d'Enzo. Après cela ? Ils pourraient se séparer. Elle avait des plans pour son avenir. Des plans qui n'impliquaient pas qu'elle reste Madame Baran Kaplan.

Baran sortit du lit, totalement indifférent au fait qu'il était nu, et la tira ensuite de sous les couvertures. Lily essaya d'en prendre une avec elle pour se couvrir, mais il ne lui en laissa pas l'opportunité. Elle frissonna, non pas à cause du froid. Mais à cause de l'absence d'émotions dans son regard qui avait atteint une température arctique.

-- Laisse-moi voir ce qui m'attend, dit-il.

Elle n'apprécia pas son intonation, mais n'osa pas répondre. Cet homme avait le droit d'être énervé, et ce n'était pas comme si elle était en position de s'enfuir, de toute façon. Selon ses propres paroles, ils avaient passé la nuit ensemble. Se dérober à son regard intrusif sur son corps serait suspect, car ils étaient censés avoir déjà vu les parties intimes de l'autre.

Il utilisa son corps jusqu'à ce que son dos heurte le mur à côté de sa table de nuit. Il plaça alors ses bras de chaque côté de sa tête, et plaqua ses hanches contre les siennes. Une chaleur soudaine et inattendue irradia à travers tout son corps, la réchauffant de ses orteils glacés à ses joues rougies. Lorsqu'il posa une main sur sa hanche, et y traça des cercles paresseux avec ses doigts, son souffle se coupa. Hypnotisée par ses yeux, elle ne put se résoudre à prononcer quoi que ce soit. Elle ne dit pas un mot lorsqu'il commença à lui parler, dépeignant une image de toutes les choses salaces qu'il désirait faire à son corps.

-- Et tu aimeras ça, murmura-t-il doucement, presque comme un ronronnement.

Son histoire témoigna de toutes les manières dont il désirait la baiser, décrivait tellement de positions qu'il avait dû étudier le Kāma sūtra. Pourtant, aucun ne parvint à quitter la barrière de ses lèvres. Il la poussa alors contre son érection. Surprise par ce sentiment inconnu, elle haleta. Elle ne savait pas où regarder, et tenta de détourner le regard, mais il le lui interdit.

-- Regarde-moi.

La colère qui brillait dans ses prunelles ne s'était pas du tout dissipée. Elle se rendit alors compte qu'il s'était simplement maîtrisé jusqu'à maintenant. Un sentiment de naufrage s'empara de sa poitrine face à son brusque changement de comportement. Cet homme était Dangereux – avec un D majuscule. Il contrôlait ses émotions à la perfection, et pouvait passer facilement de la séduction à la colère. Il était sans aucun doute capable du meilleur comme du pire, et surtout du pire, semblait-il.

Son doigt tira sur son mamelon, puis glissa jusqu'à son ventre plat. Il la fit pivoter rapidement pour que son visage soit pressé contre le mur, et que ses fesses se retrouvent au niveau de son entrejambe.

-- Mes souvenirs d'hier soir sont un peu flous, murmura-t-il à son oreille, avant de lui mordiller le lobe. Je ne sais pas si je t'ai baisée par derrière. Je ne peux pas épouser quelqu'un que je n'ai pas encore essayé de cette façon, pas vrai ?

Son cœur manqua de peu de s'échapper de sa poitrine. Elle pressa ses mains contre le mur, en songeant à ce qui serait son prochain mouvement. Ce n'était pas comme ça qu'elle désirait vivre sa première fois, pas avec un étranger qui la détestait clairement et qui jouait avec elle comme un chat le ferait avec une souris. Lorsqu'il pressa son érection contre ses fesses, elle grogna.

-- S'il te plaît, ne fais pas ça, sanglota-t-elle.

Il allait lui faire du mal.

-- Je suis désolée, d'accord. Je suis terriblement désolée.

Ses doigts s'enfoncèrent dans ses cuisses alors qu'il soulevait ses fesses. Elle hurla et tenta de s'éloigner de lui, mais elle en était incapable. Il l'avait effectivement bloquée entre le mur, lui-même, et le lit.

-- Suffisamment désolée pour reprendre tes paroles ?

Elle secoua la tête.

-- Cela ne changerait rien.

Il jura, saisit son bras et la jeta sur le lit. Elle rebondit deux fois avant de retrouver l'équilibre. Elle se précipita alors sur ses genoux et attrapa la couette pour se couvrir. Puis elle rampa jusqu'à ce que ses pieds touchent la tête de lit. Il semblait qu'il allait exploser. Elle avait besoin de trouver une porte de sortie, cependant elle savait qu'elle n'avait nulle part où aller.

-- Tu joues si bien la vierge à peine déflorée, dit-il.

Ses poings étaient serrés à ses côtés. Il ne portait rien de plus qu'un caleçon Armani. Lily était à la fois terrifiée et excitée. Son corps était lisse, musclé aux bons endroits. Contempler un homme alors que sa vie était en bordel ? Un homme qu'elle avait accidentellement entraîné dans son enfer personnel ?

Mia aurait trouvé cette situation très amusante.

Quelque chose ne va pas chez moi.

Il fronça les sourcils.

-- Tu aimes ce que tu vois ?

Le sarcasme présent dans sa voix était si épais qu'elle aurait pu le couper avec un couteau. Elle se mit en colère. Ce fut son arrogance qui la força à ouvrir la bouche et à dire :

-- J'ai vu mieux. Beaucoup, beaucoup mieux.

Ce n'était pas le cas, bien sûr, mais il n'avait pas besoin de le savoir.

Son regard s'assombrit davantage.

Lily se figea.

Avant qu'elle ne puisse s'enfuir en courant, sa main s'agrippa à ses cheveux et lui tira la tête en arrière.

Chapitre 10

BARAN

Elle amenuisait sa patience. Tous ceux qui pensaient pouvoir le pousser à être responsable de cette fille étaient fous à lier. Il n'avait été responsable d'une autre personne qu'une seule fois, et il avait échoué à ce poste. Plus jamais on ne l'y reprendrait.

Il glissa sa main dans les cheveux de Lily pour pouvoir refermer ses doigts sur sa nuque.

-- Tu es sûr de vouloir faire ça, Lily la Tigresse  ? Tu crois que je vais y aller doucement avec toi ? Que je ne te ferai pas de mal ? Réfléchis, poupée. Réfléchis bien fort. Parce que tu penses peut-être que tu peux échapper à ce connard d'Enzo, mais si tu t'attaches à moi, il n'y aura pas de retour en arrière possible. Il n'y a pas de divorce dans mon monde. Tu vois, dès que tu prendras mon nom tu deviendras un atout. Tu deviendras ma propriété. Ce qui voudra dire que je serai responsable de chaque putain de mouvement que tu feras. Quoi que tu fasses, tu penseras à moi. Tu ne pourras plus jamais être libérée de moi. Nous serons liés par le sang jusqu'à ce que l'un de nous se retrouve dans la tombe. Et je suis certain que ce n'est pas moi qui y finirai en premier. Tu comprends ?

Il empoigna rudement ses cheveux, lui faisant écarquiller les yeux de peur.

-- Est-ce que tu comprends, putain ?!

À la seconde où il la laissa s'écarter, elle laissa échapper un grand soupir. Il s'attendait à ce qu'elle se précipite vers la porte ou qu'elle se mette à pleurer. Rien de tout cela ne se produisit. Quoi que ce soit qui faisait d'elle une Grimaldi avait asséché ses larmes. Il pouvait voir la panique dans ses yeux, toutefois elle refusait d'admettre qu'elle venait de le piéger. Elle refusait d'admettre qu'elle retirerait son mensonge. Si seulement elle savait de quoi il était capable. Si seulement elle savait qu'elle s'apprêtait à s'attacher à un monstre, elle s'enfuirait en hurlant.

-- Je comprends, répondit-elle doucement.

-- Et tu maintiens ta version des faits ? Quant au fait que je t'ai baisé hier ?

En gardant le regard baissé, elle hocha la tête. Il parvint à peine à s'empêcher de la frapper au visage lorsque la porte s'ouvrit. Lily sauta derrière lui pour se protéger.

-- Voilà notre mariée rougissante et notre futur marié, déclara Grimaldi en arborant un sourire crispé.

Son père venait d'entrer avec deux hommes et un pasteur. Baran leur jeta à peine un coup d'œil. Il commença à planifier et à comploter. Il analysait ce foutu scénario sous tous les angles. Il ne l'avait pas baisé. Il s'en souviendrait si ça avait été le cas. Pourtant, lorsqu'il avait laissé ses mains errer librement sur sa peau, il avait ressenti quelque chose de familier, ce qui n'avait pas le moindre sens. Selon lui, il y avait deux façons de procéder. Il pouvait refuser de se marier et leur faire un doigt d'honneur à tous. Le pire qu'ils pourraient faire serait de le tuer. Il pouvait vivre avec ça. Son esprit s'assombrit lorsqu'il repensa à la dernière fois que quelqu'un l'avait forcé à faire quelque chose.

Même à l'âge de dix ans, il s'était juré de ne plus jamais être soumis à la pression. Dans sa ligne de conduite, et au vu du travail qu'il exerçait, il s'était déjà résigné à une mort prématurée, et avait accepté chaque jour la possibilité de rencontrer intimement Asraël, l'ange de la mort.

À en juger par le regard impatient sur le visage de Grimaldi, il doutait que cet homme lui mette une balle dans la tête. Il était beaucoup trop rusé pour cela. Grimaldi ne risquerait pas de lancer une guerre avec la Bratva Romanov simplement en raison de l'honneur supposé d'une gamine qu'il ne tenait clairement pas en haute estime.

Baran pourrait également essayer de convaincre l'homme une fois de plus que sa fille lui avait menti. Il pourrait insister pour qu'elle soit examinée médicalement. Sauf que c'était mieux d'être connu comme un connard qui avait défloré la gamine de son ennemi, plutôt que comme l'imbécile qui s'était fait avoir par elle. La deuxième option était de suivre le mouvement. Cela lui fournirait un avantage supplémentaire, et l'aiderait avec son autre petit problème embêtant.

En prenant sa décision, il regarda Grimaldi avec détermination. Ce dernier se tenait là, à le voir serrer le bras de sa gamine. Elle avait l'air clairement en détresse, bien qu'elle n'ait pas appelé son père à la rescousse. C'était une dure à cuire, Baran se devait de l'admettre à contrecœur. Il tourna son regard vers Lily et la relâcha.

-- Très bien.

-- Considérez-vous comme fiancés.

Grimaldi adressa à Lily un autre regard de dédain.

-- Enfile des vêtements.

Lily attrapa rapidement sa robe sur le sol. Les yeux de son père se posèrent alors sur Baran qui se tenait toujours debout dans son plus simple appareil. Il croisa les bras devant son torse et adressa un regard provocateur à Grimaldi. Jamais par l'enfer, il ne suivrait ses ordres. Ce dernier pinça les lèvres, mais n'osa pas ordonner à Baran d'en faire de même.

Ils avaient été « fiancés » pendant cinq minutes avant que le pasteur ne les marie. C'était un mariage rapide, avec le père de Lily braquant une arme sur sa tête. L'encre n'avait même pas encore séché sur les papiers que tout le monde sortait de la pièce et qu'ils se retrouvaient à nouveau seuls tous les deux.

-- Je suis désolée, murmura-t-elle, les yeux emplis de tristesse et d'un soupçon de culpabilité. Je voulais juste... être libre.

-- Tu n'es pas suffisamment désolée, répliqua-t-il en serrant les dents. Mais tu apprendras à le devenir.

Je vais commencer tout de suite.

Son père et ses hommes quittèrent l'appartement, et il vit immédiatement une lueur de soulagement naître sur son visage. Il comprenait qu'elle croyait avoir échappé au sort que son père lui réservait. Grimaldi, encore un autre homme à ajouter sur sa liste. Un jour, il allait tous les enterrer. Toutefois, il allait commencer par faire payer sa jeune mariée rougissante.

-- Une fois que j'en aurai terminé avec toi, tu comprendras ce qu'est la vraie douleur, jura-t-il.

Elle désirait ardemment son indépendance ? Il la lui enlèverait, la mettrait dans une cage, enchaînée pour le restant de ses jours. Non, à moins qu'il ne la laisse partir, ce qu'il ne ferait jamais. Elle portait son nom à présent et ce serait le cas pour toujours. Son regard s'étrécit alors qu'elle ouvrait la bouche pour parler.

-- Tout le monde a une faiblesse, dit-il avant qu'elle ne puisse prononcer le moindre mot. Je trouverai qui tu aimes et je détruirai leur vie si tu ne fais pas ce que je te dis. Souviens-toi de ça. Souviens-toi toujours de ça. Même lorsque je ne serai pas avec toi, je saurai tout ce que tu fais.

Il appuya son index sur sa tempe, lui faisant comprendre ce qu'il sous-entendait par là. Il laissa alors échapper un rire sans humour.

-- Il n'y a plus de retour en arrière possible désormais, petite Lily. Tu ne pourras plus jamais te libérer de moi.

Il désigna à nouveau sa tête du doigt.

-- À chaque pas que tu feras, demande-toi toujours ce que Baran penserait de tout cela.

Elle fronça les sourcils.

-- C'est un peu trop, tu ne trouves pas ?

Elle n'avait toujours pas compris. Elle ne saisissait pas dans quoi elle s'était engagée, ni la portée du pouvoir qu'il avait désormais sur elle. De toute évidence, elle avait besoin d'un rappel. Un rappel permanent d'à qui elle appartenait.

-- Habille-toi. Nous partons.

Du soulagement s'insinua dans son regard et se répandit jusqu'à son visage, il lui ricana presque au visage. Elle ne réalisait pas qu'elle venait de passer un accord avec le diable. Mais pourquoi lui gâcher la surprise ?

***

Ils furent dans sa voiture en moins de cinq minutes. Elle portait toujours ses talons hauts et sa petite robe noire qui moulait son corps à la perfection. Sa mâchoire se crispa lorsqu'il se sentit durcir.

L'esprit l'emporte sur le corps. Putain, l'esprit l'emporte sur le corps.

Il était fier de sa maîtrise de lui-même. Cette petite n'allait pas changer cela. Aucune femme n'en avait le pouvoir. Il parvenait à se contrôler en toute situation. Il était celui qui prenait les décisions, et non l'inverse. Un homme mené par sa queue n'était rien de plus qu'un mannequin. Il gèlerait en enfer avant qu'il n'en arrive là.

Son dos était légèrement tourné vers lui. Elle observait avec nostalgie le paysage qui défilait.

-- Où allons-nous ? demanda-t-elle finalement.

Il trouvait cela surprenant qu'elle ne lui ait pas demandé leur destination avant, ou plaider pour qu'il la laisse partir. Non pas que demander sa liberté plaiderait sa cause. Cependant, il était curieux. Il y avait en elle une résolution calme qu'il ne parvenait pas à comprendre. Elle ne s'était pas précipitée vers sa Ferrari, et n'avait pas pris une attitude prétentieuse lorsque les passants regardaient dans la voiture. Elle n'affichait aucun des signaux d'émerveillement et de culte comme les autres femmes le faisaient habituellement.

Comme c'était... étrange.

Il ne lui répondit pas et elle ne lui reposa pas la question. Son sac était posé sur ses genoux, mais elle n'en sortit pas une seule fois son portable. Il se demandait si cela signifiait qu'elle n'avait personne à appeler, ou si c'était parce qu'elle avait peur de sa réaction. Cela n'avait pas vraiment d'importance, parce qu'il ne lui aurait pas permis de parler à qui que ce soit de toute façon. Pas encore. Pas avant qu'elle ait enregistré sous son crâne quelles étaient les conséquences de ses actes.

Après qu'ils eurent dépassé un salon de tatouage aux fenêtres calfeutrées, il gara sa voiture. Il sortit et elle suivit, en paraissant confuse. Il attrapa sa main et se dirigea vers le salon de tatouage de Mei Ling. Il sonna seulement une fois avant que son ami Shaggy ne lui ouvre. La bouche de Lily s'ouvrit de stupeur lorsqu'elle sembla finalement comprendre ce qui se passait.

-- Non... s'il te plaît.

Son ami, un Samoan avec des tatouages tribaux recouvrant tout son corps, jeta un coup d'œil à Lily, puis retourna à l'intérieur.

-- C'était ton choix, prenses, déclara Baran. Je te l'ai dit, je serai toujours avec toi. Sur toi.

Sa mâchoire était crispée. C'était exact. Soit elle entrait et acceptait le tatouage, soit il ne l'autoriserait jamais à être hors de sa vue, et l'enfermerait effectivement chez lui. Et il s'en prendrait à ceux à qui elle tenait, simplement pour verser du sel sur ses plaies. Il pensait qu'elle avait enfin compris. En prenant une grande inspiration, elle entra.

Lily adressa alors à Shaggy un regard plein d'appréhension. Baran n'avait pas pris la peine de lui dire qu'ils étaient tombés sur ce jeune homme des années auparavant, alors qu'il était encore un adolescent sans abri se battant dans l'un de ces immeubles, avant de réaliser qu'il était en réalité un artiste très doué. Depuis que Baran avait placé le gamin sous la garde de Mei Ling, Shaggy l'idolâtrait.

-- Première fois ? demanda le gamin à Lily en préparant son équipement.

Elle hocha la tête en s'avançant lentement vers la chaise de tatouage. Son visage était très pâle, et elle enroulait ses bras autour de son corps comme pour s'empêcher de trembler.

Baran ne ressentait pas la moindre once de regret alors qu'il lui faisait signe de s'asseoir.

-- Sur le ventre, déclara-t-il.

Ses yeux s'écarquillèrent, mais il lui suffit de croiser les bras et de lui jeter un regard d'avertissement pour qu'elle fasse ce qu'il venait de lui ordonner. Lorsque la main du tatoueur s'avança vers la fermeture éclair sur le dos de sa robe, Baran attrapa son poignet. Le gamin leva ses yeux avec surprise.

-- Je vais le faire, dit doucement Baran en essayant de dissimuler le fait qu'il n'aimait pas voir la main d'un autre homme sur elle.

Personne d'autre ne lui abaisserait sa fermeture éclair pour lui retirer ses vêtements. Il tira dessus jusqu'à ce qu'il expose suffisamment son dos, et s'arrêta juste au-dessus de l'ourlet de sa culotte. Elle portait un string noir.

-- Où est Mei Ling ?

-- Elle prend sa pause, et n'est pas encore disponible.

-- Fais en sorte qu'elle le soit, hurla-t-il.

Shaggy l'observa, puis quitta la pièce pour suivre ses ordres. Lily, qui était blanche comme la fleur après laquelle elle avait été nommée, se tourna vers lui pour le regarder.

-- Est-ce que c'est vraiment nécessaire ? s'enquit-elle d'une toute petite voix. Tu es en colère et tu veux faire valoir que...

-- Je n'ai même pas commencé à me faire comprendre.

Il plaqua une main dans son dos et son regard s'écarquilla. Elle essaya de se détourner de lui, mais il ne le lui autorisa pas. Chaque jour pour le restant de sa vie, elle devrait lui faire face et accepter ce qu'elle avait fait.

Il saisit son menton et tourna son visage vers le sien. Ses yeux débordaient de larmes. Il ne savait pas si c'était à cause de la douleur ou parce qu'elle commençait enfin à réaliser dans quoi elle venait de s'engager. Il pensait que cela n'avait pas d'importance. Lily Grimaldi était morte au moment où elle avait signé le contrat de mariage. À partir de ce jour, il ne restait plus que Lily Kaplan.

-- Tu m'appartiens, dit-il, sa main se dirigeant vers sa culotte. Je suis libre de baiser ce corps quand bon me semblera. Ce n'est pas parce que nous nous séparerons après aujourd'hui que tu ne seras plus à moi.

Il ignora le soulagement présent sur son visage lorsqu'elle entendit qu'ils allaient se séparer après ça. Simplement parce qu'il ne voulait pas d'elle dans son espace vital comme un rappel constant de la manière dont elle l'avait baisé, cela ne voulait pas dire pour autant qu'elle devait en paraître très heureuse. Il lui empoigna les fesses parce qu'il désirait lui faire du mal, lui faire se rappeler l'endroit où ses doigts l'avaient touché.

-- Si tu touches un autre gars, il est mort. Si tu souris ne serait-ce qu'à l'un d'entre eux, je le tuerais. Je le dépècerai vivant et te forcerai à regarder. N'oublie pas, le contrat de mariage. Rien dans la vie n'est gratuit. Et encore moins la liberté. Tu m'as enlevé ma liberté, maintenant c'est à moi de prendre la tienne. Tu ne te débarrasseras jamais de moi.

Il n'y avait qu'une seule bonne chose qui ressortait de toute cette histoire. Au moins maintenant ils ne pouvaient plus le forcer à épouser l'autre salope.

Chapitre 11

LILY

Les jambes de Lily tremblèrent lorsqu'elle se laissa tomber sur la table de tatouages. Le papier protecteur recouvrant le coussin en cuir était doux et froid contre son ventre. Mais elle se sentait encore plus glacée de l'intérieur. Il allait lui offrir un tatouage de marquage, et elle ne pouvait rien y faire. Rien, à part se mettre à hurler. Le regard noir qu'il affichait lui promettait l'enfer et de nombreux châtiments si elle tentait d'emprunter cette voie. Il l'avait dit haut et fort, il ferait du mal à ceux à qui elle tenait. La liste de ces personnes n'était pas très longue. Sa mère et elle ayant la plupart du temps compté uniquement sur elles-mêmes, en s'enfermant dans leur petit monde. Sans Mia, elle ne sortait pas, à part pour les cours et aider sa mère à travailler au café. Un intense sentiment de peur la gagna lorsqu'elle songea à ce que cet homme pourrait faire à sa meilleure amie. Mais la peur n'était pas la raison pour laquelle elle allait accepter de se faire tatouer. C'était plutôt la culpabilité. Elle était le catalyseur qui avait poussé cet homme dans ce simulacre de mariage.

Elle leva les yeux. Comment avait-elle pu le trouver autre chose que terrifiant ?

Baran se tenait juste devant elle, appuyé contre l'armoire. Son corps était positionné de manière à ce qu'il puisse garder un œil sur elle et sur la porte. Ses bras étaient croisés devant son torse et sa chemise blanche lui allait comme une seconde peau. Si elle ne le connaissait pas mieux, elle aurait pu penser qu'il était très zen. Sauf qu'elle savait qu'il en allait autrement. Elle avait conscience qu'à l'intérieur, il était empli par des torrents de rages.

Son téléphone sonna, il sortit pour répondre. Juste après avoir laissé une petite bonne femme entrer, qui transportait toutes sortes de choses. Selon Mia, Lily s'était presque fait tatouer une fois alors qu'elles étaient ivres. Lily ne se rappelait pas beaucoup cette nuit-là. Elle avait toujours eu du mal à tenir l'alcool, et deux verres de tequila suffisaient à la rendre complètement ivre. C'était la dernière fois qu'elle avait bu un verre de trop.

L'ironie ne lui échappa pas alors qu'elle se trouvait désormais allongée sur une table, son dos et la plupart de ses fesses exposés pour recevoir de force un tatouage. La femme avait de longs cheveux noirs soyeux, avec une teinture verte à ses pointes. Ce devait être la tatoueuse. Elle regarda Lily de haut en bas.

-- Vous êtes clean, fit-elle remarquer, avant de se diriger vers son banc de travail pour y disposer ses affaires.

Clean ?

Lily n'avait pas pris de douche ce matin. La femme devait avoir des pouvoirs spéciaux parce qu'elle ajouta :

-- Vous n'avez pas encore de tatouages.

Ah, oui, clean dans ce sens-là. C'était une façon de présenter les choses.

-- Je m'appelle Mei Ling, lui apprit-elle.

-- Lily.

Et puis, simplement pour se changer les idées, elle demanda :

-- Alors, comment avez-vous rencontré Baran ?

Mei Ling fit rouler son poste de travail vers elle, et ajusta la hauteur de son tabouret.

-- Brass et moi, ça remonte à loin, à l'époque où j'étais strip-teaseuse.

-- Brass ?

La femme lui sourit.

-- De toute évidence, vous ne l'avez pas encore vu se battre. Quoi qu'il en soit, il m'a aidé quand j'ai obtenu cet endroit et que le propriétaire était un véritable crétin. Il voulait nous virer pour vendre tout ce quartier à une société. Baran a convaincu ce connard de lui vendre l'immeuble, alors maintenant c'est le propriétaire, ou plutôt un partenaire silencieux. L'acte de vente est à son nom et tout, donc plus personne ne nous dérange. Il a dit très clairement que si quelqu'un voulait obtenir ce salon de tatouage, il devrait passer par lui en premier. Le propriétaire s'est presque pissé dessus lorsqu'il a découvert à qui il avait cédé cette affaire.

Elle sourit.

-- Vous savez comment ça se passe.

En réalité, elle n'en savait rien, mais elle pouvait aisément deviner.

-- C'était très gentil de sa part.

Que pouvait-elle répondre d'autre ? Elle ne savait rien de Baran, si ce n'était qu'il la détestait et avait juré de faire de sa vie un enfer. Mais d'une certaine façon, il avait de très bonnes raisons de le faire. Cela ne voulait pas dire qu'il ne pourrait pas se montrer décent avec elle à l'occasion. Comme il l'avait été avec cette Mei Ling. Lily se demanda alors ce que cette beauté exotique représentait pour lui. Une ex petite amie ? Une petite amie actuelle ? Pourquoi s'en souciait-elle ? Leur mariage était faux, après tout. Elle doutait qu'il en parle à qui que ce soit. Elle ne le ferait très certainement pas elle-même.

Mei Ling ricana.

-- Il a ses moments.

Puis elle reprit :

-- C'est un type bien en dessous de tout ça, à moins de la lui faire à l'envers. Vous savez, ce serait comme se retrouver en face d'un serpent à sonnette.

Elle siffla.

-- Si cela se produit ? Dégagez de son chemin parce qu'il vous marchera dessus et exposera vos entrailles sur la route de votre destruction. Je n'ai jamais rien vu de tel. Un moment il est... vous savez. Et puis il peut devenir comme... vous savez.

Lily commençait effectivement à le savoir, puisqu'elle avait été témoin des deux côtés de sa personnalité. Si seulement elle pouvait remonter dans le temps...

-- Quoi qu'il en soit, poursuivit Mei Ling en frottant une boule de coton imbibé d'alcool sur son dos. Sans lui, ma fille et moi ne posséderions pas cet endroit.

Ils ont une fille ensemble ?

-- Votre fille ?

Mei Ling désigna une photo sur le mur. Celle d'une adolescente.

-- Je l'ai eue lorsque j'avais 16 ans. Il n'y avait que moi, ma mère et le bébé. Puis ma mère est décédée lorsque j'ai eu 19 ans et nous avons failli nous retrouver à la rue.

-- Je suis vraiment désolée.

-- Ne le soyez pas.

Mei Ling sembla rassembler ses esprits, mais Lily put entendre le frémissement dans sa voix.

-- C'était il y a longtemps.

-- Ça n'a pas vraiment d'importance, pas vrai ? J'ai perdu ma mère il y a quelque temps et ça fait toujours atrocement mal.

Un regard de reconnaissance passa entre elles, et pendant une seconde, elle se sentit connectée à cette femme qu'elle n'avait rencontrée que quelques minutes auparavant.

Mei Ling s'éclaircit la gorge.

-- Je suis désolée pour votre perte.

Lily hocha la tête. Certaines douleurs étaient universelles.

-- J'aime le tatouage que vous avez choisi, déclara alors Mei Ling pour changer de sujet.

Qu'elle avait choisi ? Jusqu'à cet instant précis, Lily n'avait même pas réfléchi à ce qui serait encré sur son dos. Elle était entrée dans cet endroit en mode « survie », et vivait chaque minute comme si c'était la dernière.

-- C'est à la fois élégant et classe, poursuivit la tatoueuse. Il doit être vraiment à fond sur vous.

-- Il doit l'être, enchaîna Lily.

-- Prête ?

La peur lui obstruait la gorge, mais Lily hocha la tête et ferma les yeux alors que ses mains s'agrippaient à la table. Lorsqu'elle entendit le bruit du pistolet de tatouage, elle commença à nommer les pays, et se força à se concentrer sur la carte dans sa tête.

Groenland. Islande. Irlande. Écosse.

Lorsque l'aiguille frappa sa peau pour la première fois, la sensation de brûlure la fit presque sauter de la table. Elle serra les dents et se força à rester immobile.

Il était temps pour elle de payer sa dette.

***

Lily saisit l'arrière de sa robe et la drapa sur ses épaules. Elle trébucha alors que le doux tissu glissait sur le bandage de son tatouage fraîchement encré. En sachant que Baran se tenait derrière elle, elle se mordit la lèvre, et refusa de lui donner la satisfaction d'être témoin de sa douleur. Mei Ling était partie une minute avant, et Lily avait plus que hâte de sortir d'ici. Pendant toute cette épreuve, Mei Ling lui avait parlé avec passion des tatouages, et Lily n'avait pas voulu gâcher sa journée. Mais cette femme n'avait pas eu la moindre idée de ce qui se tramait juste sous ses yeux.

La main de Lily se porta vers la fermeture éclair sur le dos de sa robe, lorsqu'elle entendit Baran se déplacer derrière elle. Il repoussa sa main, et la remonta lui-même. Ses doigts caressèrent sa peau un instant, comme pour affirmer sa propriété.

-- Heureux maintenant ?

Son dos la tuait, et elle avait fini de se montrer docile. En ce qui la concernait, ils en étaient toujours au même stade. Plus qu'avant même, puisqu'un mariage pouvait être dissous, mais pas un tatouage incrusté définitivement dans sa peau. Aucun traitement au laser ne pourrait l'effacer complètement.

Il la fit se retourner.

-- En route.

Sa voix raisonna, forte et sèche. Puis son téléphone sonna à nouveau et il s'éloigna d'elle. Lily chercha ses chaussures sur le sol. Elle soupira en glissant ses pieds dans ses escarpins noirs scintillants. Il y a une éternité qu'elle s'était habillée pour l'anniversaire de Katrina.

Au moins, ton plan d'évasion a fonctionné.

Elle devait se concentrer là-dessus. Elle passa devant Baran qui était toujours vissé à son téléphone et continua à avancer dans le couloir, jusqu'à ce qu'elle atteigne la pièce principale. Mei Ling attrapa quelque chose dans le placard près de la caisse. Elle atteignit ensuite Lily. Lily se laissa tomber sur un fauteuil en cuir à côté de la fenêtre donnant sur un restaurant de l'autre côté de la rue et sur la voiture de Baran.

-- N'oubliez pas de l'utiliser.

Mei Ling lui tendit un tube de crème et lui fournit les instructions sur la façon de prendre soin de son nouveau tatouage. Lily ne lui demanda pas de quoi il s'agissait, son esprit refusant de reconnaître ce qui lui arrivait. Parfois le déni primait.

La sonnette retentit et trois hommes entrèrent. Celui à l'avant portait un bandana bleu et avait une cicatrice qui lui barrait le visage. Elle remarqua que la tatoueuse se crispa. Son collègue, qui se tenait derrière la caisse, railla le trio.

Le plus grand des trois, et le plus massif, cracha sur le sol. Puis il plaça ses pouces dans les poches de son pantalon et s'appuya paresseusement contre le mur près de la porte d'entrée. Ses deux compagnons envahirent la pièce. Lily remarqua immédiatement que l'ambiance s'assombrit, comme si une tempête s'apprêtait à se lever. Elle analysa rapidement l'intérieur du salon. En dehors d'elle, il n'y avait que Mei Ling et son collègue. La porte d'entrée était couverte par le gorille. Il avait croisé ses bras devant son torse, sans dire un mot. Mais faisant clairement comprendre que personne ne sortirait par là. Un silence inquiétant tomba sur la pièce et Mei Ling blanchit avant de se reprendre.

-- Qu'est-ce que tu veux, Ricardo ?

L'homme au bandana dressa le menton.

-- Tu sais pourquoi nous sommes ici, chaton.

Son ton était étonnamment aigu pour un homme de sa stature, et Lily manqua de peu d'éclater de rire. Heureusement, elle savait mieux se contrôler que cela. Apparemment, Mei Ling était une championne pour dresser le menton avec défi, c'est ce qu'elle fit.

-- Je sais que je t'ai dit que je ne te payerai pas, lui rappela-t-elle sur un ton qui laissait entendre qu'il était un parfait crétin. N'ai-je pas ronronné assez fort ?

Elle agita ses cils en exagérant.

-- Tu sais que nous sommes sous la protection des Coréens. Tu veux prendre une part de mes affaires ? Va t'entretenir avec Han.

Lily réalisa avec stupeur qu'elle se trouvait au milieu d'un vrai règlement de comptes. C'était comme si elle avait brusquement basculé dans un film de mafieux.

Merde.

Quand est-ce que ma vie est devenue un film ?

Ricardo ne sembla pas aimer cette réponse.

-- Tu veux continuer à payer cet enfoiré d'Asiatique ? Ça me va. Mais c'est notre territoire désormais, salope. Alors tu dois également nous payer.

-- Est-ce que j'ai l'air d'avoir de l'argent en trop ? Je ne te donnerai rien.

L'énorme gars devant la porte déclara quelque chose en espagnol et Ricardo jeta un coup d'œil à travers la vitrine.

-- Belle bagnole à l'extérieur, dit-il en désignant la voiture de Baran.

Oh non. Ce commentaire rappela soudainement à Lily pourquoi elle était ici, ou plutôt, qui l'avait conduite ici. Où était Baran ? Combien de temps son appel pouvait-il prendre ? S'il y avait un temps pour apparaître avant que les choses ne deviennent incontrôlables, c'était maintenant.

-- La voiture n'est pas à moi, déclara Mei Ling.

Un mouvement ample attira l'attention de Lily. Elle leva les yeux vers le troisième type. Il était vêtu de vêtements vraiment trop grands pour lui, mais qui ne dissimulait en rien sa faible masse corporelle. Une par une, il frappa les étagères remplies de bouteilles d'encre. Il se promenait tranquillement dans la pièce, avant de s'arrêter à ses côtés.

-- C'est ta Ferrari, chica ?

Son sourire dévoilait une rangée de dents plaquées en or. Lily secoua la tête.

-- Non. Je ne pourrai jamais me le permettre même si je le désirais. Mais ce n'est pas le cas. Cette chose est beaucoup trop voyante à mon goût.

L'homme aux dents en or assombrit son regard, comme s'il n'était pas certain qu'elle ne se foutait pas de sa gueule. Ce qui, certes, était un peu vrai. Mais elle venait de passer douze heures horribles, son dos lui faisait atrocement mal, et il n'y avait personne qu'elle pouvait blâmer pour la situation de merde dans laquelle elle se trouvait. À part son père, bien entendu. Mais il s'en foutait. Donc, non, elle n'était pas du tout d'humeur complaisante.

Il fit un pas de plus dans sa direction. Ses pieds touchaient presque les siens. La colère irradiait de sa peau si clairement qu'elle pouvait presque la sentir. Toujours assise sur son fauteuil, Lily dut tordre le cou pour pouvoir regarder son visage. De la sueur coulait sur son dos. Ce n'était peut-être pas la chose la plus sage à faire. Mais il était trop tard désormais.

-- Ce n'est pas sa voiture, s'écria la tatoueuse.

Elle avait l'air nerveuse, l'homme aux dents en or l'observa avec méfiance. Lorsqu'il attrapa son menton, Lily lui frappa la main.

-- Ne me touchez pas.

Il sourit et elle commença à réaliser qu'elle venait de devenir la star de ce scénario. Elle n'avait nulle part où aller. Et elle ne doutait pas que si elle tentait de bouger, il l'attraperait ou la jetterait contre un mur.

-- Je peux te toucher, dit-il avec impatience.

Lily ne daigna pas lui répondre, et réfléchit à ses options. Lorsqu'il commença à s'emparer de ses cheveux, elle écarta son bras et le frappa avec son sac. L'homme hurla avant de tomber à genoux. Elle se précipita vers la gauche et sauta du fauteuil. Elle s'attendait à ce que ses acolytes s'en prennent à elle, mais ces derniers se contentèrent de ricaner. Le cœur battant à tout rompre dans sa poitrine, elle recula d'un pas. Puis un autre, jusqu'à ce que son dos heurte le mur. Une fois l'amusement de Ricardo terminé, son regard se braqua sur elle.

-- Tu n'as pas envie de lui faire du mal, résonna la voix de Mei Ling comme un avertissement. Si tu savais à qui elle appartient...

-- Rien à foutre !

L'homme aux dents en or avait réussi à se remettre sur pieds. Ses yeux lui promettaient douleur et châtiments. Lily soupira. Qu'avaient les hommes à lui adresser ce regard dernièrement ? D'abord Enzo, puis Baran, et maintenant ce crétin.

Derrière le dos de Ricardo, Mei Ling faisait un geste tranchant devant sa gorge, pour essayer de l'avertir. Lily comprenait ce geste mais elle savait comment prendre soin d'elle.

Le seul truc qui craignait, c'était que Ricardo devait porter une arme.

-- Qui est cette salope ? demanda curieusement Ricardo.

Elle était sur le point de lui répondre quand l'air présent dans la pièce s'amenuisa soudainement. Tous les regards se braquèrent sur un point derrière ses épaules.

-- C'est MA salope.

Baran se tenait près d'elle, une tempête faisait rage dans son regard.

Chapitre 12

BARAN

Ses poings américains ressemblaient à de vieux amis lorsque Baran les écrasait dans la gorge de l'homme. Lorsque vous aviez commencé à vous battre à un jeune âge, en vous en prenant à des hommes beaucoup plus grands, cet équipement aidait à prendre l'ascendant. Surtout, lorsque comme dans ce cas précis, l'enfoiré en face de vous était un mur véritable mur de briques de cent-cinquante kilos.

Son adversaire était énorme ; Baran n'aurait pas pu le manquer même s'il l'avait voulu. Toutefois il ne le fit pas. Tout ce qu'il voulait, c'était écraser cet enfoiré au sol, verser de l'essence sur son corps et lui foutre le feu.

Toujours choisir le plus gros en premier.

Son frère aîné, Hakan, lui avait appris à se battre d'un point de vue tactique. Si vous vous débarrassiez du plus fort en premier, votre tâche devenait plus facile par la suite. Kristoff quant à lui, lui avait montré comment se battre salement. Il n'y avait pas d'honneur à fracasser des têtes. Il n'y avait qu'une prérogative : gagner.

Le mur de chair grognait mais se maintenait. Baran reçut un coup à l'abdomen, serra les dents, et pivota sur la droite. Du coin de l'œil, il vit les deux autres membres du gang applaudirent leur hermano. Baran se jura qu'il leur ferait plus de mal que ce Godzilla face à lui. La bête rugit et leva son énorme jambe en agitant son poing charnu. Ce fut sa première erreur, puisqu'elle donna à Baran une ouverture sur son flanc.

Ce sera aussi ta dernière erreur.

Il n'avait qu'à le frapper dans les côtes.

Frappe-le, écrase-le, puis frappe-le encore et encore, jusqu'à ce que cet enfoiré ait l'impression que toute sa cage thoracique est sur le point d'imploser.

Trouve un point faible. Exploite-le. Frappe et répète.

Les paroles de Kristoff résonnaient dans son esprit tandis qu'il enfonçait son coude dans le flanc droit de Godzilla. Il put presque entendre l'écho du craquement de ses os dans la pièce. Le gars grogna et tomba à genoux. Le linoléum bon marché sous leurs pieds trembla lorsque son grand corps frappa le sol. Kristoff avait raison : plus ils étaient gros, et plus ils tombaient facilement.

Gardant son poing levé, Baran frappa directement la tempe de Godzilla. Il plaqua ensuite son coude entre ses épaules, et le planta au sol. L'autre homme croisa son regard, avant que ses paupières ne se ferment et qu'il s'affaisse sur le côté.

Baran jeta un coup d'œil au type maigrichon qui se tenait devant la caisse. C'était cet enfoiré qui avait harcelé Lily.

Un regard dans sa direction et l'homme s'enfuit par la porte comme s'il avait le diable aux trousses. La bouche de Ricardo s'ouvrit lorsqu'il se retrouva soudainement seul.

-- Putain de lâche ! hurla-t-il à son soi-disant frère d'armes.

Baran fléchit les doigts.

-- Ricardo, c'est ça ? Tu es le dernier, mais pas des moindres. Je ne peux pas dire que je suis impressionné par tes sbires. J'espère que tu feras mieux.

La sueur perlant sur son front, Ricardo recula, alors qu'il cherchait une sortie du regard. Puis ses yeux se posèrent sur Lily. Baran put pratiquement voir l'ampoule s'allumer au-dessus de sa tête. Il parvenait facilement à imaginer une sorte de bulle de paroles à côté de sa tête qui disait : « je pourrais l'utiliser comme bouclier ».

-- Tu la touches, tu es mort, déclara Baran le plus doucement du monde.

Cela sembla également effrayer Lily. Elle semblait s'être retirée de l'équation. Encore une preuve qu'elle n'avait toujours pas compris le rôle qu'elle avait à jouer dans sa vie. Il était le seul à pouvoir lui faire du mal. Personne d'autre. Seulement lui.

Lorsque Ricardo se jeta sur lui, Baran fit un pas sur le côté, avant de fracasser son coude dans sa gorge. Les mains de Ricardo se portèrent immédiatement vers son cou alors qu'il commença à laisser échapper des bruits d'étouffement. Du sang coula d'un coin de sa bouche. Baran ne lui laissa pas le temps de récupérer. Il l'attrapa par les cheveux et le jeta sur le banc de tatouages. En ramassant le pistolet à tatouage, il traça un grand S sur le front de ce connard. Puis il déchira sa chemise et pressa le pistolet sur son torse. L'homme trembla tandis que Baran continuait en traçant un U majuscule.

-- Arrête.

Il traça une autre lettre.

-- Putain.

Il termina la troisième lettre, et s'appliqua de sorte qu'elle soit plus artistique.

-- Allez...

Une autre lettre suivie.

-- Arrête.

Un grognement.

-- Et voilà.

Et puis, après avoir terminé sa dernière lettre avec style, il observa ce qu'il avait écrit : « suceur de queue ». Le corps tout entier de Ricardo tremblait alors que ses yeux se révulsaient et qu'il laissait échapper des gargouillements silencieux. Baran rangea le pistolet et se pencha au-dessus de lui.

-- Ne reviens jamais. Je ne me montrerai pas aussi délicat la prochaine fois. Oh, et lorsque tu décideras à nouveau à te lancer dans une mission d'extorsion, entoure-toi d'hommes qui ont des couilles. Des types qui sont prêts à vivre et à mourir pour leur équipe. Des hommes qui sont vraiment dignes de se mesurer à la Bratva Romanov.

Kristoff n'aimait peut-être pas son nom de famille, mais ce dernier était légendaire. C'était leur carte de visite, et le signe clair, net et précis, qu'on ne devait pas les faire chier. Il prit son téléphone et appela Han. Le coréen devait redoubler d'efforts s'il ne voulait pas que son territoire soit envahi par le gang que ce Ricardo représentait.

-- C'est Baran. Il y a eu une infestation de cafards chez Mei Ling. Puisque c'est ton territoire, tu ferais mieux de venir nettoyer l'endroit.

Il marqua un temps d'arrêt. Le Coréen comprendrait le message. Après un clin d'œil adressé à Mei Ling, il s'empara de la main de Lily et la poussa doucement vers l'extérieur et jusqu'à sa voiture. Elle lui indiqua l'adresse où elle vivait. Ils n'échangèrent pas un mot avant qu'il ne se soit garé devant son dortoir.

Elle était visiblement bouleversée, mais il pouvait voir qu'elle essayait de le lui cacher. Une autre tentative infructueuse. Il était un maître dans l'art de lire les gens. Les femmes ne montraient que quelques émotions autour de lui : l'engouement, la culpabilité et la peur. Il se demandait lequel...

-- Ces hommes... tu... tu... tu aurais pu facilement... cracha-t-elle en lui lançant un regard accusateur.

De la rage. C'était nouveau. Il réalisa finalement où elle voulait en venir.

-- Je... je... j'aurais pu me débarrasser facilement de ton père et de ses hommes ?

-- Tu leur as laissé croire que tu m'as épousé parce qu'on te tenait en joue. Pendant tout ce temps, c'était ce que tu voulais.

Il dressa le menton. Maintenant, elle comprenait.

-- Pourquoi ? demanda-t-elle en paraissant atterrée.

-- C'est à moi de le savoir et non pas à toi, parce que ça ne te regarde pas.

-- Je n'arrive pas à croire que tu as fait ça. Tu viens de...

-- Te marquer comme du bétail ? l'aida-t-il à terminer sa phrase.

Elle serra les dents pendant un instant. Il l'imaginait être comme cela dans son lit : féroce et passionnée, tandis qu'elle s'assiérait sur ses hanches et le chevaucherait comme s'il n'y avait pas de lendemain. Sa poitrine s'agiterait sous ses yeux. Il s'emparerait d'un téton tendu entre ses lèvres et le téterait en la pilonnant. Il secoua la tête pour chasser cette pensée.

-- Espèce de salaud ! siffla-t-elle.

Évidemment, il était temps pour elle d'apprendre la place qu'elle aurait désormais dans sa vie. Encore une fois. La main de Baran se plaqua sur sa bouche il se pencha plus près d'elle, son torse effleurant presque ses seins lourds.

-- Si tu tentes de te foutre de moi ? Je te baiserai en retour deux fois plus fort. N'oublie jamais ça.

Elle déglutit, toutefois la fureur dans ses yeux ne se dissipa pas. Les choses qu'il désirait lui faire... il se sentit durcir, cependant il força son érection débridée à se calmer.

Son esprit devait l'emporter sur sa queue. Son esprit était plus fort que sa putain de queue.

Il se pencha vers elle, et de son autre main, il lui ouvrit la portière de sa voiture.

-- Maintenant, sors avant que j'oublie que je suis végétarien et que je te botte le cul comme un carnivore.

Il n'eut pas besoin de le lui dire deux fois. Elle s'enfuit de la voiture. Son cul bombé roulant devant lui alors qu'elle traversait la pelouse. Il désirait faire tellement de choses à ce cul...

***

Il retourna chez Kristoff et se sentit renaître. Une fois de plus, Lady Luck était de retour. Il n'aurait pas pu demander un meilleur scénario que ces trois abrutis ayant visité la boutique de Mei Ling. Quelle que soit la rumeur qui circulerait à propos de lui épousant une Grimaldi avec un pistolet braqué sur sa tempe, elle perdrait en vigueur en comparaison du carnage qu'il avait laissé dans son sillage. Sa femme ne serait pas la seule à comprendre que personne ne pourrait le forcer à faire des choses qu'il n'avait pas envie de faire, encore moins quelques Italiens portant des chaussures bas de gamme.

Kristoff se trouvait dans sa salle de sport, à s'acharner sur son sac de boxe. Il n'était pas seul, les jumeaux étaient également présents. Damon assis sur un banc de musculation dans le coin. Angel à côté de lui, savourant un cappuccino. Baran inclina la tête vers le haut en direction de Kristoff en un signe de défi. Il savait tous les deux qu'il était là pour recueillir ses gains.

-- Félicitations, déclara son pakhan. Tu peux choisir.

Baran avait hâte d'entrer dans le garage légendaire se trouvant juste derrière le manoir. Il abritait plus de cinquante voitures de luxe faites sur mesure que l'on ne trouvait nulle part ailleurs dans le monde. Angel plaisantait toujours en disant qu'un jour, il se ferait attaquer à cause de ses voitures. Damon, toujours sérieux lorsqu'il s'agissait de sécurité, avait pris l'avertissement comme un défi personnel et piégé l'endroit. Même Katya n'osait pas s'aventurer dans ce garage sans Kristoff.

-- Parce que j'ai gagné, ajouta Baran.

Les yeux de son ami furent semblables à un glacier lui rappelant pourquoi leurs ennemis l'appelaient le Sibérien sans âme. Un homme moindre ressentirait de la rancune pour avoir perdu un de ses biens les plus précieux, mais pas Kristoff. Au lieu de cela, il se délectait du fait que son équipe soit considérée comme les pires enfoirés du coin. D'autant plus lorsqu'ils semblaient en mesure de le prendre de vitesse.

-- On dirait bien que tu l'as fait, siffla Kristoff.

-- Tant que c'est clair, répliqua Baran.

Il ne se souciait pas autant des voitures que de sa série de victoires. Il termina son histoire sur les Grimaldi, puis regarda son patron.

-- Tu peux dire à mon frère que j'ai réglé son problème.

Il n'était pas d'humeur à s'entretenir avec Hakan après leur dernière dispute. Son frère ne l'avait pas cru lorsqu'il lui avait dit qu'il n'avait pas touché la fille de son ami. Ce n'était pas la première fois que son frère ne lui faisait pas confiance. Hakan ne croyait pas non plus que l'homme aux scorpions était réel. Il pensait que ce type était un produit de l'imagination de Baran, et que ce dernier s'était lancé dans une chasse au dahu.

Damon lui jeta un coup d'œil.

-- Alors elle t'a eu ?

-- Elle s'est jouée du plus grand des joueurs, ajouta Angel, visiblement joyeux. Je l'aime déjà.

-- Dans ce cas, tu peux l'avoir, répondit Baran.

-- Vraiment ?

Angel sourit et s'empara de son portable en l'observant avec impatience.

-- Va te faire foutre.

L'idée de partager Lily avec un autre homme lui faisait trembler l'estomac et le rendait fou de rage. Il imagina la surprendre avec Angel et matraquer son frère de sang à mort. Putain, la petite sorcière lui avait retourné l'esprit.

Damon lui fit un clin d'œil.

-- Elle t'a frappé dans les couilles ? Bon sang. Où est-elle ?

Bien sûr, il voudrait savoir ce que le dernier atout pour leur Bratva faisait en cet instant. Ensuite, il vérifierait probablement ses comptes en banque, ses affiliés, et tout ce qu'il serait en mesure de déterrer sur elle afin de s'assurer qu'elle n'était pas une menace possible pour eux. Si ce n'était pas déjà fait étant donné que Baran lui avait envoyé un texto avec son nom quelques heures plus tôt. Baran s'empara de son propre portable.

-- De retour à son dortoir.

Ou d'autre ? Ce n'était pas comme s'il désirait qu'ils vivent ensemble comme dans un vrai mariage. Kristoff étrécit son regard.

-- Tu l'as marquée.

Bien sûr que oui. Elle ne pourrait pas mettre un pied au-dehors sans qu'il le sache.

-- Cela me semble un peu trop possessif pour une femme que tu ne désires pas, fit remarquer Angel.

Non, ce n'était pas le cas. Il s'assurait simplement de savoir où se trouvait sa possession. Comme prévu, bien qu'encore plus rapidement qu'il ne l'avait prévu, Damon commença à leur faire son compte rendu sur Lily Grimaldi.

-- Une jeune étudiante de 21 ans qui fréquente l'université de San Francisco. Elle se spécialise en gestion d'entreprises. Je n'ai pas trouvé grand-chose de plus. Elle porte le nom de Grimaldi, mais apparemment l'amour de son paternel s'arrête là. On dit dans la rue qu'Enzo vient d'être promu capo. Comme il le devait, il a été récompensé par une princesse de la mafia italienne. C'est là qu'apparaît Lily, la fille perdue depuis longtemps de Victor Grimaldi. Apparemment, Enzo l'a aperçu lors d'un enterrement et l'a choisie.

Elle avait donc été l'agneau sacrificiel.

Pourquoi n'était-il pas surpris ? Les familles italiennes vivaient comme au Moyen Âge. Les femmes étaient encore utilisées comme des pions que l'on pouvait échanger. Il avait entendu le nom d'Enzo peut-être une fois ou deux. Jamais dans un bon contexte. La Bratva avait un certain code d'honneur, comme tous les grands joueurs de la ville. Selon la rumeur, Enzo n'avait pas de code moral. Peut-être que c'était exactement ce que Grimaldi recherchait chez ses hommes. Après tout, il l'avait promu capo et lui avait offert sa gamine.

-- J'ai rencontré Enzo une fois dans un club de strip-tease, fit remarquer Angel en mettant du sucre dans son café. Il portait des chaussures bon marché et sentait l'ail. Les amoureux de la couture italienne et les gourmets du monde entier pleurent lorsqu'ils le voient.

-- Cela explique pourquoi elle voulait s'attacher à toi, fit remarquer Kristoff. Quelle ingéniosité de sa part.

Baran pouvait pratiquement voir les rouages dans son cerveau s'activer. En cet instant, leur pakhan était en train de calculer si Lily serait un atout ou une faiblesse. C'était la façon dont son esprit complexe fonctionnait, tout, tout le monde était placé sur une échelle.

Le regard de Baran se fixa sur son chef intrépide.

-- Que penses-tu de faire d'une pierre deux coups ?

Le regard de Kristoff s'assombrit.

-- Tu as parlé à Katya ?

C'était plutôt elle qui lui avait parlé, et tout ce qu'il avait pu faire avait été de l'écouter puisqu'elle refusait d'arrêter de le harceler. Il ne demanda même pas comment son patron avait découvert ce que Baran avait prévu de lui dire. Le cerveau de cet homme était comme un puzzle complexe qui reliait les points avant même que la plupart des gens autour ne comprennent qu'il y avait quelque chose à relier.

Baran croisa les bras devant son torse.

-- Passons un nouvel accord.

Chapitre 13

LILY

Lily observa le campus. Baran l'avait déposée à l'université. Bien que « déposée » ressemblait plus au fait de la ramener à sa chambre comme l'aurait fait un gentleman. En réalité, elle s'était enfuie de la voiture de Baran comme une furie. Son esprit s'agitait dans tous les sens alors qu'elle se dirigeait vers sa chambre universitaire.

Il l'avait trompée. Il avait trompé son père, Enzo, et tous les autres hommes présents dans cette pièce. Pourquoi ? Ses pensées se tournèrent une fois de plus vers cette vieille question de l'âge, encore et encore, mais elle ne parvint pas à trouver un scénario probable et logique selon lequel Baran Kaplan voudrait volontairement l'épouser. Peut-être que c'était sa façon de la lier à lui, pour pouvoir lui faire du mal ? Ça n'avait aucun sens. Ils savaient tous les deux, tout le monde savait, qu'il pouvait faire cela sans être forcé de se lier à elle. Pourtant, il l'avait répété à de nombreuses reprises : elle lui appartenait désormais.

Sa vie était à lui. Ou en tout cas, c'était ce qu'il pensait. Il devait sûrement y avoir derrière cela quelques complots de vengeance qu'il planifiait, mais qui ne pourrait durer éternellement. Au final, la nouveauté s'estomperait, et il s'ennuierait de sa présence dans sa vie. Peut-être qu'elle réfléchissait trop. Peut-être que l'ennui s'installerait de lui-même. Après tout, ne l'avait-il pas simplement laissé partir ? Il ne l'avait pas traîné jusqu'à son repère en lui donnant des coups de pied ni en hurlant. Oui, il lui avait fait du mal en marquant sa chair, mais cela pouvait tout aussi bien être sa propre façon de se venger.

Dès l'instant où elle entra dans sa chambre, elle comprit qu'elle n'était pas seule.

-- Te voilà !

Lily sursauta alors que Mia sortait de son lit et la contemplait de haut en bas, en paraissant inquiète.

-- Mia.

-- Je t'ai cherchée partout. Je suis même allée au Cinnamon, mais on m'a dit que tu ne t'y étais pas montrée depuis des jours. C'était plus vide que d'habitude, mais...

Le café. Penser à la façon dont elle avait échoué concernant le café bien-aimé de sa mère la peina au plus haut point. Encore une autre chose que son père lui devait. Lily frotta ses tempes. Reprendre le Cinnamon était sur sa longue liste de choses à faire, mais en cet instant précis elle ne parvenait pas à rassembler l'énergie nécessaire pour mettre un plan au point.

-- Je suis allée...

Mia haleta. Elle remarqua alors les talons hauts de Lily, sa robe, et finalement son visage, ce qui rappela à Lily qu'elle n'avait même pas eu le temps de se laver le visage depuis la veille. Mon Dieu.

-- Je reconnais la marche de la honte quand je la vois.

Lily retira ses talons hauts et gémit lorsque son sang se précipita dans ses pieds.

-- Ce n'est pas ce que tu crois.

-- Uh-huh, sourit Mia. Donc, tu ne portes pas les mêmes vêtements qu'hier soir ? Et tu n'es pas rentrée chez toi avec un type sexy ?

D'accord, alors elle avait peut-être compris.

-- Je, euh...

-- Enfin ! Je suis si heureuse pour toi, s'écria Mia, avant de froncer les sourcils. Et un peu offensée que tu ne m'aies même pas envoyé un texto. Une bombe sexuelle a fini par te faire craquer et tu n'as même pas...

Oh, mon Dieu.

-- Non, non, non. Ce n'était pas comme ça, répéta-t-elle. Il n'y avait pas de bombe sexuelle.

Il y a eu des armes, des insultes, des tatouages et du sang. Des larmes jaillirent de ses yeux alors que son esprit se rejouait les derniers jours. Mia plaça immédiatement un bras autour de ses épaules.

-- Ça va ? S'est-il comporté comme un crétin avec toi ?

Un crétin, et d'autres encore. Comment pourraient-elles jamais lui expliquer ce qui lui était arrivé ? La dernière chose qu'elle souhaitait était de mêler Mia dans ses embrouilles. Tout ce qu'elle désirait, c'était se doucher et tout oublier.

Elle se contenta alors d'acquiescer.

-- Donne-moi son nom et je vais aller lui botter le cul, jura sa meilleure amie.

Il y avait un air féroce sur son visage, et Lily savait que sa promesse n'était pas que des paroles en l'air. S'il y avait quelqu'un qui savait se venger, c'était bien sa meilleure amie.

-- Je t'aime de proposer ça, déclara Lily. Mais ce n'est rien, vraiment. Je ne compte pas le revoir.

C'était presque comme au bon vieux temps, lorsque Mia vivait encore avec elle, et ne l'avait pas quittée pour Brady. Elle cligna des yeux lorsqu'elle pensa que son amie l'avait abandonnée. Cela semblait empli de ressentiments, ce qui n'était pas le cas. Cela lui manquait tout simplement de ne pas l'avoir tout le temps à ses côtés. Ça lui manquait de regarder des films en dévorant des boîtes de Pringles sans avoir à se soucier du monde extérieur.

-- J'aimerais que tu vives à nouveau ici, déclara-t-elle honnêtement.

Mia hocha la tête.

-- Je suis d'accord avec ça. La maison de ta mère est confortable et tout, mais vivre sur le campus me manque.

Le regard de Lily se posa sur l'autre lit dans sa chambre. Elle n'avait toujours pas trouvé de nouvelle colocataire. Comme si Mia pouvait lire dans ses pensées, elle dit :

-- J'ai déjà vérifié auprès de l'administration. Ils ne me rendront pas ce lit. Apparemment, il y a eu une sorte de confusion et je suis sur liste d'attente.

Elle semblait triste à l'idée que Lily puisse partager sa chambre avec quelqu'un d'autre. Lily préférerait avoir Mia comme colocataire, que n'importe qui d'autre. Partager son dortoir avec un total étranger ne lui convenait pas le moins du monde. La nouvelle jeune femme pourrait avoir des habitudes dégoûtantes comme manger du pastrami puant devant son bureau, où elle pourrait être une vraie plouc, qui laissait traîner ses sous-vêtements sales partout sur le sol. La liste des possibilités était interminable. Elle repoussa ses inquiétudes pour un autre jour. Ce qui était triste, c'était que ses inquiétudes n'atteignaient même pas son top trois de préoccupations actuelles.

-- Je vais prendre une douche.

Elle vérifia son reflet dans le miroir de la salle de bain. Son dos lui faisait un mal de chien, elle fixa alors l'onguent que Mei Ling lui avait donné.

-- C'est l'heure d'enfiler ta culotte de grande fille, murmura-t-elle.

Il n'y avait plus de retour en arrière possible. Elle devait faire face au fait qu'une partie de son propre corps ne lui appartenait plus complètement. Il lui avait pris cela, en y apposant sa marque. Elle se demandait quel tatouage il avait choisi. C'était peut-être un gros doigt d'honneur, ou peut-être la sorcière de Wicked ? Elle n'en avait pas la moindre idée. Elle ne savait rien de lui, mis à part le fait que Baran Kaplan était vicieux et vengeur.

Son esprit était encore ébranlé par tout ce qui s'était passé au salon de tatouage. Baran lui était apparu comme un croisement entre Jason Statham et Vin Diesel. Non pas qu'il y ait quelque chose d'héroïque à propos de cet homme. D'accord, ce n'était pas tout à fait vrai. Il ne s'était pas montré héroïque en ce qui la concernait, mais elle avait pu apercevoir son inquiétude sincère lorsqu'il avait vérifié si son amie Mei Ling avait été blessée.

Impressionnant.

Elle ne lui aurait jamais dit qu'elle l'avait trouvé frappant. Son ego était déjà assez important. Et ses poings américains...

N'en pouvant plus de faire taire sa curiosité, elle tourna le dos au miroir et se tordit le cou. Lentement, elle retira le bandage. Sa chaire était rougie et gonflée, mais le tatouage était indubitable. Un grand B noir avait été gravé dans sa peau dans une police complexe, avec un croissant de lune et une étoile en dessous. Elle inspira, et inspira encore. D'accord, ce n'était pas si mal. Au moins, ce n'était pas un majeur dressé.

Concentre-toi sur le positif.

À peine quelques heures auparavant, elle avait eu peur d'échanger une prison contre une autre. Mais ce n'était pas ce qui s'était passé. Baran ne voulait pas qu'elle s'approche de lui. Au lieu de cela, il l'avait renvoyée au loin. C'était le meilleur cadeau qu'il aurait pu lui faire. Bien sûr, à l'époque, elle croyait qu'elle avait joué un rôle dans son mariage forcé. Voilà pourquoi elle n'avait pas prononcé un mot pendant que son corps était marqué à l'encre indélébile. C'était sa croix à porter. Elle lui devait bien cela, tout du moins.

Ou en tout cas, c'était le cas avant qu'elle ne se rende compte qu'elle avait épousé un maître manipulateur. Elle devrait être soulagée d'avoir retrouvé sa liberté. N'avait-elle pas prévu cela l'autre soir en se rendant dans ce club ? Elle s'était débarrassée de son père et tout ce que cela lui avait coûté, c'était...

Elle jeta un coup d'œil à son annulaire. Il n'y avait pas la moindre alliance, mais elle n'en avait pas besoin pour se rappeler les dernières paroles de Baran Kaplan.

Tout ce qu'elle pouvait espérer, c'était de devenir veuve avant d'être forcée de le revoir.

Chapitre 14

BARAN

Encore le même cauchemar. Il se trouvait dans cet état intermédiaire à devoir rejouer la même scène encore et encore, en vivant à la fois l'expérience comme un enfant de dix ans, et comme un adulte. Il savait que c'était un rêve, mais ça ne l'empêchait pas d'être forcé de le revivre. Ils se retrouvaient encore coincés dans cette cuisine puante. Les yeux de sa sœur étaient grands ouverts. Sa main serrait la sienne, tant elle était effrayée à l'idée de lâcher prise. C'était là que cet homme arrivait pour écarter Leyla loin de lui. Baran tentait de l'attirer à lui de toutes ses forces, mais il n'était pas de taille contre un homme adulte.

Il se rassit droit sur son lit, le corps recouvert de sueur. Ce même putain de rêve, encore et encore. C'était comme un film qui passait en boucle dans sa tête, une compilation des plus gros connards à qui il avait eu affaire dans sa vie.

Je n'aurais jamais dû lâcher sa main...

En jurant, il sortit du lit et entra sous la douche. Les jets d'eau glacée heurtèrent son dos et glissèrent le long de son cou où toute la tension dans son corps semblait s'être accumulée. Ce ne fut que lorsqu'il commença à trembler qu'il éteignit l'eau et sortit. Il se dirigea alors vers son dressing et attrapa un de ses costumes. Il se rappela qu'il avait une destination précise ce matin. Il enfila un jean, un T-shirt et sa montre.

Quelques minutes plus tard, il profitait allègrement d'une nouvelle Bugatti Veyron en édition limitée, anciennement propriété de Kristoff. Dix minutes plus tard, SFU apparut devant lui et il s'arrêta dans le parking le plus proche de la bibliothèque.

Cela faisait presque un mois qu'il s'était lié à sa tigresse Lily. À sa grande surprise, Baran se retrouvait à l'université quelques fois par semaine. Il n'y avait aucune raison valable pour qu'il la surveille ainsi. Le reste de sa vie était à nouveau rentré dans l'ordre. Son frère avait appelé plusieurs fois, mais Baran l'avait ignoré. Finalement, il avait reçu le message qu'Hakan lui avait envoyé. Apparemment, après avoir entendu parler des noces de Baran, la fille de Cobra avait avoué son mensonge. Cependant, les excuses de son frère ne signifiaient rien pour lui. Hakan ne l'avait pas cru lorsqu'il avait eu besoin de lui, et c'était un affront qu'il ne pouvait tout simplement pas ignorer. Où était sa loyauté ? Les liens serrés au sein de sa famille dont son père parlait si souvent ?

D'autres sages paroles de son père lui revinrent à l'esprit.

Trois fois par jour, lui avait dit ce dernier. Si tu commences à penser à la même femme trois fois par jour, tu auras trouvé ta reine.

Trois ? Il songeait au moins deux fois plus à sa femme. Il se réveillait le matin en pensant qu'il allait écarter ses jambes et plonger entre elles, afin de la chevaucher jusqu'à ce qu'aucun d'eux n'ait plus le moindre souffle. Dans l'après-midi, il se jouait des scénarios dans sa tête où il l'emmenait dans le jacuzzi, sur le comptoir, et toute autre surface disponible dans son appartement. Il la plaquait sur son ventre, un oreiller sous ses hanches, et la prenait par derrière. Ensuite, il lui faisait sucer sa queue pendant des heures. Enfin, après avoir été rassasié, il écartait ses jambes pour s'enfoncer profondément en elle. Et lui permettait alors de jouir.

Peut-être qu'il y avait vraiment quelque chose de vrai à propos de la règle Kaplan de trois.

Il était encore là, encore une fois, à l'observer de loin. Elle s'était assise sur un banc à l'extérieur du bâtiment qu'elle venait de quitter après une heure de cours, selon l'emploi du temps qu'il avait acquis. Ses yeux étaient fermés et son visage tourné vers le soleil afin de s'imprégner de sa chaleur. La robe qu'elle portait dévoilait un peu trop de peau à son goût, mais il se réprimanda immédiatement pour cette remarque. Ce n'était pas comme s'il était jaloux. Il n'aimait tout simplement pas la façon dont un groupe de jeunes hommes assis à quelques mètres d'elle la regardaient.

Baran fronça les sourcils. Il s'était promis d'anéantir tout homme avec qui elle osait avoir un contact plus qu'amical. Il était un homme de parole. Après l'avoir observé pendant un certain moment, il avait constaté qu'elle passait la plupart de son temps à la bibliothèque, ou assise sur un banc à l'extérieur à lire un livre, à étudier. Parfois, elle était accompagnée par son amie, une jeune fille bruyante prénommée Mia. Il avait demandé à Damon de vérifier ses antécédents. La jeune femme n'était pas une menace pour Lily, et par procuration, pour lui. Elle était l'une des six enfants d'une famille américano-indienne. Selon les dossiers de la ville, elle s'était mariée quelques mois auparavant seulement pour demander le divorce la semaine suivante. Puis il y avait la nouvelle colocataire de Lily...

Son téléphone sonna. C'était Damon.

-- Oui.

Si ce connard continuait à contempler Lily plus longtemps, il allait...

-- Si tu peux t'éloigner de ta femme, nous avons besoin de toi ici.

Baran jura. Comment le jumeau l'avait-il su ?

-- Je sais toujours tout, répondit Damon avant qu'il n'ait pu lui poser la question.

Il paraissait suffisant. Il raccrocha. Son téléphone sonna une fois de plus, lorsqu'il lui envoya des phrases codées qui le mèneraient à un endroit précis. Quelque chose avait dû arriver s'il devait se rendre sur les lieux de la transaction de Yuri.

Il remonta dans sa voiture et se mit en route. Contrairement à la croyance populaire, les transactions d'armes n'avaient pas toujours lieu au milieu de la nuit. Cependant, elles avaient pratiquement toutes lieu dans des entrepôts. Dans ce cas précis, il s'agissait de leur entrepôt au fin fond du port, près d'une usine abandonnée. Baran savait qu'il y avait un tireur d'élite placé sur le toit. Sy était comme un fantôme, on ne parvenait pas à discerner plus que la muselière de son fusil dans le noir, mais Baran savait qu'il était là.

Il adressa un regard agacé à Damon lorsqu'il vit que Vasili était présent. Il supervisait ces hommes en train de charger les caisses dans un camion. Depuis que ce dernier avait perdu une bagarre avec eux, il agissait comme un enfant à la recherche d'un autre combat. Normalement, Baran aurait enterré cet enfoiré dans un endroit agréable, comme une tombe peu profonde dans le désert où les vautours auraient pu se charger de sa carcasse. Malheureusement, comme il était le bras droit du pakhan de Saint-Pétersbourg, qui se trouvait également être l'ancien menteur de Kristoff, ce n'était pas une option.

-- Tout est prêt ? demanda Damon en tapant sur sa tablette.

Une fois, Baran lui avait demandé s'il n'était pas inquiet à l'idée que quelqu'un puisse la lui voler. La réponse avait été un sourire si froid, que Baran ne s'était pas donné la peine de le lui redemander. Connaissant Damon, il avait probablement mis en place une séquence d'autodestruction automatique qui aurait électrocuté quiconque n'était pas autorisé à toucher le bouton de déverrouillage. Son frère de sang, d'une autre mère, était cinglé à ce point.

Il hocha la tête en direction de Damon.

-- Je suis toujours prêt.

-- Bien. Parce que c'est la première fois que nous faisons affaire avec ces Boliviens et que nous ne pouvons pas nous permettre de merder.

Le plus grand défi n'était pas de faire entrer des armes sur le sol américain. Le plus dur était de transporter la bonne marchandise jusqu'à son objectif final, un client, sans se faire repérer.

-- Je ne déconne pas.

Sauf pour cette nuit au Flux qui a conduit à mon mariage.

Damon lui jeta un coup d'œil mais demeura silencieux. La lèvre de Baran tressaillit. Il savait que Damon pensait la même chose que lui.

-- Tu la surveilles toujours ? Quand tu n'es pas avec nous, je veux dire.

Baran hocha la tête. Il supposa qu'il devrait se considérer chanceux, parce que si Angel avait été avec eux, il aurait dû supporter une journée sur le terrain à subir ses blagues sur sa dernière obsession. Non pas qu'il admettrait jamais que Lily était devenue son obsession. Elle n'était qu'une distraction temporaire. C'était comme regarder des animaux au zoo. Elle était une gazelle, il était un loup. Le monde était leur scène, même si elle ne savait pas qu'il la regardait.

Lorsque toutes les caisses furent soigneusement empilées et que les camions furent partis, Vasili s'approcha de Baran. L'homme ressemblait à celui qu'il était la première fois que Baran l'avait vu. Gros, chauve, et affichant un air supérieur sur son visage ridé.

-- Voilà le petit prince Kaplan, déclara Vasili avec son fort accent russe.

Baran se pencha plus près de lui et posa une main sur son oreille.

-- Qu'as-tu dit ? Je n'ai pas réussi à entendre quoi que ce soit à travers toute la vodka qui coulait de ta bouche. Cela perturbe ton discours. Tout semble embrouillé.

Vasili rougit. Sa peau pâle devint rouge feu, un contraste saisissant avec ses cheveux blonds. Baran soupira, déjà ennuyé. Il n'y a pas si longtemps Vasili avait agressé la femme de Viking, Elena. À l'époque, ils n'étaient pas encore mariés, mais Viking l'avait néanmoins déjà réclamée. Lorsqu'elle Elena avait brisé un verre sur la tête de Vasili, le perdant avait exigé son sang, comme le voulait la coutume de la Bratva. S'en était suivi un jeu de roulette russe avec le cerveau de Viking en joue, et une bagarre pure et simple entre le reste des équipes. Comme prévu, Viking et ses hommes avaient emporté la bagarre. Et ce type ne parvenait toujours pas à se remettre de sa défaite.

Dès qu'il le pouvait, il insultait Baran, en prétendant qu'il se cachait derrière son grand frère, et le défiait pour un autre combat sans réellement l'y inviter d'emblée. Le gars agissait comme un disque rayé, à répéter sans cesse la même rengaine. Le pakhan de Vasili aurait sa peau s'il se battait inutilement contre une autre Bratva. Voilà pourquoi cet imbécile attendait que Baran soit celui qui lance une bagarre. Cependant, il était bien trop rusé pour tomber aussi bas.

Il ricana.

-- Tu sais, si tu veux un autre combat, tu n'as qu'à demander.

Un juron russe quitta les lèvres de Vasili. Puis une lueur naquit dans ses yeux.

-- Je vais peut-être tenter d'apercevoir ta femme de plus près.

Ses mains furent enroulées autour de la gorge de son ennemi en un battement de cœur. Quelqu'un hurla, il entendit des coups de feu, puis Damon le tira en arrière.

Ne montre jamais ton talon d'Achille à quelqu'un.

Les mots de Kristoff résonnaient sous son crâne. Malheureusement, c'était trop tard.

Son lien indésirable avec Lily était le cadeau qui continuait à l'empoisonner. La seule bonne chose qui en était ressortie, la toute petite lueur d'espoir, c'était qu'il avait permis de retirer Kristoff, Hakan et Cobra de son dos. Et maintenant, ce bouffeur de pommes de terre pensait pouvoir le menacer ? Les deux ailes de la Bratva étaient alliées, ce qui signifiait que la femme de Baran, ou toute autre femme Romanov, était intouchable.

En plongeant dans les yeux brillants et perlés de Vasili, il réalisa que ce partenariat n'empêcherait pas l'homme de s'en prendre à Lily. Cet enfoiré trouverait un moyen. Il ne lui tirerait pas dessus lui-même. Comme le lâche qu'il était, il demanderait probablement à quelqu'un d'autre de s'en charger. C'était écrit partout sur son visage : il croyait qu'on venait de lui remettre les clés de la faiblesse de Baran et qu'il pourrait l'exploiter à sa guise.

Il le relâcha et le regarda s'éloigner. Ce connard gémissait comme une gonzesse.

-- Ne le laisse pas t'atteindre, déclara Damon. Vasili n'a pas les couilles de s'en prendre à une femme Vory. Il cherche simplement un moyen de te baiser.

Baran en était plus que conscient. Il fixa son regard sur les caisses remplies d'armes.

-- Tu as vérifié ?

-- Bien sûr que je l'ai fait.

Damon paraissait insulté.

-- Elles sont vraies. Quoi, tu t'attendais à ce qu'ils le remplissent d'armes à feu factices ?

-- Tu dis ça comme si ça ne s'était jamais produit.

Cela fit apparaître une ombre de sourire sur le visage de Damon. Tout le monde savait que le trafic des armes à feu arméniennes avait mal tourné. C'était la première et dernière fois que ces enfoirés avaient essayé d'empiéter sur leur territoire.

-- C'en était une bonne, concéda Damon. Je t'en ai déjà félicité ?

Non, il ne l'avait pas fait. Damon était peu enclin à faire des éloges. Il ne s'attendait pas à en recevoir lui-même, alors il n'en distribuait que très rarement. Savoir qu'il pouvait rivaliser avec Damon en ce qui concernait la créativité était assez élogieux. Il était temps de lui donner une autre chance. Il ne croyait pas que Vasili s'en prendrait à eux par dépit.

Baran sortit son téléphone et appela Yuri.

-- J'ai un travail pour toi.

Pendant ce temps, il cherchait lui-même un autre moyen de s'occuper et de se changer les idées. Quelque chose qui avait besoin de sa touche personnelle, et rapidement.

Chapitre 15

LILY

Sa nouvelle colocataire était une fille pétillante aux cheveux roses et aux traits d'elfe. Katya avait un placard rempli de vêtements convenant à une reine, à en juger par les marques de créateurs, et un nombre incalculable de chaussures de son côté de la chambre, qui débordaient sur celui de Lily. Puisque la jeune femme s'était excusée abondamment et, Dieu merci, qu'elle n'avait pas de mauvaises habitudes comme être une véritable ordure ou ronfler, Lily pouvait vivre avec.

Katya prenait sa douche pendant que Lily était assise à son bureau devant une pile de livres. Elle avait un examen en fin de semaine, mais peinait à se concentrer. Sa vie était presque revenue à la normale. Son père n'était nulle part en vue, et Baran restait en dehors de sa route, comme promis.

Il ne lui restait plus qu'une seule chose à régler...

À contrecœur, elle ouvrit l'enveloppe qui se trouvait sur son bureau depuis plus d'une heure. L'adresse de retour était un cabinet d'avocat haut de gamme. Le nom, écrit en caractères gras, fit se retourner son estomac. Quelle ironie que leur logo soit celui de la justice elle-même tenant une balance. La seule chose à propos de laquelle ils avaient juste, c'était que l'ancienne déesse romaine était aveugle, tout comme le cabinet représentant Charles. Ce salaud avait osé voler le café sous son nez, et elle ne pouvait rien y faire. Elle n'avait pas les moyens de le combattre au tribunal. Pire encore, il comptait vendre l'endroit à une société de développement, et le café n'existerait plus. L'héritage de sa mère disparaîtrait en quelques semaines à peine, comme s'il n'avait jamais existé. C'était comme si une partie de sa mère était rayée de sa vie.

Sa vie... Que devait-elle faire maintenant que lancer une chaîne de cafés Cinnamon n'était plus une option ? Ses doigts formèrent un poing.

Non ! Elle n'abandonnerait pas la promesse faite à sa mère. Il devait y avoir une solution. Elle n'avait juste pas encore découvert lequel. Et ce n'était pas étonnant... puisqu'elle avait été un peu occupée à être kidnappée, puis presque vendue à Enzo, pour finir par être mariée à un homme qui avait menacé sa vie. Il était temps pour elle de remettre sa tête dans le guidon.

On frappa à la porte. Toujours préoccupée, Lily l'ouvrit et il lui fallut une seconde pour se rendre compte qu'il s'agissait de Baran. Au début, elle pensa qu'il était le fruit de son imagination. Ses joues rougirent lorsqu'elle se rappela tous les rêves érotiques qu'elle avait faits à son sujet. Il était embarrassant pour elle de s'en souvenir en détail, et en totale contradiction avec son caractère habituel. Elle n'avait jamais fait de rêves érotiques auparavant. Toutefois, en le revoyant, avec ses muscles bien dessinés sous son T-shirt noir et son jean moulant... toutes les raisons pour lesquelles elle le désirait lui revinrent de plein fouet.

-- Qu'est-ce que tu fais ici ?

Il la contempla de haut en bas, en prenant son temps. Instantanément, elle se sentit gênée, et se rappela qu'elle était vêtue de son pantalon de yoga, et que ses cheveux arboraient un chignon lâche. Elle ne portait pas non plus de maquillage. Lui, par contre, avait l'air délicieux et sentait terriblement bon. Il se rapprocha, entra dans sa chambre. Instinctivement, Lily recula, ce qui le fit sourire avec arrogance.

-- Je suis venu rendre visite à ma femme. Après tout, nous n'avons pas passé une très bonne nuit de noces. Tu es terriblement sexy dans ce pantalon. Qui a besoin de dentelle noire et d'une paire de menottes rembourrées ?

La chaleur inonda son corps tandis que ses paroles résonnaient dans une partie d'elle qui avait été si profondément cachée qu'elle fut surprise de découvrir qu'elle existait. Une image d'elle-même allongée sur le lit surgit dans son esprit. Il se trouvait sur elle et la soumettait avec des menottes.

Soudain, quelqu'un d'autre apparut derrière l'épaule de Baran. Il s'agissait de Tim, de sa classe de comptabilité. Il était l'une des personnes les plus optimistes qu'elle ait jamais rencontrées. À la manière qu'il avait de continuer de s'arrêter près de sa chambre, Lily le soupçonnait de craquer pour Katya. Il lui adressa un sourire.

-- Vous venez à la soirée cinéma ? Je peux vous garder des places.

Elle vit Baran se tendre, puis se retourner lentement.

-- Je ne pense pas... commença Lily.

-- Est-ce que c'est un film porno ? demanda Baran d'un ton faussement détaché.

Tim fronça les sourcils.

-- Hum, non, c'est un documentaire sur le réchauffement de la planète, et...

-- Laisse-moi te faire gagner du temps, l'interrompit Baran. Nous mourrons tous à la fin. L'humanité cesse d'exister. À moins que tu ne veuilles cesser d'exister ici et maintenant, écarte-toi de mon chemin.

Oh.

Lily s'activa pour trouver un moyen de désamorcer la situation.

-- Il plaisante, dit-elle rapidement afin de rassurer ce pauvre Tim qui avait terriblement blanchi.

La seule chose qui l'empêchait de partir était sa fierté.

-- Tu es certaine que je n'ai besoin d'appeler personne ?

Comme la sécurité du campus, semblait vouloir dire son regard. Lily ignora Baran. Il avait croisé les bras devant son torse et la contemplait. C'était comme si elle se tenait sous la loupe d'un microscope. Sa menace lui revint alors à l'esprit. Elle ne voulait pas vraiment voir Tim, ou n'importe qui d'autre, être écorché vif devant ses yeux.

-- Tout va bien, répondit-elle avec un sourire. C'est juste un vieil ami qui...

-- Je n'aime pas son attitude.

Il arborait une expression d'âne buté. Baran s'arrêta à quelques centimètres de lui.

-- Continue. Qu'on voie ce qui se passe.

Tim déglutit. Ses yeux se posèrent sur Baran, avant qu'il ne s'enfuie presque en courant.

-- Mon héros, répliqua doucement Lily.

La tension dans la pièce s'intensifia lorsque Baran ferma la porte derrière lui. Lily n'entendait plus l'eau couler dans la salle de bain, ni les sons des autres étudiants qui se trouvaient dans le couloir. Tout ce qu'elle pouvait voir et entendre, c'était le colosse qui la traquait.

-- Pourquoi est-ce que tu es ici ?

-- Il est temps que tu reviennes avec moi.

Elle devait avoir mal entendu.

-- Quoi ? Pourquoi ?

-- Quelqu'un te menace.

-- Moi ? Pourquoi quelqu'un ferait-il cela ?

Ça n'avait aucun sens.

-- Pas toi en particulier, corrigea-t-il, en semblant agacé. On a menacé ma femme.

Cela avait encore moins de sens. Elle ne savait même pas que quelqu'un était au courant pour leur mariage. Elle n'en avait très certainement parlé à personne elle-même. Même Mia n'en savait rien.

-- Je ne pensais pas que ça t'intéresserait.

-- Ce n'est pas le cas, répondit-il sans détour. Mais si quelqu'un t'atteint, cela signifie qu'il m'atteint également. Ce faisant, par procuration cela atteint Kristoff, et le fait paraître faible. Voilà la raison de ma venue, avoir l'air faible est la première étape pour se faire tuer. Donc, tes vacances sont terminées, et tu dois te plier au contrat de mariage. Prépare tes valises, il est temps pour toi de retourner dans la tour du château.

Devait-il nécessairement se montrer sarcastique de la sorte ? Eh bien, en réalité, elle ne se sentait plus aussi coupable qu'un mois plus tôt. Obéir à un homme pour se débarrasser d'un autre... ne lui convenait plus.

-- Non, merci. Je vais tenter ma chance.

Elle aimait sa liberté, merci bien. Elle n'y renoncerait pas à nouveau. Il sembla réellement surpris par son refus.

-- Excuse-moi ?

-- Oui, je t'excuse, dit-elle en désignant la porte. Ne laisse pas la porte se refermer sur ton cul en partant.

Il ricana.

-- Tu sais que je peux t'enlever dans la rue n'importe quand, pas vrai ?

Si c'était le cas, elle décida de ne plus jamais quitter le campus. Sur une note plus réaliste, Lily avait toujours su qu'elle aurait affaire à lui un jour, mais elle n'avait jamais pensé que cela arriverait de sitôt. Pas en cet instant, alors qu'elle était en plein milieu de ses examens, et qu'elle essayait de trouver un moyen de sauver le café. C'était tout simplement trop à gérer.

-- Comment cette personne sait elle-même que nous sommes...

Elle regarda en direction de la salle de bain. L'eau avait cessé de couler, alors elle baissa la voix.

-- Mariés ?

Il haussa les épaules.

-- Le russe a probablement des espions qui me suivent partout. Comme toujours.

Cela se produisit à nouveau. Comme un aimant, elle se rapprocha lentement de lui, comme il en allait de même pour lui. Ils se réunirent, et leurs lèvres se rejoignirent. Avec un gémissement, il enfonça sa langue dans sa bouche. Tout ce qu'elle put faire fut de ressentir les choses. Ses doigts s'enfoncèrent dans ses cheveux, alors que son pouce frottait un de ses mamelons durcis. Elle se sentit ramollir entre ses bras. Il attrapa sa hanche et la rapprocha de lui. Sa tête lui tournait, toutefois elle ne pouvait se résoudre à le laisser s'écarter. Toutes pensées concernant le fait qu'ils se détestaient s'étaient envolées par la fenêtre et une chaleur tourbillonnante semblait envelopper son corps qui se tordait d'anticipation. Lentement, terriblement lentement, son corps le poussa vers le lit.

Quelqu'un s'éclaircit la gorge. Le bruit fut semblable à un coup de feu aux oreilles Lily qui s'écarta de Baran.

Katya se tenait devant la porte de la salle de bain avec une serviette enroulée autour de sa tête. Elle réprimanda Baran.

-- Excuse-moi, mais qu'est-ce que tu fais ici ?

-- Il était sur le point de partir, répondit Lily.

Baran pencha la tête de côté et lui fit comprendre qu'il n'avait cure de ses préoccupations.

-- Non.

Katya dressa le menton.

-- Je pense que si. Aucun garçon n'est autorisé à entrer dans cette pièce. C'est la politique du dortoir. Si tu ne pars pas maintenant, je vais appeler la sécurité du campus.

Ses lèvres tremblèrent.

-- Tu t'en vas maintenant ?

-- Tu me cherches ?

Même si Lily admirait Katya qui ne reculait pas, elle ne voulait pas que la jeune femme soit blessée. Sa colocataire n'avait aucune idée de la personne à qui elle avait affaire.

-- S'il te plaît, Baran, dit-elle en le suppliant.

Il afficha un sourire carnassier.

-- On se revoit bientôt, Lily la Tigresse.

Il se pencha plus près et ancra son regard au sien. Son parfum délicieux se répandit sur elle et elle se sentit comme hypnotisée. Ses yeux contenaient une promesse : « tu ne seras pas toujours aussi bien protégée ».

Lorsque Baran s'en alla, Lily se tourna vers sa colocataire.

-- C'était... très courageux et... aussi très stupide. Il est...

Comment lui expliquer les choses sans révéler qu'elle avait des liens avec la mafia ? Elle se contenta de dire :

-- Ce n'est pas quelqu'un avec qui tu as envie de merder.

Katya broncha, sans avoir l'air impressionnée.

-- Fais-moi confiance. On pourrait dire la même chose de moi.

Elle retira sa serviette et commença à se frotter les cheveux.

-- Alors, de quoi s'agissait-il ?

Lily soupira.

-- Une erreur.

-- C'est ce que j'avais cru entendre, marmonna Katya.

Lorsque Lily releva le regard en fronçant les sourcils, elle ajouta :

-- Je veux dire, je te comprends, meuf. N'avons-nous pas toutes emprunté ce même chemin ?

Elle doutait sérieusement que Katya, ou qui que ce soit d'ailleurs, ait été dans la même position, mais elle appréciait ce sentiment. Il exsudait de la jeune femme une aura positive, presque joyeuse, qui lui faisait du bien. Sa colocataire pliait actuellement son linge comme si c'était la première fois qu'elle le faisait. Habituellement, ses vêtements apparaissaient magiquement lavés et repassés, sur le pas de leur porte. Elle se demandait ce qui avait changé.

-- Tu as besoin d'aide ? Ça fait un moment, mais j'ai travaillé un été au Gap. Je gère très bien le linge.

Les joues de Katya rougirent.

-- Je peux me débrouiller.

Son embarras transparaissait derrière ces paroles.

-- On m'a dit récemment que si je voulais vivre dans le grand et vaste monde du dehors, je n'avais pas besoin de l'aide d'Olga. Que je devais pouvoir apprendre à le faire par moi-même.

-- Tes parents te donnent du fil à retordre ?

-- Oh non, c'est l'homme avec qui je vis. Longue histoire. Il adore gérer ma vie et faire de son mieux pour me rendre malheureuse. Tout ça pour quoi ? Me faire ramper jusqu'à la maison. Il doit apprendre que je peux prendre soin de moi toute seule.

Ahah. On aurait dit que ce gars avait apposé un gantelet sur son mode de vie. Elle était nulle pour plier son linge, voilà tout. Puis une idée la frappa, comme si elle venait de relier des informations capitales. Baran qui avait gardé le silence, alors qu'elle le savait très dangereux. Katya devait posséder beaucoup d'argent. Elle avait probablement grandi dans un manoir et avait été entourée de membres du personnel qui répondaient au moindre de ses caprices.

-- Tu n'as jamais fait cela auparavant, pas vrai ?

Avec un profond soupir, Katya retomba sur son lit.

-- Malheureusement, c'est en haut de ma liste de choses que je n'ai jamais faites auparavant.

-- Qu'y a-t-il d'autre sur cette liste ? demanda-t-elle avec curiosité.

Après l'avoir observé attentivement, Katya ramassa un de ses hauts.

-- Le ménage. La cuisine...

-- Tu apprendras, lui dit Lily sournoisement.

Son téléphone était presque à court de batterie lorsqu'elle reçut un message d'un numéro qu'elle ne reconnaissait pas. Il ne contenait qu'un seul mot :

«  Bientôt...

B ».

Chapitre 16

BARAN

Elle l'avait défié. Elle avait osé le défier. Baran réfléchissait encore à cette situation étrange plus tard ce jour-là alors qu'il se trouvait chez Kristoff. Il était assis à la table ronde où ils traitaient de toutes leurs affaires importantes, mais ne pouvait s'empêcher de penser à Lily.

Kristoff avait organisé une réunion impromptue, ce qui signifiait que soit ils allaient botter le cul de quelqu'un, soit qu'ils avaient des problèmes. Il savait qu'il devait se concentrer sur leurs affaires, mais tout ce dont il était capable de faire c'était de repenser au sourire de Lily lorsqu'elle l'avait foutu hors de sa chambre. Et puis, il y avait ce connard qui avait maté ses seins. Et à l'heure actuelle, tout ce à quoi il parvenait à penser, c'était à la manière dont il pourrait se venger d'elle. Il décida d'examiner le dossier que Damon avait monté à son sujet. Comme toujours, le jumeau avait été très minutieux, et les informations se lisaient comme une feuille de route, lui indiquant la voie menant à toutes ses faiblesses. Et il comptait bien exploiter chacune d'entre elles. Tout ce qu'il avait à faire c'était de suivre les miettes de pain.

Kristoff entra, en lançant une série de jurons en russe. Il s'installa dans son fauteuil en cuir et passa directement aux choses sérieuses.

-- La cargaison à destination des Boliviens a disparu. Quelqu'un a détourné nos camions.

Damon avait une expression grave sur le visage.

-- Je les ai suivis jusqu'au port, mais je les ai perdus par la suite.

-- Ah.

Baran se détendit sur son siège. Kristoff étrécit son regard dans sa direction.

-- Est-ce que tu trouves cela amusant ? Ta tête est sur le billot à cet instant précis.

Baran tendit la main à Damon et s'empara de sa tablette. Il afficha un site sécurisé et entra le mot de passe. Une carte fut affichée sur le large écran posé contre le mur.

-- Messieurs, déclara Baran en posant la tablette sur la table. Voici notre cargaison. Sécurisée, comme vous pouvez le voir.

Damon observa l'écran.

-- Ses points sur la carte se dirigent vers la frontière.

-- C'est exact. Nos camions sont toujours sur la route. J'ai fait déplacer l'expédition vers différents sites. En détournant certains camions.

Il lui était difficile de garder un visage neutre.

-- Arrête de jubiler, marmonna Damon.

-- Laisse-le se réjouir, le contra Kristoff.

Baran regarda sa montre.

-- Ils devraient arriver chez les Boliviens dans l'heure. J'ai envoyé Artist là-bas pour gérer le transfert. Il est en contact direct avec le bras droit des Boliviens.

Kristoff posa ses mains à plat sur la table.

-- Qu'y a-t-il dans les camions qui ont été détournés ?

-- Des couches pour bébé.

-- Tu pensais que cela pouvait arriver.

Kristoff attrapa un shooter sur l'étagère derrière lui et versa à l'intérieur une petite quantité de sa vodka hors de prix. Puis il poussa le verre vers Baran.

-- Qui était-ce ?

C'était une évidence. Vasili. Il leur expliqua alors ce qu'il s'était passé lors de l'échange d'armes.

-- Ce trou du cul est aussi transparent que du verre. Et une fois que j'aurai réussi à prouver à son pakhan ce qu'il a fait, je vais le découper en pièces.

Le regard de son patron s'assombrit.

-- Vasili n'a pas pu organiser tout ça tout seul. Il ne possède pas ce genre de main-d'œuvre aux États-Unis. Ni le cerveau adéquat pour cela.

-- Je sais. Il travaille avec quelqu'un, mais je n'ai pas encore découvert qui le soutient.

Damon s'empara à nouveau de sa tablette.

-- Ça ne devrait pas être trop difficile à trouver. Soit il a payé une équipe pour le faire, auquel cas je pourrais suivre l'argent, soit il a eu des volontaires. As-tu énervé quelqu'un dernièrement, qui se porterait volontaire pour travailler avec lui ?

Par où commencer ? Il devait évaluer la situation sous tous les angles, et pas seulement blâmer Vasili.

-- Je peux entendre les rouages de ton cerveau s'activer, commenta Kristoff. La liste des hommes qui pensent avoir été baisés par toi est longue ?

Baran l'observa.

-- Je n'ai baisé personne.

-- Je n'ai pas dit le contraire.

Kristoff se versa un verre, mais n'en offrit aucun à Baran. C'était sa façon silencieuse, mais pas si subtile que ça, de lui faire comprendre qu'il devait garder la tête froide, ce qui ne voulait pas dire que certaines personnes pensaient de même.

-- À part Vasili, il y a Enzo bien sûr. Il irradiait pratiquement de colère lorsqu'il a surpris Lily chez moi. J'ai gâché sa chance d'épouser la gosse de son patron.

Damon secoua la tête.

-- Il s'est marié avec Katrina Grimaldi hier.

Alors, Grimaldi avait sacrifié son autre fille pour apaiser Enzo.

-- Je pensais que tu avais dit que Katrina était sa préférée ? Qu'il avait juste fait semblant de rallumer son amour paternel pour Lily dans le but de la donner à Enzo.

Et par conséquent sauver sa fille préférée de ce destin funeste.

-- Grimaldi n'avait pas d'autre choix. C'était un ordre direct du grand patron. Selon ma source, il y a eu beaucoup de cris, de pleurs et de lancers d'assiettes avant que Katrina ne se rende compte qu'elle ne pouvait échapper aux liens sacrés du mariage.

Il n'était donc pas très probable qu'Enzo lui en veuille encore. Mais on ne savait jamais. Même si l'homme avait amélioré son train de vie en épousant la gamine de son patron, il avait tout de même perdu sa première épouse et pouvait toujours en être ridiculisé par les autres capos.

-- Il reste toujours l'ami de mon frère, le cobra noir.

Encore un autre homme dont la fierté avait été mise à mal.

-- Pourquoi travaillerait-il avec le russe ?

Damon fronça les sourcils.

-- Sa gosse n'a-t-elle pas admis qu'elle n'était pas enceinte de toi ?

C'était à cela que ça ressemblait, sauf qu'il ne savait pas comment cela fonctionnait dans le monde de cobra.

-- Cobra est un grand patron de Karadeniz, une région très proche de la mer Noire. Il est vieux jeu, fier et têtu. Pour lui, marier sa fille serait considéré comme un grand honneur. J'ai entendu dire qu'il considérait comme une insulte le fait que je n'ai pas sauté sur la chance de l'épouser.

La liste des hommes qui se sentaient offensés par lui touchait à sa fin.

-- Si tu enlèves une dent à chaque grand joueur que tu as rayé d'une façon ou d'une autre, tu pourrais en faire un collier, suggéra Damon.

-- Ce n'est pas une si mauvaise idée, déclara Kristoff, ses yeux s'assombrissant de manière dangereuse pendant un moment.

Baran était au courant des rumeurs selon lesquelles Kristoff avait chassé des proies – appartenant à l'espèce humaine – pendant son entraînement en Sibérie. Qui savait quelles histoires étaient réelles et lesquelles ne l'étaient pas. Cependant, cela avait du sens que certaines de ces histoires soient vraies. On ne recevait pas l'onction de pakhan sans détruire son ennemi, littéralement. Il respectait cela.

Kristoff croisa son regard.

-- Si Vasili est derrière tout ça, il ne se reposera pas tant qu'il ne t'aura pas atteint. Comme il n'a pas réussi à foutre en l'air notre entreprise, il va s'en prendre à ta famille.

-- Et puisque ta famille se trouve à Istanbul... commença Damon.

Aucun homme sain d'esprit n'oserait entreprendre une guerre avec ses frères, il s'en prendrait à une autre cible. Une plus petite, plus facile et sans défense.

-- Ils vont s'en prendre à Lily.

-- Si ta femme se fait tuer sous ta surveillance, cela enverra un message que nous ne parvenons pas à défendre les nôtres, intervint Kristoff. Reste près d'elle.

À sa grande surprise, il ne s'inquiéta pas de cette perspective.

-- Ce serait plus facile si Katya se retirait du tableau. Je suis passé dans leur dortoir cet après-midi. Devine ce que Katya faisait ?

-- Son linge ? sourit Kristoff. Fais ce que tu as à faire, mais ne laisse pas Lily se faire exploser en morceaux. Ça ferait de la mauvaise presse.

Il hocha la tête. Ils parlèrent d'autres affaires, puis il quitta la réunion pour retourner à l'USF. Il ne comprenait pas tout à fait sa fascination envers Lily. Oui, elle était jolie, mais beaucoup d'autres femmes l'étaient également. Et cela n'avait jamais été suffisant pour retenir son attention aussi longtemps auparavant. Il n'y avait rien de très remarquable à son sujet, sinon le fait qu'elle l'avait rejetée. Cependant, pas cette première nuit. Groggy comme il l'avait été, il se souvenait toutefois de la façon passionnée dont elle avait réagi à ses baisers. Du souffle rapide qui s'était échappé de ses lèvres lorsqu'il avait suçoté son mamelon. Il durcit en y repensant. Il y avait quelque chose à son sujet face auquel il ne parvenait pas tout à fait à mettre le doigt dessus. Peu importait, il savait une chose : elle portait son nom, donc elle était sienne. Et il n'aimait pas partager ses jouets.

Il n'était pas du genre jaloux. Mais il se demandait tout de même si elle était intéressée par l'un des garçons de sa classe. Ils étaient plus proches de son âge et partageaient probablement les mêmes centres d'intérêt. Ils seraient également moins blasés et porteraient moins de bagages que lui-même. Et n'allaient pas non plus de pair avec une menace pesant sur sa vie.

Pourtant, il l'avait prévenue, et elle l'avait tout de même épousée. En retour, il lui avait dit que leur mariage durerait toute leur vie. Donc, vraiment, il ne devrait pas se soucier de ce qu'elle pouvait ressentir pour un autre homme. Il gara sa voiture devant son dortoir et attendit. Il envoya un message à Yuri.

Le pauvre, sa première affectation officielle en tant que brigadier était un devoir qu'un simple garde du corps aurait pu faire. N'importe qui d'autre aurait résisté et refusé, mais pas Yuri. En réalité, il profitait un peu trop des joies que lui procurait la vie universitaire, en se mêlant parfaitement à la population. D'après Damon. Lorsque Yuri ne surveillait pas Katya, il se frayait un chemin entre les cuisses des étudiantes les plus sexy.

À sa grande surprise, Lily était dehors, assise sur un banc. Elle était vêtue d'une jupe, d'un débardeur et de baskets. Il voulait la voir porter de la dentelle noire. Avec des talons hauts, et une robe moulante comme celle qu'elle portait la nuit où il l'avait rencontré pour la première fois. Dès l'instant où elle le vit, elle leva son doigt.

-- Laisse-moi deviner. On est arrivés au « bientôt » que tu as mentionné dans ton SMS. Rien n'a changé. Je ne viendrai toujours pas avec toi. Si tu essaies de m'y forcer, je vais hurler.

Il renifla, dérisoire.

-- Tu penses sincèrement que ça m'arrêterait ?

-- Non, mais je crois que cela te mettrait la pression, et compte tenu de ton travail, je ne pense pas que c'est ce que tu souhaites. Attirer l'attention sur toi, je veux dire.

-- Vraiment ? Tu crois ça ?

Il appréciait presque de l'observer lui tenir tête. Ce serait tellement facile de briser ses rêves. Sa famille et lui avaient des policiers et des juges à leurs soldes. Il ne dit rien, et se demanda où cela allait les mener.

-- Oui. Parce que tu es un homme intelligent.

-- Voilà que maintenant tu essaies de me flatter.

Elle secoua la tête.

-- Ce n'est pas ce que je fais. Je pense simplement que tu es un homme calculateur, qui contrôle toujours ses moindres émotions. Je ne pense pas que tu fasses quoi que ce soit sans y avoir d'abord réfléchi. Tu détermines si cela te serait bénéfique d'une façon ou d'une autre avant d'agir.

C'était vrai, mais l'entendre le dire comme cela le fit se figer sur place. Il fronça les sourcils.

-- Écoute-moi, dit-elle. Mia n'est pas en ville, alors elle reste hors de l'équation pour ce qui est de me menacer. Et comme ma mère n'est plus en vie...

Sa voix faiblit pendant une seconde, et elle baissa le regard pour ravaler ses larmes. C'était le moment où il disait habituellement quelque chose pour écraser son adversaire. Elle venait de lui offrir un de ses points faibles sur un plateau d'argent. Cependant, pour une raison inexplicable, il n'en fit rien.

-- Allons-y.

Lorsqu'elle leva le regard, son visage était à nouveau dénué de toute émotion.

-- Je viens de te dire qu'il ne reste plus rien dont tu pourrais te servir pour me menacer et me forcer à partir avec toi.

Voilà un rêve dont il la réveillerait volontiers.

-- Je pourrai toujours me contenter de t'enfermer quelque part et de ne te donner que de l'eau et du pain.

Cela avait fonctionné pour Viking.

-- Mais tu n'en feras rien, à cause de tes valeurs. Et aussi...

Elle agita son téléphone sous ses yeux pour lui faire comprendre quelque chose.

-- J'ai prévenu mon avocat que si je ne lui envoyais pas un message toutes les 48 heures, il devait se rendre à la police pour déposer un rapport de personne disparue. Devine après qui ils iront en premier.

En réalité, il appréciait la lueur de joie qu'il voyait briller dans son regard. Il se demanda s'il devait lui dire qu'il pourrait facilement détourner son avocat.

-- Je vois que tu y as bien réfléchi. Dis-moi ce que tu proposes alors.

-- Eh bien, puisque pour une raison quelconque, tu veux me garder près de toi, je suggère une trêve, proposa-t-elle.

-- Une trêve ?

Personne ne lui avait proposé une telle alternative auparavant. Habituellement, les personnes devaient accepter ses choix ou mourir.

-- Oui. Seulement de manière pratique. Si tu arrêtes de me traiter comme de la merde, j'arrêterai de te fuir. Je vais essayer de ne pas te fracasser le crâne à cause de tes menaces, et tu pourras garder un œil sur moi pour maintenir ta réputation jusqu'à ce que le danger soit écarté et que Tête de Patate soit sortie du tableau. De cette manière, nous obtiendrons tous les deux ce que nous voulons.

Il étouffa un sourire lorsqu'elle utilisa un surnom pour décrire Vasili. Elle parlait déjà comme une épouse Vory. Toutefois, il ne pensait pas qu'elle apprécierait ce genre de compliment. Lorsqu'il ne répondit rien, elle ajouta :

-- Nous pouvons même prétendre que nous sortons ensemble, comme des gens normaux.

Sortir ensemble ?

-- Est-ce que ce n'est pas comme... comment c'est encore, ce dicton américain ? Fermer la porte de l'écurie une fois que le cheval s'est enfui ou quelque chose du genre ?

Ses joues rougirent.

-- Techniquement, oui, mais presque personne ne sait que nous sommes mariés, et faire semblant de sortir ensemble pendant un certain temps me permettrait d'expliquer plus facilement ta présence dans ma vie.

Il encercla sa taille et la rapprocha de lui.

-- Qu'est-ce que tu fais ? demanda-t-elle en paraissant alarmée.

-- Je scelle notre marché.

Puis, finalement, il captura ses lèvres. Il avait besoin de vérifier si elle avait un goût aussi délicieux que celui dont il se souvenait. Ça n'avait rien à voir avec le fait de la réclamer devant tout le campus.

Lorsqu'il s'éloigna, les mains de Lily s'agrippaient fermement à ses épaules.

-- Nous avons un accord, marmonna-t-elle en s'appuyant inconsciemment contre son flanc.

Brusquement, ses omoplates commencèrent à le picoter et son corps se tendit. Quelqu'un les observait. Il ressentait cela depuis qu'il était sorti de sa voiture. Ce qui signifiait que Kristoff avait raison. Quelqu'un visait sa femme plutôt que lui.

Des images d'années passées lui revinrent alors. Il n'avait pas été capable de protéger sa petite sœur, mais il ne laisserait pas quoi que ce soit arriver à une autre femme placée sous sa protection.

Chapitre 17

LILY

Elle, sortir avec Baran ? Avait-elle vraiment suggéré cela ? Lily reprit le contrôle d'elle-même en sortant son portable pour envoyer un texto à Katya. C'était un excellent moyen d'éviter le regard scrutateur de Baran. Après un mois d'absence, il était de retour dans sa vie et lui avait clairement fait comprendre qu'il y resterait, au moins pour un certain temps.

Il avait laissé sa voiture au milieu du parking.

-- Je préviens simplement Katya que je vais partir sans elle, expliqua-t-elle. Je lui ai dit que nous allions marcher ensemble.

-- Marcher ?

Il donnait l'impression que ce mot lui était étranger.

-- Oui, le cinéma n'est qu'à 10 minutes à pied d'ici.

De toute évidence, il n'aimait pas cela, ce qui la poussa à vouloir y aller davantage.

-- Tu peux y aller en voiture si tu le souhaites.

-- Nous irons ensemble.

Katya et Yuri apparurent soudainement. Sa colocataire lui avait présenté son ami d'enfance le premier jour de leur rencontre. Yuri était énorme et un peu encombrant, mais aussi gentil et un peu espiègle, comme le frère aîné qu'elle n'avait jamais eu. Il n'était pas du tout comme Baran.

Lily les présenta rapidement. Les deux hommes échangèrent un regard qu'elle ne parvint pas tout à fait à identifier. Elle haussa les épaules. Elle était probablement juste en train d'imaginer des choses. Yuri jeta un coup d'œil à la voiture sur le parking, puis reporta son regard vers Baran.

-- C'est ta bagnole ?

Lily leva les yeux au ciel. Elle avait l'impression de revivre la scène du salon de tatouage. Qu'avaient les hommes avec les voitures de sport ? Baran hocha la tête. Elle pouvait déjà voir sa mâchoire se crisper face à l'intérêt de Yuri.

-- Euh, commença Yuri en la regardant. Ton ami ne me semble pas du genre à marcher, Lil.

-- Elle s'appelle Lily, répliqua Baran.

Yuri leva les mains en l'air pour se défendre.

-- Pas besoin de mordre, dit-il avant de sourire. Assure-toi simplement de la ramener à la maison avant 11 heures.

Super. L'ami de Katya était du genre blagueur. Avant que le regard de Baran ne se transforme en quelque chose de mortel, elle lui prit la main.

-- On se verra plus tard, déclara-t-elle à ses amis.

Lorsqu'elle constata qu'il ne bougeait pas, elle chuchota :

-- S'il te plaît.

Cela sembla réveiller Baran de son concours de regard avec Yuri. Il commença finalement à marcher avec elle. Lorsqu'ils furent hors de portée, elle siffla :

-- Est-ce que tu vas arrêter d'agir comme ça ?

Il fronça les sourcils.

-- Comme quoi ?

-- Un petit ami jaloux.

Il se crispa.

-- Je ne suis pas jaloux. Je n'ai jamais été jaloux d'un autre homme de toute ma vie.

Bien sûr qu'il ne l'était pas. Se sentir jaloux signifierait qu'il avait des sentiments pour elle, ce qui n'était pas le cas.

-- C'est pour cette raison que je te dis d'arrêter d'agir comme ça. Tu lui as clairement fait peur.

-- Bien.

Il semblait content de lui-même.

Non, ce n'était pas bien.

-- Je dois toujours continuer de vivre ici après ton départ, se plaignit-elle.

-- C'est sujet à débat.

-- Qu'est-ce que ça veut dire ?

-- Cela signifie que tu peux rester ici aussi longtemps que je t'y autorise. À première vue, ce n'est plus possible. Tu vas devoir dire au revoir à ta chambre dans ce dortoir, et bonjour à mon Penthouse sécurisé 24 heures sur 24.

-- Tu n'as pas besoin de constamment me le rappeler.

Elle était bien au courant de l'étendue de leur entente.

Elle rangea son téléphone dans sa poche, et se retourna pour se retrouver face à face avec le torse de Baran. De petites touches de chaleur grésillaient sur sa peau comme des courants d'électricité. En prenant une profonde inspiration, elle se tint en haleine. Qu'est-ce qui le rendait si sexy et élégant ?

-- Si tu as terminé de me reluquer, nous devrions y aller. Continue à marcher.

Elle ricana.

-- Tu es tellement vaniteux.

Ses mains atterrirent lourdement sur son cul, la pressant contre son érection. Elle ne put s'empêcher de gémir.

-- Il y a un dicton dans mon pays. Il dit quelque chose comme... les plus grandes histoires d'amour commencent par la haine.

D'amour ? Son cœur commença à battre à tout rompre dans sa poitrine.

-- Bien sûr, je ne crois pas en l'amour, mais je pense qu'un homme devrait au moins être capable de baiser sa femme, ne crois-tu pas ?

Elle déglutit.

-- Que veux-tu dire ?

Son souffle était chaud contre son oreille lorsqu'il chuchota :

-- Ce que je dis, c'est que je veux obtenir ma nuit de noces. Et j'obtiens toujours ce que je veux.

***

Lily contemplait aveuglément le grand écran blanc. Le documentaire aurait pu être sur le réchauffement climatique, la migration des flamants roses, elle n'en savait rien, parce que ses yeux n'en voyaient rien et que ses oreilles ne l'entendaient pas. Baran s'était assis à côté d'elle, et grignotait un sachet de chips en ignorant sa détresse comme s'il n'avait pas lâché une bombe sur elle une heure auparavant.

Il lui avait essentiellement dit qu'il allait la séduire. La question était de savoir pourquoi elle y pensait sans cesse. Si cette chose entre eux pouvait fonctionner, il était préférable de garder des relations d'affaires. Jusqu'à présent, il avait agi comme cela. Il l'avait épousée, alors dans son esprit, il voulait qu'ils reconsidèrent leurs cotisations. Elle n'avait certainement pas manqué son excitation lorsqu'il avait insinué qu'il désirait coucher avec elle. Pire, elle ne pouvait pas nier qu'elle le désirait, elle aussi.

Elle devait être plus forte que cela. Il voulait juste se frotter à elle. Mais après tout, pourquoi ne pouvait-elle pas en faire de même ?

Parce que tu n'es pas comme ça.

Il y avait une bonne raison pour laquelle elle était encore vierge à vingt et un ans. Pour elle, être entièrement nue avec un homme signifiait qu'elle serait vulnérable. Elle ne pouvait pas faire cela avec un homme en qui elle n'avait pas confiance, un homme pour qui elle n'éprouvait pas de sentiments.

Tu veux dire, mis à part beaucoup, beaucoup de désir ?

C'était comme si un petit diable s'était assis sur son épaule. Un diable qui ressemblait à sa meilleure amie. Un diable qui la forçait à saisir l'opportunité qu'on lui offrait. Mais son esprit lui disait le contraire. Et au final, son esprit gagnait toujours. Ses jambes resteraient fermées. Baran Kaplan aurait juste à trouver quelqu'un d'autre avec qui s'amuser.

Alors pourquoi tes griffes sortent-elles en songeant à cet homme avec une autre femme ?

Elle attrapa une poignée de pop-corn et tenta une fois encore de se concentrer sur l'écran. Il semblait y avoir une forêt tropicale en grand danger... Des doigts saisirent délicatement son visage et le firent pivoter vers la droite. Les lèvres de Baran se posèrent sur ses lèvres. Et sa langue s'insinua brusquement à l'intérieur.

La chaleur l'engloutit tout entière et sa main tenant le pop-corn se relâcha. Elle ne savait pas combien de temps ses lèvres et sa langue lui firent ainsi l'amour, mais au moment où il s'écarta ses yeux furent légèrement brumeux. Comme s'il était satisfait face à son regard étourdi, il recommença. Cette fois-ci, son autre main s'impliqua. Elle passa sous sa chemise et s'agrippa à ses seins.

Lorsqu'un de ses doigts effleura un de ses tétons, elle ne put retenir un gémissement. C'était comme si ses seins étaient plus gros, plus chauds, car ils ne désiraient plus que son toucher. Il pinça ses tétons en même temps que sa langue plongeait profondément dans sa bouche, écrasant ses lèvres.

Puis il se pencha dans sa chaise et plaça un autre Dorito dans sa bouche comme si de rien n'était. Ses lèvres étaient gonflées et complètement ravagées. Mortifiée, Lily jeta un regard autour d'elle. S'était-elle donnée en spectacle ? Elle se rendit alors compte que la salle était en grande partie déserte. Seule une poignée de personnes semblait intéressée par le documentaire, ce qui était probablement la raison pour laquelle leur planète ne serait plus habitable dans quelques siècles. Ils étaient tous condamnés à mort.

Tout comme je le suis...

Elle craignait qu'il y ait une plus grande chance qu'elle arrête le réchauffement climatique, plutôt que de s'empêcher d'embrasser Baran. Cependant, elle n'irait pas au fond des choses sans se battre. Elle devait apprendre à contrôler ses hormones débridées, bon sang.

Imitant l'attitude de Baran, elle se réinstalla confortablement, comme si de rien n'était. Sa main atterrit alors subitement sur son genou. Lentement, ses doigts s'approchèrent de l'intérieur de sa cuisse. Peut-être que porter une jupe avait été une erreur.

Elle leva les yeux, mais son regard était braqué sur l'écran comme si ses doigts ne suivaient pas un chemin brûlant menant à sa culotte. Comme s'il ne les faisait pas remonter, puis redescendre, jusqu'à ce que deux de ses doigts serpentent le bord de sa culotte en dentelle.

Un frémissement s'empara de tout son corps. Lorsqu'elle essaya faiblement de fermer ses jambes, il se tourna vers elle et plongea sa langue à l'intérieur de sa bouche. Il y avait une certaine domination dans ses mouvements, comme s'il demandait, ou plutôt exigeait l'accès à son corps, tout comme à ses lèvres. Elle sentait la chaleur de son corps, son cœur battre de désir.

Avec un frisson les jambes de Lily s'ouvrirent lentement. Lorsque ses doigts glissèrent à l'intérieur de sa culotte, elle se mordit la lèvre inférieure pour s'empêcher de gémir. Ses longs doigts tourmentèrent sa chaire humide, encerclant son bouton spécial qui n'avait jamais été touché par un homme auparavant. Elle était la seule à s'être donné du plaisir. La sensation était indescriptible. Ses paupières papillonnèrent avant de se fermer. Mais cela ne fit qu'éveiller ses sens. Son toucher, son odeur, la façon dont son doigt titillait son noyau humide, étaient tout ce à quoi elle pouvait penser et tout ce qu'elle était capable de ressentir.

Il ne prononça pas un mot. Pas un seul alors qu'il la baisait de son doigt. Sa tête lui tournait et sa peau devint moite d'un désir inassouvi. Le cinéma aurait pu être en feu, elle n'en aurait rien eu à faire. Après tout, elle se trouvait dans un espace avec deux douzaines de personnes disposées autour d'eux dans l'obscurité, et cela ne l'empêcha pas de profiter de ses doigts expérimentés. Donc elle doutait qu'un petit incendie puisse y changer quoi que ce soit.

Lorsque ses lèvres se posèrent sur sa joue et commencèrent à tracer un sillon jusque dans son cou, elle craignit la combustion spontanée. Il allait sûrement arrêter maintenant. Il ne pouvait pas attirer l'attention de chaque personne présente dans le théâtre sur eux. Leur baiser devint de plus en plus désespéré.

Son index encerclait son clitoris, le touchant suffisamment pour la pousser sur la brèche avant que ses dents ne frôlent doucement son lobe d'oreille. Lily eut l'impression de mourir après cela. Son dos se cambra et ses jambes tremblèrent alors que son corps se crispait. Quelqu'un devrait venir la ramasser au sol, parce qu'elle avait l'impression que ses os venaient de fondre.

Baran s'empara de sa main et la posa sur sa fermeture éclair. Elle pouvait sentir la dureté en dessous.

-- Qu'est-ce que nous faisons ici, à perdre notre temps ? demanda-t-il.

Une question sensée. Qu'est-ce qu'ils foutaient ici, alors qu'ils pouvaient être dans un lit ? Nus.

Ils furent de retour dans sa chambre en moins de quinze minutes. Il l'avait pratiquement traînée à l'extérieur et ils avaient marché très rapidement sur le chemin de retour au dortoir. Ni l'un ni l'autre n'avait prononcé le moindre mot. Son cerveau ne fonctionnait pas à sa pleine capacité en cet instant. Les choses qu'il lui avait fait ressentir... étaient des choses qu'elle n'avait connues que dans les livres. Cela l'avait rendue muette. Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était ressentir. Sa main dans la sienne, le contact de sa jambe musclée contre sa cuisse lorsqu'il l'embrassa à nouveau, cette fois-ci alors qu'elle tentait d'ouvrir la porte de sa chambre. Elle ne parvint pas à le faire. Quelqu'un avait-il changé la serrure ?

Elle essaya encore, ce qui ne fut pas un exploit facile alors qu'elle embrassait Baran en même temps. Impatient, il lui prit les clés des mains et, d'un seul coup, ouvrit la porte. Elle manqua de peu de tomber à l'intérieur. La pièce était baignée par l'obscurité. Ils ne prirent pas la peine d'allumer les lumières. Qui avait le temps de le faire ? Des halètements remplirent la pièce alors qu'il tirait sa chemise par-dessus sa tête et faisait de même avec son débardeur et sa jupe.

Ses mains atterrirent sur ses hanches lorsqu'il la pressa contre son érection. Lentement, il l'accompagna jusqu'au lit. Lorsqu'elle remarqua qu'il s'agissait du mauvais, celui de Katia, elle le dirigea vers l'autre. Il sembla comprendre. Immédiatement, il changea de direction pendant que ses lèvres s'accrochaient à son mamelon et l'attiraient dans la chaleur de sa bouche. Sa tête retomba en arrière et elle sentit ses genoux faiblir.

Il la poussa alors vers l'arrière, puis lui tourna autour. Son dos atterrit brusquement contre son torse ferme. Il était semblable à une fournaise qui la réchauffait de l'intérieur. Ses mains prirent ses seins et se mirent à les masser. Lorsque Lily poussa un autre gémissement, il grogna... littéralement. C'était le son le plus sexy qu'elle ait jamais entendu. Son haleine chaude se perdit contre son cou alors qu'il parsemait sa peau de baisers. S'il faisait cela encore longtemps, ses jambes lâcheraient.

Comme s'il parvenait à lire dans ses pensées, il la poussa sur le lit et se pencha au-dessus d'elle. Pendant un moment, une alarme se déclencha dans sa tête. Comptait-il la baiser par derrière ? Était-ce ainsi qu'il voulait que cela se passe ? Sans qu'elle puisse plonger dans ses yeux lorsqu'il lui ferait l'amour ?

Puis sa langue recommença son petit manège, en commençant par son lobe d'oreille, puis en descendant jusqu'à son cou, et son esprit se tut.

Ce fut là que les lumières s'allumèrent. Elle cligna des yeux.

-- Oh ! haleta Katya.

Lily se crispa. Baran se figea. Elle sortit de sous son corps et tourna la tête vers la porte. Katya avait l'air aussi gênée qu'elle.

-- Je ne voulais pas voir ça, murmura cette dernière en se dirigeant vers la salle de bain. La prochaine fois, préviens-moi !

-- La prochaine fois ?

Lily se renfrogna. Il n'y aurait pas de prochaine fois. Katya venait de l'empêcher de faire une énorme erreur. L'ange qui avait disparu de son autre épaule était enfin arrivé.

-- Je pense que... tu ferais mieux de partir.

Il plaqua un baiser féroce sur ses lèvres, puis s'éloigna. Cela lui fit comprendre qu'il ne s'en irait pas pendant longtemps.

Chapitre 18

BARAN

Comme chaque dimanche soir, Baran dînait chez Viking et Elena. Depuis qu'il était devenu le parrain de leur fils, Elena insistait pour qu'il vienne manger à la maison. Il appréciait cette tradition établie avec les Skarsgards, il devait bien l'admettre. Cela lui rappelait sa maison. Son esprit revint alors à Lily et à ce qui s'était passé dans sa chambre. Il s'était fait interrompre par un petit ange embêtant qui était intouchable. Baran complotait et planifiait sa vengeance en réfléchissant à cette énigme. Lorsqu'il avait convaincu Kristoff de laisser Katya vivre sa vie universitaire, ça avait été censé lui être bénéfique, afin qu'elle puisse garder un œil sur Lily. Elle n'était pas censée devenir un obstacle.

-- Tu veux plus de curry avec ton riz ? lui demanda Elena, le ramenant au moment présent.

Il souleva son assiette.

-- Alors, qu'est-ce qui t'a mis en colère ? poursuivit-elle en empilant une montagne de riz dans son assiette.

-- Je ne suis pas en colère.

Elle renifla.

-- Je pense que si. Que s'est-il passé ? L'une de tes pom-poms girls n'a pas appréciée la marchandise ? Ne me dis pas que tu as perdu un pari sur le temps qu'il faudrait avant qu'une autre tombe sur tes genoux, comme une pomme mûre ?

Baran gronda Viking, qui sourit. L'homme qui avait par le passé enfermé sa femme dans une cave glaciale avec rien de plus que de l'eau et du pain, était désormais l'exemple parfait d'un mari aimant. C'était troublant d'en être témoin. Il n'y a pas si longtemps, la porte de Viking avait été enfoncée par des types qui cherchaient à baiser le renard argenté, comme ils l'appelaient. Elena souleva le couvercle d'une autre casserole.

-- Et du curry de crevettes thaïlandaises pour l'homme qui se dit végétarien mais mange encore des fruits de mer.

Après cette petite pique, elle commença à lui parler de son projet. Elena prenait des cours pour devenir vétérinaire. Le seul défi restait à trouver une baby-sitter appropriée lorsque Katya n'était pas disponible. Même si les jumeaux habitaient au bout de la rue, elle refusait d'envoyer son fils là-bas. Mais qui pourrait lui en vouloir ? Ils avaient des serpents venimeux chez eux. Baran ne l'admettrait jamais, mais ces reptiles lui fichaient la trouille.

-- Alors, comment se passe la vie conjugale ? s'enquit-elle brusquement, ce qui le fit presque s'étouffer avec sa nourriture. Est-ce que tu l'as déjà enfermée dans une cave ?

Son regard se tourna vers Viking. Le grand homme se contenta de hausser les épaules.

-- Personne ne gérerait cela mieux que toi, Lena.

Son regard s'étrécit.

-- Tu veux parler du fait d'être battue, meurtrie, tout en me gelant les miches ?

-- Tout à fait, répondit-il en la clouant du regard.

Elena dressa le menton sans reculer. La tension dans la pièce s'intensifia et Baran savait que Viking s'attendait à ce que cela se termine par du sexe débridé. Chaque fois que le sujet était abordé, ce qui n'était heureusement pas si fréquent, monsieur et madame Skarsgards s'enflammaient. C'était le regard de deux amants. Le regard de la passion. Le regard qu'il avait vu s'échanger entre ses deux parents de nombreuses fois.

-- Que diriez-vous d'un dessert ? dit-il pour changer de sujet.

Malheureusement, Elena voyait pertinemment à travers lui. Pourtant, elle se rendit à la cuisine et revint avec de la tarte aux pommes.

Étant donné qu'il savait comment son esprit sournois fonctionnait, il prit le couteau de sa main et se coupa une part généreuse. Elena avait tendance à retenir la bonne nourriture lorsqu'elle était en colère contre quelqu'un. C'était ainsi qu'il avait accidentellement « raté » la tarte d'anniversaire de son filleul la dernière fois. Il ne retomberait pas dans ce piège. Elena l'observa.

-- C'est plein de sucre.

-- J'ai pris une balle pour toi, lui rappela-t-il.

Elle leva les yeux au ciel.

-- Oui, tu l'as fait. Tu n'as de cesse de me le rappeler.

Juste au moment où il allait avoir sa part de tarte, son téléphone sonna. Enfin, le message qu'il attendait était arrivé. Avec une vigueur renouvelée, il oublia son dessert. Viking l'évalua.

-- Ton sourire de tordu n'est jamais bon signe.

-- Cela dépend des perspectives, répliqua Baran.

-- Comment ça ?

Il rangea son téléphone dans sa poche.

-- Si tu es le nouveau barman du Flux, et que tu as empoisonné mon verre, alors non. Si tu es moi, alors, putain oui.

***

Le Flux était son camp de base, son terrain de chasse, l'endroit qui était au centre de l'empire Romanov. Lorsqu'il avait découvert que c'était un employé qui avait empoisonné sa boisson, il s'était senti insulté. Il n'était pas entré dans une rage folle comme ça aurait été le cas pour Viking, ni n'avait eu une envie d'homicide comme ça aurait été le cas pour les jumeaux. Il s'était simplement senti insulté. La pure audace de cet homme, qui pensait pouvoir s'en tirer, le déroutait.

Il ne se rappelait pas tout ce qui s'était passé la nuit où il avait rencontré Lily. Et même s'il était parvenu à une sorte de trêve avec elle, ça ne voulait pas dire qu'il oublierait. Ni qu'il n'enquêterait pas sur la façon dont elle l'avait enivré au départ. Si elle l'avait payé en recevant ses initiales gravées sur son dos, eh bien... peut-être que ça suffisait. Mais ce nouveau barman aurait de la chance de garder ses testicules. Non seulement Jay l'avait trahi, mais il avait également trahi toute la Bratva en acceptant de l'argent pour le doubler sur son propre terrain.

Comme d'habitude, l'endroit était rempli. Il gara sa voiture dans le parking souterrain sous son immeuble et entra dans le club. Damon et Kristoff l'attendaient déjà au sous-sol. Ils avaient même eu la gentillesse d'aller chercher Jay pour lui. Le barman l'attendait, trempé, froid et inconscient. Ses bras étaient accrochés par une corde épaisse, suffisamment haut placée pour empêcher ses pieds de toucher le sol. Baran reconnut immédiatement l'œuvre de Damon. Avoir votre propre poids vous tirant vers le bas par les poignets pendant suffisamment longtemps finissait bien généralement par une dislocation des épaules. C'était la recette parfaite pour une douleur atroce.

-- Vous avez commencé sans moi.

Il prit un seau d'eau qui se trouvait sur le sol et le jeta sur le barman. Crachant et frissonnant, l'homme reprit connaissance. Des gouttelettes d'eau coulèrent de sa barbe et trempèrent sa chemise, déjà tachée de sang.

-- Nous voulions l'achever sans toi, déclara Damon. Ce n'est pas comme si c'était un génie dont on pourrait apprendre quoi que ce soit. J'ai vu les enregistrements. Il est évident que c'est lui. Sans parler du fait que Brent ne te tromperait jamais ainsi.

Baran hocha la tête et remonta ses manches. Brent était avec eux depuis plus d'une décennie. Il était peut-être un ancien détenu, mais il était digne de confiance. Il était fier des boissons qu'il servait, et se couperait le bras droit avant de les trahir. Il savait aussi quelles seraient les conséquences d'un tel acte. Clairement, ce n'était pas le cas de Jay. Baran l'observa de haut en bas.

-- Que pensais-tu exactement qu'il se passerait lorsque je l'aurai découvert ?

-- Je... déglutit Jay. Je suis désolé, mec. Je n'ai pas...

Il grogna de douleur lorsque Baran enfonça son poing dans son estomac.

-- Je ne t'ai pas demandé si tu étais désolé. Trop peu, trop tard. Quoi ?

Il fit une pause suffisamment longue pour frapper le nez de Jay. Le sang de ce dernier se répandit sur le sol.

-- Qu'est-ce que tu croyais qu'il allait arriver lorsque je le découvrirai ?

Inspirant profondément, Jay se mit à pleurer. Baran s'éloigna de lui avec dégoût. Damon avait raison. Il devait faire vite. Il n'y avait de toute façon aucun intérêt à frapper un gars qui allait bientôt mourir. Il n'y avait qu'une chose qu'il désirait savoir.

-- Combien est-ce qu'elle t'a payé ?

À quel point son épouse était-elle rusée ? De quoi était-elle capable ? Jay cracha une de ses dents.

-- Une grosse somme, avoua-t-il. Et la promesse d'en recevoir une autre le lendemain.

Ses souvenirs de cette nuit-là étaient brumeux, mais il se rappelait que Lily tenait un petit sac sur ses genoux. Comment avait-elle pu apporter autant d'argent dans un si petit sac ?

-- Et elle s'est juste, quoi... approchée de toi pendant que tu étais au bar et t'a glissé un paquet de frics ?

Quelque chose n'allait pas dans ce scénario, mais il ne parvenait pas à mettre le doigt dessus. Jay paraissait confus à cette question.

-- Non, un grand type italien l'a fait.

Il s'empressa de poursuivre son explication :

-- Le garde du corps de cette salope condescendante. Freddy quelque chose. C'est lui qui a fait la réservation pour sa fête d'anniversaire.

Il siffla encore, clairement de douleur.

-- Ah... voilà que ça devient intéressant, intervint Kristoff.

-- Et pour quelle fille travaillait ce Freddy ? demanda Baran.

Jay cligna des yeux.

-- Katrina Grimaldi.

Et juste comme ça, certaines pièces du puzzle commencèrent à se réunir.

-- Je n'ai jamais reçu la seconde partie du paiement, murmura Jay.

-- Et ce ne sera jamais le cas, déclara Baran avant de lui administrer un crochet du droit qui l'assomma.

Ce n'était donc pas Lily qui avait trafiqué son verre. Cette information était surprenante. Pourquoi ne lui avait-elle pas avoué que ce n'était pas elle ? Un autre puzzle à résoudre. Lentement, une image comme ça se formait sous son crâne.

-- Ce n'était pas Lily, dit-il en se jetant sur une chaise. Pourtant, lorsque son connard de père nous a affrontés, elle a prétendu qu'elle avait tout prévu.

Bien sûr. Ne t'a-t-elle pas avoué qu'elle vivait un véritable enfer ? Épouser Enzo devait certainement être inconcevable pour elle.

-- Elle a vu une occasion et l'a saisie.

Kristoff semblait impressionné.

-- Un putain de geste audacieux, convint Damon.

Putain d'audace, en effet. Cela signifiait également que son premier instinct à son encontre avait vu juste, elle avait scruté le club à la recherche d'un moyen de s'échapper. Elle n'aurait pas cherché à s'échapper si elle avait eu un autre plan. Pourquoi ne lui avait-elle rien dit ? Il se demanda alors ce qu'elle lui avait caché d'autre.

-- Comment se passe la vérification approfondie des antécédents de Lily ? s'enquit Baran auprès de Damon. Je garde toujours un œil sur elle ?

-- Elle n'arrête pas de recevoir des appels d'un interlocuteur inconnu, répliqua Damon. Elle ne répond pas, ce qui fait que je ne peux pas savoir de qui il s'agit. Il pourrait s'agir d'un téléphone jetable, d'un appel inutile de quelqu'un qui essaie de lui vendre quelque chose. Elle a aussi parlé avec un avocat.

Il se crispa.

-- À propos du divorce ?

Avant qu'il puisse se demander pourquoi il s'en souciait, Damon secoua la tête.

-- Quelque chose à propos de la succession de sa mère. Rien qui t'intéresse.

Il refusa de se sentir soulagé. Il lui avait dit qu'un mariage au sein de la Bratva était éternel et qu'elle devait l'accepter. Elle n'aurait plus jamais la chance de faire quoi que ce soit dans son dos. Cette fois, il se tiendrait prêt. Il le pensait lorsqu'il lui avait dit qu'elle vivait dans son monde désormais.

-- Qu'en est-il des SMS ? Quelque chose qui sort de l'ordinaire ?

-- Non. Elle envoie beaucoup de textos à son amie Mia. Récemment, Katya s'est jointe au mélange.

Ce qui lui rappela... Baran se tourna vers Kristoff.

-- Katya se met en travers de mon chemin. Force-la à arrêter.

-- Fais-le toi-même, si tu y arrives, répondit Kristoff qui semblait blasé.

Cependant, pendant une seconde Baran remarqua la lueur féroce dans son regard à la pensée de quiconque essaierait d'empêcher Katya de faire quoi que ce soit. Il y avait plus d'une façon de dépecer un chaton. S'il excellait dans un domaine, c'était dans celui de trouver un moyen de contourner quelque chose. Lily lui appartenait, et il n'allait laisser personne, ni quoi que ce soit se dresser entre eux.

Défi accepté, pakhan.

Mais d'abord...

-- Tu sais quoi ? Je crois que je vais le laisser vivre.

Il allait briser tous les os de la main de Jay pour l'empêcher de pouvoir servir un autre cocktail un jour, mais il allait épargner sa vie. Cet enfoiré méritait une récompense puisqu'il lui avait permis d'éclaircir quelque chose qui lui tracassait l'esprit depuis un moment. On ne pouvait pas dire qu'il ne savait pas se montrer miséricordieux.

Chapitre 19

LILY

Aujourd'hui allait être une bonne journée. Non, une belle journée. Lily mit un terme à sa communication avec son avocat et dressa son poing en l'air tout en faisant une petite danse de la joie. Apparemment, elle avait laissé échapper un son joyeux, car Katya leva son regard de son ordinateur portable et lui sourit.

-- Je viens de recevoir de bonnes nouvelles, déclara Lily en cherchant son sac à main.

-- Et... tu ne peux pas t'en tenir juste à ça. Tu es rayonnante. Était-ce ton nouveau petit ami ? Il semble plutôt... intense.

Elle n'avait pas du tout pensé à Baran ce matin.

Mensonge.

Sa culotte était en feu.

D'accord. Elle avait pensé à lui et à ses baisers fougueux. En réalité, elle avait du mal à se concentrer sur autre chose, ce qui n'était pas du tout bon pour elle. Elle avait des examens qui approchaient, un café qu'elle devait reconquérir, et un policier embêtant qui n'arrêtait pas de l'appeler très souvent, même si elle ne lui répondait pas. Son esprit retourna aux paroles de son avocat. Voilà sur quoi elle devait se concentrer, se rappela-t-elle. Et non pas de la parfaite technique avec laquelle le gangster l'embrassait. Une technique si perfectionnée qu'elle ne voulait même pas songer au nombre de femmes sur lesquelles il s'était entraîné.

-- C'était mon avocat. Il a réussi à bloquer la vente du Cinnamon.

Lorsque Katya lui jeta un autre regard interrogateur, elle ajouta :

-- C'est... c'était le café dont ma mère était copropriétaire.

Katya se retourna sur sa chaise de bureau.

-- Attends une minute. Tu parles du Cinnamon ? Cet endroit qui sert des pâtisseries légendaires ?

Elle lui adressa un sourire heureux.

-- J'ai goûté leurs rouleaux de sucre à la cannelle et aux caramels salés une fois. C'était une pâtisserie spéciale de Noël. Lorsque je ferme les yeux, je parviens encore à m'en rappeler la saveur.

-- C'était la recette de ma mère, lui avoua Lily, resplendissante de fierté.

Katya fronça les sourcils.

-- Tu as dit que c'était le café de ta mère. Est-ce que quelque chose s'est mal passé ?

Lily chercha ses baskets sous son lit.

-- L'homme avec qui elle dirigeait cet endroit a un fils. Un vrai connard. Il est comme un vautour, et essaie de vendre l'endroit à une société qui désire construire des bureaux.

Elle avait mené son enquête sur Charles et toute cette histoire lui semblait louche. La cupidité était son principal credo, dissimulée soigneusement sous sa casquette d'avocat haut de gamme. Son avocat lui avait dit qu'il pouvait retarder la vente pour seulement un certain temps. Elle ne savait toujours pas exactement comment lever l'argent nécessaire pour payer la part des impôts de sa mère, mais au moins cela lui fournissait un peu de marge de manœuvre.

Et qui savait de quoi demain serait fait ? Peut-être que le développeur avec qui Charles avait conclu un accord ne voudrait pas attendre plus longtemps et l'affaire tomberait à l'eau. Pour la première fois depuis des semaines, Lily avait l'impression que les choses allaient changer. En réalité, elle avait une chance de réussir. Peut-être que si elle pouvait utiliser la maison comme garantie, la banque lui accorderait un prêt. Elle pourrait alors récupérer sa part du Cinnamon. Et selon son avocat, c'était beaucoup plus facile que de prouver que Charles avait falsifié les comptes pour faire croire que les impôts n'avaient pas été correctement payés.

-- Je vais faire des courses. Est-ce que tu as besoin de quelque chose ?

-- Non, tout va bien, répondit Katya, absorbée par ce qu'elle tapait sur son ordinateur portable.

En attrapa son portable, Lily sortit se promener durant cette journée ensoleillée et lumineuse. Les oiseaux gazouillaient et l'odeur de l'herbe fraîchement coupée remplissait l'air. Les étudiants se prélassaient sur la pelouse ou distribuaient des tracts. Elle traversa la cour du campus et faillit s'arrêter.

Quand Baran avait dit qu'il « garderait un œil sur elle », il n'avait pas menti. En regardant devant elle, elle remarqua qu'il se tenait dans le parking à seulement quelques mètres de là. Il lui tournait le dos et entretenait une petite conversation avec Yuri. Puisque ce dernier ne saignait pas, ils avaient apparemment su trouver un moyen de se montrer courtois l'un envers l'autre.

Ils s'entendaient peut-être grâce aux voitures. Elle s'approcha lentement.

-- Salut !

Il y avait un million de problèmes non résolus entre eux, mais en croisant son regard, elle parvint à peine à se souvenir de l'un d'entre eux.

-- Tu sembles heureuse aujourd'hui, remarqua-t-il.

Elle l'était.

-- Je le suis.

-- Et pourquoi ?

-- Disons qu'un problème que je pensais insurmontable au sujet d'une affaire commerciale ne me semble plus si compliqué à gérer.

Il paraissait surpris.

-- Une affaire commerciale ?

Il dit cela comme s'il ne parvenait pas à imaginer qu'elle puisse être une femme d'affaires. Un autre jour, elle aurait considéré cela comme une insulte, mais pas aujourd'hui.

-- Tu n'as pas besoin de le dire sur ce ton. Après tout, je me spécialise dans les affaires et la finance.

Il lui adressa un autre regard.

-- Ton parcours scolaire n'est pas du tout ce à quoi je pense lorsque je te regarde.

Elle essaya de cacher le rougissement de ses joues, en vain.

-- Et qu'est-ce que tu regardes ? demanda-t-elle.

Elle réalisa alors qu'elle n'en avait pas la moindre idée. Tout ce qu'elle savait à son sujet, c'était ce qu'elle avait entendu de la part de Katrina. Si elle devait la croire sur parole, Baran faisait partie de la Bratva russe. Toutefois, elle préférait ne pas y penser. Il fronça les sourcils.

-- Pourquoi est-ce que tu me poses la question ?

-- J'essaie d'avoir une conversation, admit-elle. Si tu insistes pour me suivre, nous devrions au moins être capables d'entretenir une conversation courtoise.

Il sembla y réfléchir un instant.

-- D'accord.

-- Alors... qu'est-ce que tu fais dans la vie ?

-- Je vends des voitures, entre autres.

-- Des voitures ?

Pourquoi ne le croyait-elle pas ?

-- Des voitures de luxe.

Ah. Son regard se dirigea vers la voiture bleue rutilante qui se trouvait derrière lui.

-- Ce n'est donc pas simplement pour le spectacle.

Il sourit.

-- Juste un peu.

-- Mais ce n'est pas tout ce que tu fais, insista-t-elle. Vendre des voitures.

Elle savait qu'elle ferait mieux de laisser tomber, au lieu de tenter de creuser plus profondément. Elle savait pertinemment où cela la mènerait. Son propre père vivait le même train de vie, une vie qui dépeignait un parfait tableau de famille vu de l'extérieur, mais qui dans l'ombre appartenait aux hommes les plus sordides de cette ville.

-- Non, en effet, admit-il, à sa plus grande surprise. Parfois, des gens tentent de m'empoisonner.

Elle retint son souffle. Son regard s'assombrit comme pour la défier d'en demander plus. Le voulait-elle ? Non. La matinée avait si bien commencé et elle comptait s'y accrocher, quoi qu'il arrive.

-- Ça a l'air merveilleux. J'aimerais en entendre davantage, mais je me rendais simplement à l'épicerie.

-- À l'épicerie ?

-- Oui, c'est ce que nous, les étudiants, faisons de temps en temps.

Surtout que leur budget était essentiellement consacré aux frais juridiques et au nouveau matériel scolaire. Il fronça les sourcils comme si c'était une nouveauté pour lui et elle comprit alors qu'il n'avait jamais eu besoin de faire ses propres emplettes.

-- Tu peux venir avec moi, si tu veux, suggéra-t-elle. Ce n'est qu'à quelques pas d'ici.

-- Nous irons en voiture, dit-il sur un ton qui ne laissait aucune place à la discussion.

Le 7/11 ne se trouvait pas dans l'un des meilleurs quartiers. Ce n'était très certainement pas un quartier dans lequel vous désireriez garer votre précieuse voiture. Mais Baran ne sembla même pas le remarquer, ou ne s'en soucia guère. L'idée que quelqu'un oserait voler sa voiture ne lui traversait probablement jamais l'esprit.

Ils sortirent de la voiture, et il regarda autour de lui.

-- Tu cherches un voiturier ? plaisanta-t-elle innocemment.

-- Bien sûr que non, répondit-il.

Mais elle put jurer pendant un instant qu'il avait l'air un peu gêné. Elle repoussa cette pensée ridicule au loin. Si elle avait appris quelque chose au sujet de Baran, c'était qu'il ne s'embarrassait pas facilement, sinon pas du tout. Ils entrèrent dans le magasin, elle s'empara d'un panier, et commença à se frayer un chemin à travers les allées familières.

-- J'ai besoin de pâtes et de ramen.

Baran observa le magasin comme si c'était une nouveauté pour lui.

-- Je suppose que tu ne fais pas beaucoup tes courses ?

-- J'ai quelqu'un qui le fait pour moi.

-- Bien sûr que oui, dit-elle en allant chercher une boîte de thon et en la posant dans son panier.

Ça faisait plus d'un mois qu'elle n'était pas allée chez lui, et elle n'avait pas pu en voir grand-chose. Il avait été drogué et tenait à peine sur ses pieds, donc toute son attention avait été concentrée sur le fait de le mettre au lit. Elle se rappelait cependant que son appartement était grand et très bien rangé, pour un homme. Elle pensait qu'il avait une femme de ménage. Apparemment, cette dernière faisait également ses courses.

Pourtant, il sembla instinctivement savoir où se trouvaient les tablettes de chocolat. En quelques minutes, son panier contenait plusieurs barres de chocolat noir empilées soigneusement à côté de ses propres achats. Elle le contempla avec émerveillement alors qu'ils traversaient la section des sucreries.

-- C'est euh... beaucoup de chocolat.

-- C'est du chocolat noir. C'est bon pour la santé.

Pas lorsqu'il était ingéré dans de si grandes quantités. Toutefois, elle garda sa remarque pour elle. Son regard lui faisait bien comprendre que cela ne servait à rien d'entrer dans une discussion nutritionnelle avec lui.

-- Tu es un homme étrange, admit-elle finalement.

-- Pourquoi ?

-- Parce que les gens normaux font généralement leurs courses eux-mêmes. De plus, tu te balades dans ce magasin comme un enfant de six ans le ferait dans un magasin de bonbons. À quand remonte exactement la dernière fois que tu as fait tes propres courses ?

Il ne se donna pas la peine de lui répondre. Au lieu de cela, il paya pour ses provisions, en lui jetant un regard incisif lorsqu'elle sortit son portefeuille. Avec un soupir, elle le rangea et se saisit de ses sacs de courses. À la seconde où il rangea son portefeuille dans sa poche, elle lui tendit les sacs et avec un regard surpris, il s'en empara.

Elle lui tapota le bras en lui adressant un doux sourire.

-- Et voilà, bébé, les gens normaux portent leurs achats. Bienvenue dans le monde réel.

En quittant le magasin, avec Baran derrière elle, elle décida que leur première expédition ne s'était pas trop mal passée. Puis, sortis de nulle part, deux hommes se dressèrent en travers de leur chemin, les menaçant avec des couteaux. Son cœur rata un battement. Elle s'arrêta net. C'était comme si les dieux désiraient la punir.

-- Ton portefeuille ! cria un des deux hommes, vêtu d'un sweat à capuche noire.

Malgré sa tentative de masquer son visage, elle pouvait voir l'ombre d'une barbe et des dents pourries. Son complice, vêtu de la même manière, cracha sur le sol. Un frisson naquit le long de sa colonne vertébrale. La façon dont il la regardait la rendit heureuse de ne pas être seule. Elle regarda tout autour d'eux, mais personne n'entendait son appel à l'aide. Pourquoi Baran avait-il garé sa voiture dans un coin si isolé ? En parlant de cela... il observait les couteaux et ne semblait pas pressé du tout.

Il croisa son regard.

-- Est-ce quelque chose que les « gens normaux » font aussi ?

Se faire agresser ? Elle n'était pas certaine de connaître la manière de répondre à cette question, puisque oui, cela se produisait régulièrement, même si ça ne lui était jamais arrivé personnellement. Les agresseurs n'avaient pas l'habitude de s'en prendre aux étudiants, parce qu'ils savaient pertinemment qu'ils n'avaient pas vraiment d'argent. Elle réalisa alors que l'on ne pouvait pas en dire autant de l'homme qui se trouvait à ses côtés. Tout en lui, de sa veste en cuir de luxe à ces chaussures italiennes faites main et sa coupe à deux cents dollars, hurlaient l'argent. Pas étonnant que les agresseurs les aient ciblés. Ils les avaient probablement vus sortir de la voiture et avaient attendu qu'ils sortent de l'épicerie.

-- Ta montre. Donne-moi ta Rolex !

-- C'est une Patek Philippe ! répondit Baran avec arrogance. Si tu veux me la voler, essaie au moins de ne pas te tromper de marque.

Lily gémit. Essayait-il de les énerver ? Il cligna des yeux, avant qu'un sourire n'apparaisse sur son visage.

-- C'est encore mieux.

Baran hocha la tête.

-- Oui, c'est vrai. Je suis presque impressionné que tu le saches. Je suppose qu'ils vous ont bien appris les choses à l'école des voleurs.

Avec un sourire, il lui tendit les sacs de courses. Lily les posa sur le sol tout en observant les couteaux. Il y avait deux agresseurs, mais au vu de la stature de Baran, elle pensait que le combat était assez égal. En prenant position, elle se prépara à lui prêter main-forte. Baran lui jeta un regard noir.

-- Qu'est-ce que tu fous ?!

-- Ma mère ne m'a pas élevée comme une princesse délicate. J'ai fait trois ans de Krav Maga. Nous pouvons nous en occuper.

-- Tu crois ça ? se moqua Baran.

-- Donne-moi aussi ton sac à main, lui ordonna l'homme aux yeux dépourvus de la moindre émotion.

Non. Ce sac contenait ses dernières économies. L'homme à la capuche observa les pieds de Baran.

-- Et les chaussures. Donne-moi tes putains de chaussures.

Baran ricana.

-- Une montre, un sac à main, et des chaussures ? Que vous êtes stupides. En parlant de stupidité... ne vous a-t-on jamais appris qu'il ne fallait pas apporter un couteau, dans un combat à l'arme à feu ?

Avec une lueur sinistre, il sortit son arme.

Il n'eut même pas besoin de l'utiliser. Les agresseurs blanchirent, pivotèrent et s'enfuirent pour sauver leur vie. Lily poussa un soupir de soulagement alors que la soudaine montée d'adrénaline désertait son corps.

-- C'était... tout juste...

Elle ne parvenait pas à trouver ses mots.

-- Est-ce que ça va ? s'enquit-il en la contemplant de haut en bas.

-- Je vais bien, répondit-elle en sortant son téléphone. Nous devons appeler la police. Peut-être que si je donne...

Il lui arracha le portable des mains.

-- Non.

-- Mais...

-- Nous ne ferons pas appel à la police. Jamais. Nous appartenons à la Bratva. Nous ne faisons pas de déclaration aux policiers et nous ne parlons pas aux forces de l'ordre.

Ces paroles lui donnèrent froid dans le dos. Elles semblaient définitives. Et peut-être désastreuses pour elle au vu du secret qu'elle gardait...

Il ne sait pas. Il n'a pas besoin de le savoir, jamais.

Baran ramassa leurs sacs de courses et la reconduisit à son dortoir. Il se gara à proximité, mais ne sortit pas de sa voiture.

-- On se voit demain soir.

-- Demain soir ?

-- Demande à Katya, répondit-il. Et porte la tenue que je te ferai envoyer.

Sa main se drapa autour de ses épaules lorsqu'il l'attira à lui. Leurs regards se rencontrèrent et ses lèvres se posèrent sur les siennes. Elle sortit de la voiture, en se sentant un peu étourdie. Le pouvoir qu'il avait sur son corps était stupéfiant. Et pas seulement sur son corps, mais également sur son esprit. Si les dernières semaines lui avaient appris quelque chose, c'était que Baran Kaplan était mercuriel. Il pouvait être charmant et poli au besoin, mais il pouvait également être agressif et arrogant.

Elle ne put s'empêcher de se demander si le vrai Baran Kaplan s'énerverait s'il découvrait qu'elle avait parlé aux fédéraux.

Comme si tu ne le savais pas déjà...

Chapitre 20

BARAN

Le club bourdonnait de vie. Baran observa la piste de danse et la section VIP où il était assis avec Yuri et quelques autres gars. Il était énervé contre lui-même de regarder continuellement en direction de la porte pour voir si Lily était arrivée. Han et sa troupe s'approchèrent de la table, et Baran lui adressa un geste du menton en guise de salutation. Han lui assura brièvement que tout allait bien à nouveau dans Koreatown. Baran avait entendu dire le contraire, mais il décida de laisser couler car ce n'était pas sa guerre de territoire. Tant que Mei Ling et sa boutique étaient en sécurité, il ne s'en souciait guère.

Yuri se pavanait avec une serveuse qu'il avait rencontrée dans un restaurant et son groupe d'amis. L'une d'elles, une blonde bien galbée, s'était pratiquement assise sur les genoux de Baran, et frottait ses seins contre lui à chaque occasion. Elle ne semblait pas pouvoir atteindre son cocktail sans l'effleurer. Il l'avait repoussé quelquefois, mais elle était trop saoule pour remarquer son ennui. Lorsque Yuri lui avait envoyé un sourire sarcastique, Baran s'était retenu de ne pas repousser cette femme. C'était sa manière de se conduire habituellement après tout. Tout cela faisait partie du jeu. Son jeu. Un jeu auquel il excellait.

Alors pourquoi cela te déplaît-il ?

Admets-le. Ton cœur n'est plus dans le jeu.

Je n'admettrai rien de tel.

Lorsque Yuri cessa de parler au milieu de sa phrase, Baran leva les yeux et suivit son regard. Lily et Katya venaient d'arriver. Il n'avait d'yeux que pour sa femme. Elle était vêtue d'une robe rouge qui étreignait son corps aux bons endroits. Elle portait également les Louboutin qu'ils lui avaient fait envoyer. Il n'avait pas été certain qu'elle le ferait. Il y avait une certaine indépendance à son égard qu'il n'avait jamais rencontré chez une femme auparavant. Cela lui procurait à la fois de la fierté et de l'exaspération. Comme l'autre jour où elle croyait qu'il allait la laisser affronter deux hommes qui voulaient les voler. Pratiquer les arts martiaux n'était pas la même chose que de combattre quelqu'un dans la vraie vie, c'était comme le fait de tirer sur une cible vivante qui n'avait rien à avoir avec le fait de se rendre dans un champ de tir.

Baran avait entendu dire que Katya désirait emmener Lily passer une soirée en ville. Le petit chaton parvenait toujours à obtenir ce qu'elle désirait, et les voilà, le soir où les copines de Katya se réunissaient tous les mois. Il se rendit compte que l'idée que sa femme puisse sortir sans lui, lui déplaisait à un degré surprenant. Et si Katya pensait qu'elle pourrait emmener Lily sur la piste de danse pour être entourée de corps ivres et transpirant qui la tripoteraient, elle avait besoin d'y réfléchir à deux fois. Un connard finirait par tomber accidentellement sur Lily, et il serait dans l'obligation de commettre un meurtre. Pourquoi s'était-il lui-même placé dans cette situation ?

Il s'avança jusqu'aux deux femmes et jeta un coup d'œil vers Katya.

-- Bonjour, mademoiselle Romanov.

Lily leur adressa un regard suspect.

-- Vous vous connaissez ?

Avant que Baran ne puisse répondre quoi que ce soit, Katya ricana.

-- Nous nous sommes rencontrés l'autre soir, tu te souviens ? Lorsque je vous ai surpris tous les deux.

Il garda son expression neutre. Apparemment, pour une raison quelconque, Katya voulait continuer leur petit mensonge. Il soupçonnait qu'elle ne voulait pas avouer à Lily qu'ils se connaissaient et appartenaient au même milieu. Lily pourrait mal réagir en l'apprenant.

-- Lily ne se joindra pas à ton clan d'inadaptés ce soir, déclara Baran.

Katya grogna.

-- Excuse-moi ?

Il secoua la tête à son encontre. Ce soir n'était pas le soir ou le lutin allait parader avec sa nouvelle amie.

-- Allons-y.

Il attrapa la main de Lily et l'attira vers son siège. Comme sur son ordre direct, Yuri dégagea de sa table, alors il ne resta plus que Lily et lui dans leur section. Il l'arracha du sol et l'assit sur ses genoux.

-- Tu as choisi une robe intéressante pour moi, dit-elle.

Sa voix était timide, il savait pertinemment qu'elle n'était pas habituée à porter ce genre de vêtements.

-- La couleur te va à ravir.

-- Uh, huh.

Elle fit une grimace.

-- Es-tu certain que cela n'a rien à voir avec ce qui se trouve dans mon dos ?

Ça a tout à voir avec ça.

-- Pas du tout, répondit-il.

Sa main se posa sur la chaire exposée au creux de son dos qui arborait ses initiales. Elle sourit, mais choisit de laisser tomber. Il s'écarta d'elle lorsque Brent arriva avec un plateau rempli de boissons. Ses yeux s'élargirent à la vue de ce plateau.

-- Essaies-tu de me saouler ?

-- Cela me semble être un juste retour des choses, ne penses-tu pas ?

Elle se figea pendant une seconde, puis s'empara d'une pina colada et en avala une gorgée. Immédiatement, ses joues rougirent. Boire semblait être une autre chose à laquelle elle n'était pas habituée.

-- Tu n'es pas vraiment une grande buveuse ?

-- Je bois habituellement uniquement la flûte de champagne obligatoire au Nouvel An, et quelques cocktails quand je sors avec des copines.

Elle se pencha plus près de son oreille et murmura par-dessus la musique :

-- On m'a dit que j'étais un poids plume parce que je ne parvenais pas à tenir l'alcool.

C'était exactement ce sur quoi il comptait. Sa queue se dressa, et ses défenses s'abaissèrent. Y avait-il une combinaison plus belle que celle-ci ? Mais d'abord, il devait se débarrasser de quelque chose. Il attrapa son menton.

-- Alors, comment as-tu fait ?

-- Qu'est-ce que tu veux dire ?

Il hocha la tête en direction du bar.

-- Lorsque tu as demandé à Brent de trafiquer mon verre.

Elle se crispa.

-- Je...

-- Je devrais peut-être aller lui poser la question.

Lorsqu'elle se tut, il murmura à son oreille :

-- Peux-tu imaginer comment je lui poserai la question, tigresse ?

Ses yeux s'écarquillèrent et il put voir la bataille qui faisait rage en elle. Que faudrait-il qu'il fasse pour qu'elle se confesse ? Qu'elle lui fasse confiance pour tenir sa parole ?

-- Ne...

Elle l'observa avec un regard suppliant.

-- Nous avons trouvé un arrangement. Tu as dit que tu ne...

-- Ou peut-être que c'était Jasmine.

Son regard se tourna immédiatement vers l'étudiante diplômée qui tenait le bar.

-- Elle va à l'université et aurait probablement besoin de ce complément d'argent. Oui, c'est beaucoup plus logique. Encore une fois, cela aurait pu être n'importe lequel des autres barmans qui étaient présents ce soir-là. Je pense qu'il est préférable de tous les soupçonner.

Elle fronça les sourcils.

-- S'il te plaît, ne le fais pas.

-- Pourquoi pas ? Il n'y a pas de place pour la trahison dans mon monde.

-- Je... je ne sais pas si c'était lui, où elle d'ailleurs, d'accord ? C'était peut-être quelqu'un d'autre. Je ne sais tout simplement pas. Je ne le sais pas parce que je n'ai payé aucun d'entre eux pour mettre quelque chose dans ton verre. C'était... Katrina.

Il hocha la tête.

-- Pourquoi ne m'as-tu rien dit ?

-- Tu le savais déjà !

-- Ne m'oblige pas à me répéter. Tu sais ce que je veux savoir.

-- Je ne te l'ai pas dit parce que cela n'avait pas d'importance. Cela aurait-il fait une différence ? Je t'ai quand même causé du tort. De plus, qu'aurais-tu fait à Katrina ?

-- Tu sais quoi.

Elle hocha la tête.

-- Exactement. Pourquoi lui en vouloir aussi ? Cela ne servirait à rien. Je sais qu'elle ne me considère pas comme sa sœur, et Dieu sait que je ne tiens pas beaucoup à elle, moi non plus, mais je n'ai pas été élevée de cette façon. Ma mère m'a toujours appris la valeur de la famille.

Elle haussa les épaules.

-- Et peut-être, qui sait, peut-être qu'un jour nous pourrions devenir sœurs. Je suis fille unique et j'aurais adoré avoir une sœur.

Le désir dans sa voix ne pouvait pas être manqué.

-- J'avais une sœur.

Les mots lui échappèrent avant qu'il n'ait pu les retenir.

-- Avais ?

Il désirait lui parler de Leyla. Il était temps.

-- Ma jumelle. J'avais 10 minutes de plus, alors j'étais son grand grand frère. Bien sûr.

Elle sourit.

-- Évidemment.

Aucun éclat de verre ne se logea dans sa gorge alors qu'il lui racontait comment, durant leur enfance, il s'était pavané, en portant ses dix minutes de plus comme si cela lui donnait des tonnes d'années d'avance sur sa petite sœur.

-- Tu sembles très protecteur envers elle.

-- Je l'étais, soupira-t-il. Elle était comme mon rayon de soleil.

Leyla avait été pleine de malice, toujours prête à jouer et avait idolâtré leur père, tout comme lui. Comme tous les enfants, elle se croyait invincible. Jusqu'à ce qu'un démon à queue de scorpion les arrache à leur maison, brisant cette illusion. Juste comme ça, leurs vies avaient basculé pour de bon.

Ses mains se serrèrent.

-- Je suis désolée, dit-elle en déposant un baiser sur son poignet.

-- Tu ne vas pas me demander ce qui lui est arrivé ?

Elle garda le silence pendant un moment.

-- Tu comptes me le dire ?

-- Peut-être un jour, répondit-il, surpris de ne pas l'avoir immédiatement envoyé paître. Et pas ce soir. J'ai d'autres projets.

Il passa sa main sous la table, et souleva le haut de sa jupe, afin de toucher sa cuisse. Lily sursauta. Il souleva son genou et serra fermement sa cuisse entre les siennes, la déplaçant volontairement entre ses jambes. Ses tétons durcirent contre la soie de sa robe, juste sous ses yeux.

Il posa une main sur le tatouage se trouvant sur la partie inférieure de son dos.

-- J'ai pensé à ma marque sur toi toute la semaine, admit-il. J'ai pensé à te baiser par derrière pour pouvoir l'observer.

Elle lui jeta un drôle de regard.

-- Tu agis comme un homme de Neandertal !

Puis, elle s'approcha de lui, et lui offrit l'accès à son épaule. Elle serra ses bras autour de son cou, et il lui mordit le lobe de l'oreille. Un frisson le traversa de part en part, alors qu'il durcissait plus que de raison.

-- Je veux rentrer à la maison avec toi, murmura-t-elle.

Alors, c'était ce qu'ils feraient, décida-t-il. S'il parvenait à se retenir aussi longtemps.

***

LILY

Elle n'allait pas y arriver. Peu lui importait d'atteindre un lit et un matelas confortable. S'il continuait à faire ce truc avec ses doigts à l'intérieur d'elle, elle allait entrer en combustion spontanée dans la boîte de nuit. La seule chose de son côté c'était qu'au moins la musique couvrait ses gémissements.

Contrairement à elle, Baran ne semblait pas se soucier de se trouver dans un endroit public. Oui, ils étaient baignés par les ombres, et oui, la table arrivant au niveau de leur taille les dissimulait un peu, mais tout de même. Elle ne parvint pas à rassembler la force nécessaire pour écarter la main qui se faufilait sous sa robe. Quand son doigt plongea en elle, elle ferma les yeux et cambra le dos. C'était tout simplement trop. Puis la musique changea. Le tempo enjoué se transforma en la voix séduisante de Sade qui chantait la lune et les étoiles. Elle se sentit devenir impatiente. Elle voulait qu'il la pousse dans ses derniers retranchements sur cette chanson. Elle voulait que ce soit l'air sur lequel elle jouirait, lors de sa première fois.

Baran retira ses doigts tentateurs et se pencha à nouveau dans sa direction.

-- Putain ! siffla-t-il.

Elle avait l'impression de sortir tout droit d'un sortilège, et elle n'apprécia pas cela. Son regard se posa sur ses lèvres et sa main se porta au coin de sa bouche. Elle désirait qu'il l'embrasse à nouveau.

-- Ce n'est pas juste. J'adorais ça.

Un juron dans une langue qu'elle n'avait jamais entendue auparavant s'échappa d'entre ses lèvres. Il se leva, la soulevant d'un même ensemble. Ses mains guidaient ses épaules alors qu'il la fit pivoter afin qu'elle marche devant lui. Un sourire étira ses lèvres alors qu'elle réalisa pourquoi il avait besoin de l'utiliser comme bouclier.

-- Pas besoin d'avoir l'air si suffisante, lui murmura-t-il à l'oreille.

-- Bien sûr que si, répondit-elle sur le même ton.

Fort heureusement, ils n'eurent pas à aller bien loin, simplement à sortir du club et à se rendre dans le bâtiment attenant. L'anticipation tambourinait dans chaque centimètre de son corps, faisant battre son cœur à tout rompre dans sa poitrine. Partout où ses doigts touchaient sa peau, son épiderme la brûlait et lui donnait l'impression de grésiller. C'était comme si son corps avait été en hibernation, et qu'il venait de réveiller sa déesse intérieure. Une divinité qui était prête à sauter le pas et à gémir.

Il s'empara de son coude et la dirigea vers la pièce du fond. Ils dépassèrent la salle de bain et s'approchèrent d'une porte à accès restreint. Ce fut à ce moment-là que Lily décida qu'elle avait besoin d'un autre baiser. Elle s'arrêta et se tourna vers Baran. Il s'immobilisa brusquement à son tour, en retombant pratiquement sur elle alors qu'il lui jetait un regard interrogateur.

Sans lui laisser le temps de réfléchir, elle enroula ses bras autour de son cou et l'embrassa. Il répondit en l'attirant plus près de lui. Ses hanches s'écrasèrent contre les siennes, sa cuisse se pressa contre son érection douloureuse. Soudainement, elle se laissa retomber contre lui. Baran la poussa alors à travers la porte menant à sa pièce privée, et ils s'échouèrent pratiquement à l'intérieur.

Il y avait un canapé sombre sous une fenêtre, un bureau contre un mur et une étagère remplie de classeurs à côté de ce dernier. Aucune lumière ne fut allumée. Celui qui travaillait ici était parti. Baran tomba sur le canapé et l'attira sur ses genoux, afin de l'étendre sur son entrejambe.

Elle avait eu raison, ils n'atteindraient jamais sa chambre. Fiévreuse, elle le chevaucha, et ressentit le besoin d'être près de lui. L'ourlet de sa robe se souleva alors qu'elle écarta davantage les jambes. Enfin, elle obtint la marge de manœuvre suffisante pour s'abaisser tout droit sur le sexe de Baran. Sa bouche se pencha vers la sienne. Une frénésie intense s'empara de son corps. Elle pouvait le sentir partout contre elle. Ses seins étaient pressés contre son torse, ses fesses contre ses genoux.

Elle se frotta contre l'érection de Baran, en souhaitant qu'ils puissent être tous les deux nus au lieu d'être séparés par leurs vêtements. Avec un mouvement rapide, il déchira l'avant de sa robe, exposant ses seins. Il recula seulement pour pouvoir prendre un de ses mamelons dans sa bouche. Ses doigts s'enfoncèrent dans ses cheveux alors qu'elle se pressait contre sa queue. Ce n'était pas assez. Elle ferma les yeux en gémissant et attira son visage plus près de sa poitrine. Il téta plus fort son mamelon jusqu'à ce qu'elle ressente une petite pointe de douleur, et elle réalisa qu'elle en appréciait chaque seconde.

-- Baran... j'ai... j'ai besoin...

Sa main remonta sur sa cuisse jusqu'à son ventre, et plus bas pour la tourmenter. Puis il insinua un doigt dans sa moiteur.

-- Je sais de quoi tu as besoin.

Ces paroles lui semblaient déformées, comme si elles lui provenaient de loin. Son pouce serra sa cuisse intérieure, ce qui lui envoya une bouffée de plaisir.

-- S'il te plaît...

-- Nous ne partirons pas tant que je ne serai pas enterré au plus profond de toi.

Ce n'était pas une question, pourtant elle acquiesça. Il lui prit la main et lui suçota l'index. Elle ouvrit les yeux et croisa son regard. Il avait les prunelles les plus hypnotisantes qu'elle ait jamais vues. Pendant un moment, elle eut l'impression que son monde s'inclinait sur son axe. C'était comme s'ils étaient les deux seuls survivants.

Lentement, il amena sa main vers sa culotte.

-- Montre-moi comment tu te donnes du plaisir.

Plus il était excité, plus son accent devenait prononcé. Comment se faisait-il que chaque parole salace sortie tout droit de sa bouche paraisse si sexy ? Qu'est-ce qui la poussait à suivre ses ordres ?

Elle porta son doigt à son clitoris. Au même instant, il remua sous son corps. Un intense plaisir la parcourait, faisant naître des picotements sur chaque centimètre de sa peau. Surprise, elle s'immobilisa.

-- Si tu arrêtes, j'arrête, la défia-t-il indubitablement.

Lily se promit en cet instant qu'elle lui ferait payer cela. Avec une vigueur renouvelée, elle commença à se caresser. Chaque fois qu'elle gémissait, il semblait intensifier le mouvement de ses hanches, la stimulant à tous les bons endroits. Ses doigts s'enfoncèrent dans ses épaules. Ses hanches se balançaient de haut en bas, alors qu'elle jouait avec son clitoris jusqu'à ce que son souffle soit si haché, qu'elle craignait que quiconque passerant par là puisse les entendre. Puis, les mains de Baran agrippèrent ses fesses. Il la plaqua sur sa queue tout en remuant des hanches. Elle essaya de suivre son rythme, mais c'était impossible. Sa force, son énergie... c'était inégalable. Tout ce qu'elle put faire, ce fut de s'accrocher à lui pendant qu'il la baisait.

Un bourdonnement commença dans ses oreilles, ses yeux se fermèrent d'eux-mêmes, et tout ce qu'elle put faire fut de ressentir comment son corps réagissait. En poussant un cri et en frissonnant, son dos se cambra, une chaleur humide s'accumula entre ses jambes, et elle jouit. Haletante, elle reposa sa main contre son torse. Leurs respirations à tous deux étaient erratiques et sauvages.

-- J'ai besoin... d'une minute.

Il arborait une expression victorieuse, accompagnée d'un regard possessif. Il l'embrassa avant de plaquer son dos contre le canapé. Son regard ne la quitta pas une seule seconde lorsqu'il commença à se déshabiller.

Elle se régala en contemplant l'ondulation des muscles qu'elle mourait d'envie d'explorer. En saisissant ses chevilles, il écarta largement ses jambes, et s'accroupit jusqu'à ce qu'il s'installe finalement sur elle. Il dégageait tellement de chaleur qu'elle se sentit immédiatement fondre. Ses mains se posèrent sur ses fesses. Et aussi simplement que cela, sa petite culotte disparue.

Elle sentait son excitation entre ses cuisses, son ventre se tordre d'envie. Il était à genoux au-dessus d'elle, sa fière érection se dressant. Son sexe le réclamait, alors elle l'attrapa, mais il la repoussa gentiment.

-- Pas encore.

Il se déplaça, s'abaissant afin de pouvoir embrasser ses mamelons. Il s'attarda langoureusement pour les faire durcir. Puis il commença à descendre vers le bas, en léchant son estomac et ses hanches jusqu'à ce que sa langue diabolique se déplace sur ses parties les plus sensibles. Lily étouffa un gémissement mais ne put se taire lorsque Baran devint plus agressif à chaque coup de langue.

Il recula quelque peu et fit courir ses dents sur la zone sensible à l'intérieur de sa cuisse. Puis sa langue glissa à nouveau sur son clitoris, faisant naître un spasme à travers tout son corps. Il y avait une telle tendresse dans la façon dont il adorait son corps, que cela lui fit monter les larmes aux yeux.

Il se redressa et se pencha vers elle. Lily resta allongée sur le dos, complètement à sa merci. Ses yeux fixaient l'érection au-dessus d'elle. Le bout de son gland effleura ses lèvres. Elle savait ce qu'il voulait. La même chose qu'il venait de lui faire, et qu'elle mourait d'envie d'essayer. En inclinant la tête, elle ouvrit la bouche et l'aspira à l'intérieur.

Ses paupières papillonnèrent.

-- Attention avec les dents.

Il commença alors à lui fournir des instructions. Il sembla insatisfait de l'angle de sa bouche, et décida de sa position. Elle se mit alors à genoux et le prit dans sa main. La tête de Baran retomba en arrière lorsqu'il poussa un gémissement. Un intense sentiment de pouvoir féminin la traversa de part en part. En prenant garde à ses dents, et en humidifiant sa longueur satinée de sa langue, elle l'aspira plus profondément en elle. Ses doigts s'enfoncèrent dans ses cheveux, la maintenant en place comme s'il avait peur qu'elle arrête.

Elle ne voulait pas s'arrêter. Voir la manière dont elle était capable de mettre cet homme si fier à genoux était incroyablement revigorant. Son esprit était étourdi par le pouvoir qu'elle exerçait sur lui. Enfin, pour une fois, ils étaient sur un pied d'égalité. En se rappelant ses chuchotements, elle attrapa ses bourses et commença à les masser.

Un gémissement presque torturé s'échappa de ses lèvres, et si sa bouche n'avait pas été emplie de sa queue, elle en aurait fait de même. Son clitoris pulsait, la mouille entre ses jambes enduisait ses cuisses, et il y avait un bourdonnement constant à l'intérieur de son crâne qui la poussait lentement sur la brèche. Elle creusa les joues et Baran soupira comme s'il n'y avait pas de lendemain.

Il bougea ses hanches, baisa sa bouche. Elle voulut reprendre le dessus, mais il ne lui en laissa pas l'opportunité, ne lui offrit aucune marge de manœuvre, et elle réalisa qu'elle adorait cela.

Baran ouvrit les yeux. Il la retourna sur le ventre et s'étendit sur elle, son corps la recouvrant de la tête aux pieds. Ses doigts se posèrent sur ses fesses. En respirant durement contre son oreille, il dit :

-- Je m'enfouirais également ici, un jour. Tout ton corps m'appartient, tu m'entends ?

Lily en perdit la tête. Elle ne parvint pas à formuler une pensée cohérente, et encore moins à former une phrase. Son visage était enfoncé dans le canapé et elle était complètement impuissante avec son corps couché sur le sien. Il pressa un genou entre ses jambes et les écarta. Son gland titilla l'ouverture de son corps jusqu'à ce qu'elle gémisse d'impatience en enfonçant ses doigts dans le canapé.

Ce n'était pas comme ça qu'elle avait imaginé sa première fois. Elle ne pouvait pas plonger dans son regard en étant allongée sur le ventre, mais c'était au-delà de tout ce qu'elle avait pu imaginer. Le besoin de l'avoir en elle était si fort qu'elle en ressentait presque une douleur physique. Elle était si proche de l'orgasme qu'elle craignait qu'au moment où il s'insinuerait en elle, elle succomberait.

Ce fut là qu'il la retourna sur le dos et plongea en elle. Lily se crispa lorsqu'il s'enfonça plus profondément. Lorsque cela commença à lui faire mal, elle s'agrippa à ses biceps et se mordit la lèvre inférieure. Sans ralentir son rythme, il la pilonna encore et encore. Elle sanglota et ses yeux s'élargirent lorsqu'il toucha quelque chose en elle.

-- Putain. Tu es...

Elle agrippa son visage à deux mains.

-- Ne t'arrête pas.

Le regard qu'il lui jeta alors fut incandescent. La douceur du baiser qu'il lui offrit la surprit.

En capturant ses lèvres avec les siennes, elle l'embrassa jusqu'à ce que la douleur s'estompe et soit remplacée par le plaisir. Elle enroula ensuite ses jambes autour de sa taille tandis qu'il s'enfouissait au plus profond d'elle. Avec des coups de rein profond et lent, il la chevaucha. Puis, en poussant un profond gémissement, son membre palpita en elle, l'emmenant avec lui à l'orgasme. Son dos se cambra, se souleva presque du canapé. Elle gémit bruyamment.

Lorsque son cerveau recommença à fonctionner correctement, elle plongea dans des yeux intenses. Ils avaient beaucoup de choses à surmonter, mais elle ne s'en souciait guère, tant qu'ils étaient sur la même longueur d'onde.

Chapitre 21

LILY

Lily était sur un petit nuage. Il s'était écoulé une semaine depuis sa première fois époustouflante avec Baran, et elle en était venue à quelques conclusions. Tout d'abord, elle aimait passer du temps avec son mari. Bien que leur désir l'un pour l'autre semblait insatiable, ils ne passaient pas réellement du temps au lit. En réalité, ils avaient fait l'amour dans son bureau, dans une salle de stockage, et sur son canapé, mais n'avaient toujours pas pu se rendre dans un vrai lit. Lorsqu'elle n'étudiait pas et qu'ils ne travaillaient pas, ils regardaient des films. Il partageait avec elle son amour pour les films d'action et aimait souligner la manière dont certaines armes et méthodes de torture ne fonctionnaient pas dans la vraie vie comme dans les films. Cela lui avait fait interdire tous les films parlant de la mafia. Elle n'avait pas besoin d'un rappel constant sur la manière dont cette organisation fonctionnait dans la vie réelle. Il était également fidèle à sa parole sur le maintien de la trêve en ne mentionnant pas la façon dont ils avaient fini ensemble. Bien qu'il ne l'ait jamais dit, découvrir que ce n'était pas elle qui l'avait drogué semblait avoir fait une énorme différence.

Et deuxièmement, Baran ne le savait pas encore, mais elle comptait le garder. Elle ne savait pas comment s'y prendre, mais elle trouverait un moyen. L'homme maîtrisait entièrement ses émotions, et elle savait qu'il n'admettrait jamais que leur première fois avait été éblouissante et qu'ils avaient réellement une connexion, mais cela lui convenait. N'avait-elle pas elle-même été blasée en ce qui concernait le sexe ? Elle le convaincrait d'une manière ou d'une autre de leur accorder une chance.

Indirectement, il lui avait donné plus de force. Ce matin, elle avait appelé la banque pour obtenir un rendez-vous. Le café pourrait toujours être à sa portée si elle parvenait à lever les fonds. Remplie d'espoir, elle avait décidé de tenter une dernière fois. Elle s'était levée tôt et avait enfilé une jupe crayon et des talons hauts, et était désormais prête à partir, avec son plan d'affaires caché sous son bras.

Katya bâilla dans son lit de l'autre côté de la pièce.

-- Qu'est-ce que tu fais debout à une heure pareille ? C'est à peine l'heure du petit-déjeuner.

C'était en réalité le moment idéal pour le petit-déjeuner, mais Lily avait appris que Katya appréciait une bonne grasse matinée.

-- J'ai un rendez-vous à la banque.

En se dressant sur ses coudes, Katya lui jeta un regard scrutateur.

-- Tu ressembles à un chat qui vient de dévorer un canari. Comment cela est-il même possible alors que tu n'as pas pris ton café ? Attends, ne me dit rien ! Laisse-moi deviner. Est-ce que tu as de nouveau rendez-vous avec Baran ?

Lily tenta de lui dissimuler la rougeur de ses joues alors qu'elle s'emparait de son sac sur son bureau.

-- Cela n'a rien avoir avec lui.

-- Uh-huh, répondit Katya en bâillant en ayant l'air peu convaincue. Tu as pris ton petit-déjeuner ?

-- Non. Je me suis dit que j'en prendrai un sur la route. Il y a une excellente boulangerie à côté de...

-- Une boulangerie ? Je te suis ! Attends-moi.

Elle sortit du lit et, à la plus grande surprise de Lily, quitta la salle de bain en moins de cinq minutes plus tard.

-- Alors tu es capable de prendre une douche rapidement, la taquina-t-elle.

Katya enfila un haut à la hâte puis commença à mettre son jean.

-- J'en suis capable, mais pourquoi le voudrais-je ? Il n'y a rien de meilleur que de se tenir sous un jet d'eau chaude qui nous masse les épaules.

Une chose lui vint à l'esprit, bien meilleure. Et de beaucoup.

-- Bien que cette douche n'ait rien à voir avec celle que j'ai à la maison, poursuivit Katya en enfilant ses baskets. Je dois me contenter de ce que j'ai désormais.

Comme elle, Katya ne rentrait pas beaucoup chez elle. D'après les quelques coups de fil qu'elle avait entendu, la jeune femme était dans une sorte de lutte de pouvoir avec quelqu'un qui se trouvait chez elle.

Elles avaient à peine réussi à quitter le campus lorsqu'un fourgon noir banalisé s'arrêta à côté d'elles. Avant que Lily ne puisse réaliser ce qu'il se passait, trois hommes en sortirent et les attrapèrent. Une grande main se pressa sur sa bouche. Elle put entendre les cris étouffés de Katya, comme si quelqu'un avait également pressé une main sur ses lèvres.

-- De laquelle avons-nous besoin ? demanda un des hommes.

-- Je ne sais pas. Prenons les deux, répondit l'autre.

Elle essaya de donner des coups de pied, et d'utiliser toutes les techniques qu'elle avait apprises dans ses cours de légitime défense, mais cela ne servait à rien. Dans le tréfonds de son esprit, les paroles de Baran flottèrent vers elle et elle réalisa qu'il avait raison : se battre dans la vraie vie n'avait rien à voir avec ce qu'elle avait appris.

En un clin d'œil, on la tira par le bras et la poussa dans le fourgon. Katya fut la suivante. En essayant d'empêcher sa voix de trembler, Lily demanda :

-- Qui êtes-vous ? Qu'attendez-vous de nous ?

-- Ne dis plus un mot, intervint Katya, le regard dénué de toute émotion. Tout ira bien. Ce n'est pas mon premier rodéo.

Un des hommes ricana.

-- Écoute ta petite copine tout en rose.

Katya se redressa et lui jeta un regard noir. Apparemment, elle n'aimait pas qu'on la traite de petite.

-- Je sais exactement comment ça va se passer, répliqua Katya avec un sourire.

L'homme lui sourit.

-- C'est vrai ça, poupée ?!

Katya dressa le menton.

-- C'est un kidnapping des plus basiques. Un homme me pousse dans une camionnette et appelle Kristoff Romanov.

Lily fronça les sourcils. Où avait-elle déjà entendu ce nom auparavant ? Il fallut une seconde à l'homme pour comprendre l'insulte, avant qu'il ne gifle Katya.

-- Connard !

Lily se tourna vers lui, mais les deux hommes qui les entouraient la repoussèrent. Katya essuya le sang sur sa lèvre.

-- Vous allez le regretter.

L'un des hommes ricana, mais la froideur dans le regard de Katya demeura intacte. Lily n'avait jamais vu ce trait de caractère chez sa colocataire, et elle devait l'admettre, c'était un peu terrifiant. Elle poussa un soupir frissonnant. Son cœur avait bondi dans sa gorge et elle se sentit étourdie en pensant à ce qui pourrait leur arriver.

Soudainement, Katya murmura :

-- Je suis désolée.

Il y avait un soupçon de culpabilité dans sa voix que Lily ne parvint pas à comprendre, ou en tout cas pas jusqu'à ce qu'elle réalise une chose. Ce n'était pas le premier enlèvement de Katya. Non seulement ça, mais Katya pensait qu'elle était la raison pour laquelle Lily avait également été kidnappée. Katya ne le savait pas, mais elles partageaient toutes deux cette horrible expérience.

Un frisson dévala sa colonne vertébrale lorsqu'elle songea à Enzo. Elle ne l'avait pas revu depuis cet instant horrible où il l'avait surprise dans le lit de Baran. Il ne devait plus éprouver la moindre rancune à son égard, pas vrai ?

Après tout, ça ne représentait que les affaires pour lui. Il n'avait aucune raison de vouloir la reprendre. Son père non plus, car cela ne lui serait en aucune façon bénéfique. Ce fut là qu'elle se souvint de l'homme qui avait demandé laquelle d'entre elles il fallait capturer. Cependant, il lui semblait plus probable que Katya avait été leur cible. Un million de questions naquirent sous son crâne alors que le fourgon démarrait. Les fenêtres étaient teintées de sorte qu'elles ne puissent pas voir où elles étaient conduites. Tout ce qu'elle pouvait espérer c'était que Katya et elle s'en sortiraient indemnes et vivantes.

Finalement, après ce qui lui sembla être des heures, la camionnette s'arrêta devant un chantier de construction. Lily repensa à tous les films qu'elle avait vus comprenant des scènes similaires se terminant sur des sites comme celui-ci. Il y avait un camion de ciment à sa gauche, à côté duquel se trouvait un tas de pelles et de râteaux.

De quoi nous torturer. Pratique.

Son estomac se retourna à cette pensée, et elle décida d'inspirer profondément. Elle préférait manger de la terre que de vomir devant eux. Elles furent poussées dans un couloir qui menait à une pièce aux murs faits d'acier. Un homme les attendait là. Elle s'immobilisa sous le choc.

-- Charles ?

Il se tenait devant un bureau de fortune, ses mains croisées devant son torse. Par contumace, il arracha des peluches imaginaires de son costume sur mesure avant de s'approcher d'elle. Il fronça les sourcils en repérant Katya.

-- Qui est-ce ?

-- Elles étaient ensemble, patron, expliqua l'un de leurs ravisseurs. Nous ne savions pas laquelle attraper et nous ne pouvions pas laisser l'autre contacter la police, alors nous les avons kidnappées toutes les deux.

Charles ne semblait pas très heureux de cette nouvelle, mais après une seconde, son sang-froid revint et il ressembla à nouveau à un avocat prétentieux.

-- Je suis si content que tu aies pu venir, Lily.

Lily retrouva sa voix, tout comme sa fureur.

-- Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? Est-ce que tu es fou ?

Elle retint son souffle lorsque les pièces du puzzle commencèrent à se réunir. L'appel téléphonique de son avocat, et le Cinnamon.

Merde.

Merdemerdemerde.

-- Je pourrai te poser la même question, répondit-il avec ce ton arrogant qu'elle méprisait. Qui penses-tu être pour intenter un procès contre moi ? Moi !

Il avait l'air vraiment choqué et quelque peu offensé.

-- Penses-tu vraiment que tu pourrais gagner contre moi ? Je suis avocat. Ma compagnie toute entière me soutient. Toi, par contre, tu n'es rien de plus qu'une étudiante enquiquinante qui ne peut accepter le fait que le café de sa mère est un passe-droit.

Son ton méprisant raviva sa colère.

-- Va te faire foutre !

Il ricana et sortit des papiers de sa veste.

-- Voilà ce qui va se passer. Tu vas signer ce document et je ne m'en prendrai pas à ton joli visage.

-- Laisse-moi deviner. En signant ces documents, je renonce à mes parts du café ?

Il montra ses dents blanches de façon non naturelle.

-- Enfin, tu comprends.

Elle avait cru que Charles était un connard arrogant avec un complexe de supériorité qui méprisait tout ceux qu'il considérait en dessous de lui, ce qui consistait probablement en une grande partie de la planète. Cependant, elle n'aurait jamais pu imaginer à quel point il pouvait être impitoyable. Sa manière de faire était tout bonnement criminelle.

-- Si mon procès est si embêtant et voué à l'échec, pourquoi ne pas attendre l'échéance ? Pourquoi aller aussi loin ? Penses-tu vraiment que tu vas pouvoir t'en tirer comme ça ?

Il pinça les lèvres et enfouit sa main dans sa poche. Cette fois-ci, il en sortit un stylo.

-- Tu te trouves dans cet immeuble en cet instant, pas vrai ? Il appartient à la même société à laquelle j'ai vendu le café. Je suis un peu pressé par le temps, il faut absolument que je conclue cet accord.

Quelque chose de sombre apparut dans ses yeux, et Lily réalisa que pour une quelconque raison, Charles semblait avoir besoin de cet argent.

-- Tu penses vraiment pouvoir t'en tirer ?

Il leva les yeux au ciel.

-- Et que crois-tu pouvoir faire pour m'en empêcher ? Personne ne va croire la version de deux étudiantes, en comparaison d'un avocat de grande renommée. Surtout lorsque tu n'as aucune preuve. Sans parler du fait que je te poursuivrai pour tellement de faits de diffamations que tu seras chanceuse de pouvoir encore te payer des vêtements par la suite.

Elle cracha à ses pieds.

-- Je ne signerai rien.

Charles jeta un coup d'œil à l'homme qui tenait Katya.

-- On dirait que ton erreur va être utile finalement.

Il inclina la tête, et Katya fut traînée plus près de lui. Un frisson naquit à la base de la colonne vertébrale de Lily. Elle donna des coups de pied et hurla sur les hommes qui la maintenaient immobile, mais c'était inutile. Leurs mains étaient semblables à des menottes.

-- Laisse là en dehors de ça ! C'est après moi que tu en as.

Katya s'en tirait beaucoup mieux avec la torture qu'elle-même, semblait-il.

-- Qu'allez-vous faire ? se moqua-t-elle. Me casser la main ? Une jambe ? Allez-y.

Encore une fois, Lily l'admirait et la craignait en même temps. Elle ne broncha même pas lorsqu'un de ses ravisseurs posa une main près de la lame géante à côté de Charles.

-- Vous savez, je déteste faire appel à certains noms, déclara Katya. À vrai dire, je ne l'ai jamais fait auparavant. En réalité, je suis un peu en colère contre lui en ce moment, alors je n'ai réellement pas envie de mentionner son nom, mais si vous ne nous laissez pas partir tout de suite, Kristoff Romanov viendra pour vous.

Charles ricana.

-- Romanov, vous dites ?

L'homme qui tenait Lily blanchit.

-- C'est le plus grand trafiquant d'armes de la côte ouest. On l'appelle le sans âme. Vous n'avez vraiment pas envie de vous en prendre à lui.

La prise sur les bras de Lily s'allégea quelque peu. Elle remarqua la manière dont les hommes semblaient surpris. Ignorant la peur qui émanait d'eux, Charles saisit le menton de Katya.

-- Espèce de stupide gamine, tu penses qu'il te suffit de lancer un nom comme ça. Comme si tu pouvais avoir des liens avec un homme tel que lui. Où sont tes gardes du corps ? Si tu étais vraiment sous sa protection, il ne te laisserait jamais hors de sa vue.

À contrecœur, Lily dut admettre qu'il avait raison. Mais encore une fois, elle ne pouvait se résoudre à croire que Katya était une menteuse. Cette dernière haussa les épaules.

-- Ce n'est pas ma tête qui est en jeu. Appelez-le et vérifiez mon histoire, ou, comme je l'ai dit, faites ce que vous avez à faire.

Elle regarda sa main.

-- Oh, nous allons très certainement y venir.

Lily ne parvint plus à se taire.

-- Arrête ! Je vais signer tes foutus papiers. Laisse-la partir.

Comme pour frotter du sel sur sa blessure, il agita son stylo avant de le jeter dans sa direction. Lily se pencha et le ramassa en grinçant des dents. Les larmes lui montèrent aux yeux alors qu'elle signait sur les lignes pointillées.

Je suis désolée, maman.

Elles furent relâchées dans la rue à deux pâtés de maisons du campus. Sans avertissement, les portières s'ouvrirent et elles furent expulsées du véhicule. Lily trébucha et atterrit presque sur ses genoux. À la dernière seconde, Katya attrapa son coude et la stabilisa. Elle semblait gérer tout cela beaucoup mieux qu'elle. En se sentant complètement vaincue, Lily ne prononça pas le moindre mot tandis qu'elles marchaient jusqu'à leur dortoir. Katya quant à elle avait beaucoup de jurons à proférer de son côté.

Lorsqu'elles furent finalement de retour dans la sécurité relative de leur chambre, Lily s'effondra contre la porte. Katya avait l'aire folle en grognant et en se jetant sur son lit.

-- La seule fois où j'utilise son nom, c'est totalement inutile. C'est très aggravant.

Lily retira brutalement ses chaussures et se laissa retomber sur sa chaise de bureau. Elle releva ses genoux et les entoura de ses bras.

-- Je n'ai vraiment pas envie que ce Romanov le sache de toute façon, dit-elle. Pas si Charles devait être blessé, ou pire, tué. Je ne pourrai pas vivre avec cela sur ma conscience, peu importe combien il le mérite.

Katya hocha la tête.

-- Je comprends. Mes lèvres resteront scellées jusqu'à ce que nous ayons un plan. Bien que le plan me semble assez évident. Dis-le à Baran et il s'occupera de ce trou du cul. Il est beaucoup plus raisonnable que Kristoff.

Un picotement résonna dans l'esprit de Lily.

-- On dirait que tu les connais très bien.

-- Bien sûr que oui. Kristoff et le gars avec qui je vis...

Katya s'arrêta lorsqu'elle réalisa que Lily venait de faire le lien.

-- Le même Kristoff Romanov pour qui Baran travaille.

Sa trahison la frappa de plein fouet, et elle jeta un regard dégoûté vers Katya.

-- Tu m'as menti !

Sa colocataire se redressa.

-- Ce n'est pas ce que tu crois.

-- Tu le connais depuis le début, répliqua Lily d'un ton accusateur. Tu as simplement prétendu qu'il était un étranger pour toi. Oh mon Dieu. Est-il la raison pour laquelle nous sommes colocataires ?

Lorsque les joues de Katya rougirent et devinrent aussi roses que ses cheveux, Lily obtint sa réponse.

-- Écoute, je...

Lily sauta de son fauteuil.

-- Si tu oses en souffler un mot à Baran, je ne te parlerais plus jamais. En réalité, il est discutable que je te reparle un jour de toute façon !

Katya leva ses mains en l'air en signe de reddition.

-- Écoute, je comprends que tu m'en veuilles. Je sais que j'aurais dû te le dire.

-- Tu m'as menti !

Katya papillonna des yeux.

-- Je sais, et je suis...

-- Arrête.

Lily leva sa main pour l'interrompre.

-- En ce moment, le fait que Baran m'espionne est la dernière chose à laquelle je pense.

Elle avait perdu le Cinnamon. Réellement perdu. Elle se laissa retomber sur son lit et attrapa un coussin, avant de le presser contre son estomac comme s'il s'agissait d'une bouée de sauvetage. Le café avait disparu. Tout comme ses projets d'avenir, et son héritage.

Secoue-toi un peu.

Afrique. Du nord au sud. Maroc, Algérie, Tunisie.

Non. Ça n'aidait pas. Elle doutait que quelque chose puisse le faire. Son estomac se retournait alors qu'elle pensait au fait qu'elle venait de laisser tomber sa mère.

Parce que tu n'es pas assez intelligente.

Pas assez vicieuse.

Pas beaucoup de choses.

Katya l'observa.

-- Pourquoi ne veux-tu pas que Baran le sache ?

Pour ne pas qu'il ait autre chose à braquer au-dessus de sa tête ? Une autre flèche dans son carquois qui pourrait la frapper lorsque cela lui conviendrait ? Il serait trop facile de lui en parler et de le laisser se charger de Charles. Elle savait pertinemment de quoi il était capable. Mais qu'en serait-il de la prochaine fois que quelque chose se produirait ? Elle ne pouvait pas devenir dépendante de lui. Il pourrait ne pas être là la prochaine fois.

Apparemment, je ne suis pas suffisamment énervée non plus... brusquement, une pensée la frappa :

-- Puisque tu connais Baran, est-ce que tu es également au courant... pour nous ?

Katya détourna le regard.

-- Que veux-tu dire ?

Lily gémit. Y avait-il une humiliation dont elle serait épargnée ?

-- Ne me jette pas ce regard innocent. Sais-tu que nous sommes mariés, pourquoi et comment...

-- J'en ai entendu parler, admit Katya. Tu dois comprendre qu'il est comme un frère pour moi.

-- Alors tu sais pourquoi je ne peux pas lui parler de Charles, l'interrompit Lily.

Face au regard confus de Katya, elle ajouta :

-- Ton précieux frère a juré de me faire payer pour ce que je lui avais fait. Je ne vais pas lui montrer ma faiblesse en ajoutant Charles au mélange.

-- Cela n'a aucun sens. Je pensais que vous essayiez de vous entendre.

Baran et elle avaient fait une trêve. C'était loin d'être une tentative. Il avait posté un espion dans sa chambre, la messe venait d'être dite. Le cœur de Baran Kaplan était comme une voûte d'acier scellée dans le ciment et entourée de fils barbelés. Il lui avait peut-être témoigné un peu d'affection, mais ça avait surtout été du désir. En partie de la curiosité. Pour une quelconque raison, il insistait pour passer du temps avec elle, et elle ne croyait pas que c'était simplement parce qu'il était en mode protection contre un mafieux russe qui en avait après sa femme.

Ça n'avait pas d'importance. Leur temps passé ensemble avait une date limite. Les hommes comme lui voyaient la vie comme un jeu. Il lui avait lui-même dit cela. La nouveauté de l'avoir pour femme finirait par s'estomper et il se lasserait d'elle, tout comme son père l'avait fait avec sa mère. Alors Baran la quitterait pour épouser une princesse de la mafia que sa famille aurait choisie pour lui et oublierait même jusqu'à son existence.

-- Je suis vraiment désolée, Lily.

Katya avait l'aire penaude, mais Lily s'en fichait.

-- Tu as enfreint le code des filles. Bravo.

-- J'essayais de trouver un moyen de te le dire. Vraiment. C'est pour ça que je t'ai invité à la soirée filles. Quelque part entre les deux, je voulais t'avouer la vérité. Mais je désirais aussi que tu t'amuses, d'autant plus que le reste de ma bande était impatient de rencontrer la femme qui avait réussi à apprivoiser Baran.

L'apprivoiser ? Il était aussi docile que le roi de la jungle qui... vivait dans cette foutue jungle.

-- Attends. Ils savent ? Tu comptais me présenter à ton groupe d'amis qui savent comment nous nous sommes mariés, mais tu ne m'en aurais rien dit ?

Katya ouvrit la bouche, puis la ferma. Lily pinça les lèvres.

-- Et les couteaux dans mon dos ne cessent d'arriver.

Katya semblait être sur le point de pleurer.

-- Je suis vraiment désolée. Je...

-- Non. Je suis désolée. Pour toi.

Elle récupéra son sac sur son bureau.

-- Je ne pense pas que tu connaisses le sens de l'amitié. Et honnêtement, ça me rend triste pour toi.

Chapitre 22

BARAN

Hakan abi à l'appareil.

Baran ignora le nouvel appel entrant. Il reposa ses haltères, souleva sa serviette et essuya la sueur de son front. Puis il fit une autre série de tractions. Vingt-sept, vingt-huit. Son frère pouvait aller se faire foutre. Il faudrait plus que des excuses pour que Baran lui pardonne.

D'ailleurs, il avait des choses plus importantes en tête. Son informateur, le junkie, lui avait envoyé un autre message. Les filets se rapprochaient sur l'homme aux scorpions. Il pouvait le sentir. Il se rapprochait, réellement.

Ses pensées s'envolèrent alors vers sa femme. Pour une quelconque raison, il ne parvenait pas à la sortir de son esprit, ni elle, ni les différentes façons dont il l'avait prise ces derniers jours. Mieux encore, elle semblait prête à tout et impatiente d'apprendre. Cette femme était diabolique. Juste au moment où il imaginait Lily avec des tresses en tenue de pom-pom girl, la sonnette retentit, suivie par un coup rapide. Il lâcha la barre et la jeta par terre pour aller ouvrir.

Il tomba nez à nez avec sa femme, qui se tenait devant lui dans toute sa gloire. Malheureusement, sans porte-jarretelles ni minijupe à carreaux.

-- Espèce de salaud !

Elle se mit alors à lui frapper le torse avant d'entrer. Il ferma la porte et la suivit, les yeux rivés sur ses hanches. Il se rappelait la manière dont ses mains s'ajustaient parfaitement autour d'elle quand il la soulevait pour pouvoir s'insinuer en elle.

-- Tu as fait placer un espion sur le campus ! Et pas seulement sur le campus, mais dans ma propre chambre.

Donc, Katya avait cessé ses mensonges. Quelque part entre sa litanie sur la vie privée, et sa récitation de la convention de Genève, elle avait changé d'avis. Devrait-il lui faire remarquer qu'il avait à peine entendu un traître mot de son discours sur le droit des femmes et leur autonomisation ? Lily s'avançait vers le canapé en agitant ses mains, et en essayant de lui faire comprendre son point de vue.

Il s'empara d'une bouteille d'eau et en avala une longue gorgée. Il la reposa ensuite sur la table et glissa un bras autour de sa taille. Elle se figea.

-- Qu'est-ce que tu fais ?

-- Je suis en train de t'imaginer entièrement nue, avoua-t-il.

Elle ouvrit la bouche.

-- Incroyable.

Elle écarta sa main, mais il se contenta de la reposer sur ses fesses.

-- Peut-être qu'espionner vos femmes est normal chez vous, mais...

-- Si je vivais à la manière de mes ancêtres, tu ferais partie de mon harem.

Il pouvait pratiquement voir sa colère monter. Elle était sacrément sexy.

-- Bien sûr qu'il te faut un harem, dit-elle en grinçant des dents.

-- En réalité, je suis du genre monogame.

Il se rendit compte en le disant que c'était vrai. Il n'avait pas touché une autre femme depuis qu'il s'était réveillé à côté de Lily. Qui l'aurait cru ? Il était prêt à étrangler cette jeune femme à l'époque, et lui rester fidèle avait été la dernière chose présente dans son esprit, d'autant plus qu'ils n'avaient pas exactement eu un mariage conventionnel.

-- Contrairement à la façon de vivre des sultans ottomans. Je me suis dit que c'est comme on dit, plus on a d'argent, plus c'est difficile. Je pense que c'est la même chose en ce qui concerne les femmes.

Réalisait-elle qu'elle se mordait la lèvre inférieure ? Et que cela lui donnait envie de la dévorer ? Après quoi il la pousserait à genoux, et s'insinuerait dans sa bouche enflammée.

Elle le repoussa. Lorsqu'il ne bougea pas, elle enroula ses mains autour de son cou et plongea intensément dans son regard. Elle se tendit alors autour de lui et s'empara de la bouteille d'eau.

-- Ne fais pas ça, l'avertit-il, en jetant un coup d'œil à la bouteille en acier inoxydable.

-- Sinon quoi ? se moqua-t-elle. Que comptes-tu faire ?

Elle prit un peu de recul et balança la bouteille contre son torse.

-- Putain !

C'était une femme minuscule, mais elle avait du punch.

-- Pose-la.

Elle leva la main.

-- Va te faire foutre !

-- Oui, tu vas me baiser, mais peut-être que nous pourrions le faire sans accessoires dès le premier round ?

Elle esquiva juste avant que la bouteille ne s'envole et ne heurte le mur derrière lui. Quelque chose s'écrasa sur le sol. Apparemment, ce geste ne l'apaisa pas, parce qu'elle s'empara ensuite d'un oreiller et le pointa vers sa tête. Il le lui arracha des mains. Elle fit un mouvement de jambes et planta son pied dans son ventre. En perdant l'équilibre, il s'écrasa sur le sol. Il grogna en se relevant.

-- Oh, maintenant tu te mets aux coups bas.

Elle lança ses doigts dans sa direction, comme l'aurait fait Bruce Lee. Il ne lui manquait que le survêtement jaune.

-- Fais de ton mieux, sultan.

Au moment où il était de retour sur ses pieds, elle partit en courant, et termina sa course dans sa salle de sport. Il la poursuivit. Ils glissèrent par-dessus le banc et finirent par s'écraser sur les carreaux de mousse imbriqués qu'il utilisait pour ses séances d'entraînement. En lui jetant un carré de mousse, Lily sauta sur ses pieds et sembla prête à lui fracasser les couilles.

Ce qui suivit, fut une séance d'entraînement au cours de laquelle elle utilisa toutes les armes à sa disposition. Elle sauta et pivota et parvint pratiquement à le frapper au ventre. En attrapant son pied à la dernière seconde, il la repoussa vers le tapis de mousse pour amortir sa chute. Avec un gémissement, elle se remit debout.

Sa rage dura plus longtemps que prévu. Il se rendit compte qu'il aimait vraiment cela. Lorsqu'elle bloqua une double attaque, il la félicita.

-- Pas mal, admit-il, ce qui la fit jubiler.

-- Ma mère m'a encouragée à suivre des cours d'autodéfense.

Une lueur de tristesse traversa son visage. Elle laissa tomber sa garde, enjamba une kettlebell et se dirigea vers lui. Elle enroula ses bras autour de sa taille et embrassa son torse. Toute trace de combativité avait déserté son corps, et il n'était pas certain de savoir pourquoi. Il n'était même pas sûr de savoir si toute sa colère avait été causée par Katya. Quelque chose d'autre se passait, et il devrait probablement lui poser la question, aller au bout des choses.

Ce fut à cet instant qu'elle pressa ses seins contre son torse et que toute pensée rationnelle déserta son esprit. Il posa sa main sur sa queue et lui fit comprendre ce qu'il désirait qu'elle fasse. Sa main se posa sur sa nuque et il lui tira les cheveux. Elle haleta en penchant la tête vers l'arrière. Il lui retira son jean, ainsi que sa culotte. Il la souleva ensuite dans ses bras et la porta jusqu'au banc de musculation. Enroulant ses jambes autour de lui, lentement, centimètre par centimètre, il la positionna sur sa queue. Avec un soupir de plaisir, elle s'assit sur lui et le prit profondément en elle.

Il n'y eut pas de va-et-vient cette fois. Elle ne s'accrocha pas à son dos en se cambrant contre lui. Il la pilonna lentement et elle lui mordit l'épaule en tremblant contre lui. Complètement épuisé, il se leva avec elle et retomba sur les tuiles en mousse. Elle sourit.

-- Penses-tu que nous arriverons un jour à atteindre un lit ?

-- J'en doute.

Il mourait d'envie de la baiser sur ses draps de coton égyptien, mais il ne trouva pas l'énergie de se lever, et encore moins celle de l'a porter jusque là-bas.

-- Hum.

Comme un oisillon, elle s'effondra contre son torse, l'aire complètement épuisée et satisfaite. Quelque chose changea en lui. Il repoussa rapidement au loin cet étrange sentiment. Il n'y avait pas de place dans son monde pour la douceur. Il avait un but dans la vie, et un seul. Lily était une simple distraction. Il ferait mieux de la renvoyer, de garder ses distances, mais il trouvait cela impossible de s'éloigner d'elle. Il voulait savoir ce qui se passait sous son crâne.

-- Tu vas me dire de quoi il s'agissait ? Ce n'était pas seulement Katya, n'est-ce pas ?

-- Aujourd'hui était une mauvaise journée, admit-elle. Mais je ne veux pas en parler. Peux-tu simplement... s'il te plaît, me tenir...

Ça, il était capable de le faire. Juste au moment où il commençait à somnoler, elle se mit à parler.

-- Ma mère était la personne la plus forte que je connaissais. Elle m'a élevée toute seule.

Ses doigts traînaient lentement le long de sa clavicule.

-- Elle a ouvert un café avec un ami et je n'ai jamais eu à désirer quoi que ce soit. Il y avait toujours de quoi manger sur la table. Puis, un jour, elle est partie. À cause d'un problème cardiaque dont elle n'était pas au courant. Mon monde s'est assombri pendant un certain temps. Sans Mia, je ne sais pas comment j'aurais pu me sortir de ma dépression. Elle m'a rappelé la promesse que j'ai faite à ma mère et cette même promesse est devenue mon gouvernail.

Il avait fait des recherches sur cette Mia. La fille était la quintessence de « sans gouvernail ».

-- Quelle était ta promesse ?

Ses doigts s'immobilisèrent. Hésitait-elle à se confier ?

-- D'agrandir le café dans lequel elle a mis tout son cœur. Nous étions en train de préparer un plan d'affaires pour en faire une chaîne.

-- Tu as encore beaucoup de temps devant toi pour y arriver.

Elle était jeune et intelligente. Elle pouvait y arriver. Elle soupira.

-- Sais-tu ce que ça fait ? La peur d'abandonner et de trahir la personne que tu aimes le plus ?

Ses mots étaient semblables à une lame enfoncée dans son torse, déchirant les muscles et les tendons, l'exposant et le faisant saigner de l'intérieur. Une fois de plus, on lui rappelait sa sœur. Une autre partie de lui en voulait à une femme morte d'être la personne que Lily aimait le plus. C'était triste. Il ne comprenait même pas pourquoi il s'en souciait.

-- Mon père n'a jamais été présent, poursuivit-elle. Avant, tu sais, ce matin-là, où je me suis réveillée dans ton lit, je ne l'avais vu que deux fois en tout et pour tout.

Cela le prit par surprise. Il avait obtenu des infos sur Grimaldi, ne prêtant pratiquement aucune attention à Lily, mais il n'avait pas eu conscience que l'homme l'avait pratiquement ostracisée. C'était complètement à l'encontre de la façon dont les Italiens voyaient la famille. Elle laissa échapper un rire sans humour.

-- La première fois, j'avais environ cinq ans et je ne m'en souviens pas vraiment. La deuxième fois, j'avais 10 ans et ma mère m'a envoyé à l'étage lorsqu'il est arrivé. Mais je me suis caché dans l'escalier et je les ai entendus se disputer. Je me souviens que maman désirait changer mon nom de famille pour le sien, quelque chose dont ils avaient déjà parlé auparavant. Mon père s'opposait à cela. Je n'ai jamais compris pourquoi il en faisait toute une histoire.

Parce que c'était un connard de chauvin. Pour Grimaldi, le nombre d'enfants qu'il engendrait témoignait de sa virilité. Baran connaissait pas mal d'hommes dans ce genre. Il n'avait jamais été l'un d'entre eux, et avait évité le mariage et la perspective de faire des enfants comme la peste. Une famille à lui était bien la dernière chose présente dans son esprit. Jusqu'à l'arrivée de Lily, il devait bien l'admettre. Bien qu'il ne l'ait jamais dit à haute voix, il imagina avoir tout cela avec elle et dû se forcer à déglutir. Une alarme se déclencha dans sa tête, le faisant trembler de peur.

Les doigts de Lily coururent sur ses pectoraux, puis sur son estomac où elle commença paresseusement à tracer des cercles. Ses muscles se contractèrent. Il se demandait si elle savait qu'elle le rendait fou. Elle laissa échapper un petit sourire triste.

-- Je suppose que maintenant je sais pourquoi.

Il se força à se concentrer.

-- Pourquoi ?

-- J'ai toujours représenté son plan de secours. Le pigeon dont il pourrait avoir besoin un jour, si et quand sa fille pourrait lui être utile. Peux-tu imaginer utiliser ton propre enfant de cette façon ?

-- Jamais.

Les enfants étaient vénérés dans sa famille.

-- Mais après tout, je ne parviens pas à imaginer avoir des enfants un jour.

Elle leva son regard dans sa direction. Il n'y avait pas la moindre trace de jugement dans ses yeux, seulement de la curiosité.

-- Je pense que tu serais un très bon père. Tu es protecteur, et tout le monde tremble lorsque tu rentres dans une pièce.

Il fronça les sourcils, n'appréciant pas l'orientation de cette conversation.

-- Tu prends la pilule, pas vrai ?

Elle le frappa à l'estomac.

-- Tu peux effacer ce regard paniqué de ton visage. Je ne viens pas de te proposer de devenir la maman de ton bébé.

Il se détendit.

-- Les enfants ne font pas partie de mon paysage. La dernière fois que j'ai eu une petite personne sous ma responsabilité, ça ne s'est pas très bien passé.

Face à son regard interrogateur, il dit :

-- Ma sœur. Leyla avait dix ans lorsqu'elle a été enlevée.

Elle écarquilla les yeux, mais ne dit rien.

-- Mon père avait des affaires à gérer à San Francisco.

Il ne lui expliqua pas de quoi était faite l'entreprise familiale. De toute façon, cela n'avait pas de réelle importance. Ce voyage avait été porté sur le côté légitime de l'entreprise Kaplan. Autrement, son père n'aurait pas amené sa famille avec lui.

-- Il nous a emmenés. Mes parents sont sortis pour assister à un dîner et mes frères sont allés avec eux. Leyla et moi sommes restés à la maison. J'étais tellement énervé d'avoir été laissé en arrière comme un enfant. Pire encore, j'ai blâmé ma sœur parce qu'elle pouvait se montrer difficile lors des voyages, et je croyais que c'était la raison pour laquelle nous devions rester derrière. Une petite armée est arrivée au milieu de la nuit et nous a kidnappés.

Elle fronça les sourcils.

-- Attends. Tu as été kidnappé toi aussi ?

Il balaya sa remarque d'un geste du bras.

-- Ce n'est pas important.

***

LILY

Pas important ? Son ton méprisant lui donna envie d'argumenter, mais elle se retint. Il y avait un regard dans ses yeux, comme s'il entrevoyait le passé à travers un miroir que lui seul parvenait à voir. C'était peut-être exactement ce qui était en train de se passer. Une froideur s'installa sur les traits de son visage et le fit paraître encore plus menaçant que lorsqu'il avait juré de détruire sa vie. Elle se rapprocha de son corps qui était aussi chaud qu'une fournaise.

-- S'il te plaît, continue.

Elle planta un baiser sur son épaule. Il demeura silencieux pendant un long moment.

-- Nous nous sommes réveillés dans une cuisine industrielle. Ça sentait la graisse et la friture. Leyla était pétrifiée. Ses petites mains s'agrippaient à mon torse. Elle était plus petite que moi. Elle était le bébé de la famille. Mon père me l'a confiée.

-- C'était une très grande responsabilité, dit-elle avec hésitation.

Lily se rendit alors compte qu'il était complètement aveugle au fait qu'il n'avait été qu'un enfant à l'époque.

-- J'étais son frère aîné. C'était mon travail de la protéger.

Sa mâchoire se serra.

-- J'ai échoué. Ils l'ont arrachée à mes bras.

-- Ont-ils trouvé le coupable ?

-- Un rival commercial de mon père. Ils ont trouvé la plupart des enfoirés qui nous ont fait ça.

Elle n'avait pas besoin de demander ce qui était arrivé à leurs ravisseurs.

-- La plupart d'entre eux ?

Son regard s'assombrit.

-- Il en reste un. Celui qui l'a arrachée à mes bras. L'homme aux scorpions, c'est comme ça que je l'appelle.

Le nom sorti comme un sifflement. C'était ce qui motivait Baran Kaplan à venger sa sœur. Sous ses costumes et ses voitures de luxe, il y avait beaucoup plus à entrevoir de cet homme arrogant qu'elle ne l'avait pensé au premier abord.

-- Tu le pourchasses, devina-t-elle.

-- Je vais le trouver.

-- Je n'en doute pas une seule seconde.

Il lui jeta un regard grave.

-- On dirait que tu y crois vraiment.

Peut-être pourrait-il se débarrasser de sa culpabilité injustifiée qu'il portait manifestement sur ses épaules en le retrouvant. Une autre pensée la devança.

-- Alors, si Istanbul est ta ville natale, comment as-tu fini à San Francisco ? Pour travailler avec un homme nommé le sans âme ?

-- C'est à Istanbul que j'ai grandi. C'est là que j'ai passé la majeure partie de mon enfance lorsque je n'étudiais pas à l'étranger.

Ses doigts caressaient paresseusement ses cheveux.

-- Kristoff et Viking sont ceux qui m'ont sauvé de mes ravisseurs. Comme toute nouvelle dans le monde souterrain, l'enlèvement des enfants Kaplan s'est propagé très rapidement. Ils m'ont libéré, mais il était déjà trop tard pour ma sœur. Elle avait disparu. Nous n'avons même jamais retrouvé son corps. La seule chose que ma famille peut visiter, c'est une tombe entièrement vide.

Pendant un instant, ses yeux semblèrent sans vie. Cela lui fit terriblement mal de le voir comme ça.

-- Et te voilà, dit-elle doucement.

Il leva son regard. La tristesse semblait avoir disparu et avoir été remplacée par son comportement habituel empli de zénitude.

-- Me voilà. Ma famille fait des affaires avec la Bratva Romanov, et j'agis comme agent de liaison.

À rechercher l'assassin de ta sœur. C'est probablement la raison pour laquelle tu es là.

Toutefois, tout ce qu'elle comprit lorsqu'il lui dit cela, c'était que cette situation était temporaire. Il n'avait pas besoin de prononcer les mots pour qu'elle comprenne que San Francisco n'était pas sa maison. Un jour, et cela pouvait être dans des semaines ou même des années, il allait trouver l'homme aux scorpions et l'abandonner. Parce qu'elle n'était pas une raison suffisante pour qu'il reste ici.

Pas encore, se rappela-t-elle, en essayant de rester positive.

Elle n'était pas encore une raison pour lui de rester ici.

Chapitre 23

LILY

Après une nuit sans sommeil (Baran l'ayant tenue éveillée), Lily se réveilla à l'aube. Son cœur s'adoucit tandis qu'elle le regardait dormir. Elle sortit du lit et s'habilla, en essayant de voir ce qu'elle devait faire par la suite. La nuit dernière avait été l'un des moments les plus incroyables de sa vie. Elle avait commencé au plus bas pour finir au plus haut. Avoir été forcée de signer les papiers de vente du café l'avait dévastée. Elle s'était sentie terriblement désespérée. Et en plus de cela, la trahison de Katya l'avait fait se sentir à la fois trompée et blessée. Peut-être qu'elle avait été trop naïve. Le monde pouvait être un endroit mauvais, rempli de gens méchants et impitoyables qui feraient n'importe quoi pour aller de l'avant.

Elle chercha ses chaussures sur le sol en réfléchissant à cela. C'était comme si elle se trouvait à un carrefour de sa vie. Ou bien elle laissait partir le Cinnamon -- et donc ses espoirs et ses rêves -- où elle choisissait d'affronter Charles. De toute évidence, une poursuite civile ne l'arrêterait pas. Il ne lui restait donc plus qu'un seul recours. Il était temps de déposer une plainte.

Nous ne nous adressons pas à la police. Jamais. Nous appartenons à la Bratva. Nous ne faisons pas de déclaration aux policiers et nous ne nous adressons pas aux forces de l'ordre.

L'avertissement de Baran résonnait dans sa tête. Elle grimaça mais se rappela qu'il était facile pour lui de dire une telle chose. Il ne serait jamais dans le viseur des hommes tels que Charles. Dans son cœur, Charles était un lâche. Il s'entourait de mercenaires en prétendant être le roi de la jungle, alors qu'il n'était qu'une hyène emplie de lâcheté. Il n'oserait jamais s'en prendre aux hommes de Baran.

Contrairement à ce qu'il t'a fait.

Elle avait fini de se laisser malmener. En soulevant son sac, elle en sortit son téléphone et appela un Uber. Elle n'avait pas envie de rentrer chez elle et de faire face à Katya, alors elle décida de se rendre directement à la bibliothèque du campus. Ce matin-là, il n'y avait qu'une poignée de personnes présentes. Elle sortit son carnet et son stylo et commença à faire une liste. En haut de la liste : Charles.

Plus elle écrivait, plus elle comprenait que les chances pour qu'il finisse derrière les barreaux pour l'avoir poussé à signer ces foutus documents étaient minces. Katya voudrait-elle même témoigner contre lui ? C'était le moins que la jeune femme puisse faire après l'avoir trompée comme elle l'avait fait.

Du coin de l'œil, elle vit quelqu'un s'avancer vers sa table. Elle sortit ses écouteurs de son sac et les enfonça dans ses oreilles. C'était un excellent moyen de dissuasion. Soudainement, un homme s'assit en face d'elle, et posa une grande sacoche en cuir sur la table.

-- Salut.

Elle montra du doigt ses écouteurs, mais il l'ignora. Il essaya encore, alors elle regarda son carnet. Il se pencha sur la table et laissa tomber quelque chose sur son carnet. Son cœur sauta dans sa gorge lorsqu'elle vit l'insigne du FBI.

-- Qui... quoi...

Elle regarda rapidement autour d'elle. Personne ne les regardait. Il n'y avait que quelques étudiants endormis à la table d'à côté, absorbés par leurs révisions.

-- Je suis l'agent spécial Henderson.

Elle se leva et tira sur son jogging avant de le conduire derrière une bibliothèque. Après s'être assurée que personne ne pouvait les voir de là, elle lui jeta un regard noir.

-- Que faites-vous ici ?

Tu sais pourquoi.

Il se racla la gorge.

-- Mademoiselle...

-- Baissez le ton, siffla-t-elle. Je veux que vous vous en alliez. C'est du harcèlement. Vous ne pouvez pas me rendre visite ici.

Sa mâchoire se serra.

-- Vous auriez peut-être dû répondre au téléphone.

-- J'ai donné une information anonyme. Savez-vous pourquoi ? Parce que je voulais rester anonyme !

Il se passa une main dans les cheveux.

-- Nous avons analysé la photo que vous nous avez envoyée. Nous avons des raisons de croire que certains des enfants sont liés à un réseau de trafic international.

Oh mon Dieu. Elle allait se sentir mal. Dans quoi son père s'était-il fourré ?

-- J'ai besoin de votre aide.

Elle lui jeta un regard incrédule.

-- Vous avez besoin de mon aide ? Avez-vous une idée de ce que vous me demandez ? J'ai simplement fait mon devoir civique. Que voulez-vous de plus ?

-- Je veux que vous obteniez plus d'informations.

Elle haleta.

-- Comme... une informatrice ?

Il hocha la tête.

-- Nous n'en avons pas assez pour obtenir un mandat de perquisition.

Ce type était fou.

-- Et vous pensez que je peux y entrer simplement pour aller me détendre dans le bureau de mon père et fouiller dans ses dossiers ? Vous appartenez au FBI. N'avez-vous pas des gens pour le faire ? Vous savez, comme les deux hommes en noir, dans le département qui gère les personnes ou quelque chose du genre.

-- Il nous faudrait des années pour infiltrer la famille Grimaldi. Je crains que ces enfants n'aient pas autant de temps.

Bien sûr. Frappe là où ça fait mal.

-- Bon sang !

Il semblait face à un conflit interne.

-- Ce ne sont pas des enfants ordinaires. Ils sont spéciaux.

-- Bien sûr qu'ils le sont. Tous les enfants sont spéciaux.

-- Oui, mais ceux-là le sont vraiment. Ce sont des enfants de politiciens, de banquiers, d'avocats... et même de gangsters.

Elle lui adressa un regard sceptique.

-- Êtes-vous en train de me dire que des enfants de gens importants sont enlevés et que cela ne fait pas les gros titres ?

Il croisa les bras devant son torse.

-- La vie n'est pas un film de Mel Gibson. Tous les millionnaires ne vont pas jeter un tas d'argent sur une table devant des caméras en direct et placer une prime sur la tête d'un kidnappeur. Nous pensons que quelqu'un dans la famille Grimaldi travaille avec cette organisation. Maintenant, il ne pourrait être qu'un petit rouage dans une grande entreprise mondiale où le cerveau des opérations lui-même, nous n'en savons rien. C'est là que vous intervenez.

Il marqua un temps d'arrêt. Lily était persuadée que c'était pour laisser passer un effet dramatique.

-- Vous pourriez envisager de nous aider, d'autant plus que ces hommes pourraient être les mêmes qui ont enlevé la sœur de votre mari.

Le sol sous ses pieds commença à trembler.

-- Quoi ?

Il disait sûrement cela pour obtenir sa coopération. Quel bâtard manipulateur. Plus il parlait, plus elle se sentait mal à l'aise. Ce n'était pas ce qu'elle désirait entendre en plus de tout ce qui se passait actuellement dans sa vie. Pourtant, elle savait qu'elle ne pouvait pas se contenter de fermer les yeux sur ce qui pouvait se passer. S'il y avait la moindre chance d'aider ces enfants, ne devrait-elle pas au moins essayer ?

***

Lily s'affaissa contre les rayonnages de la bibliothèque après le départ d'Henderson. Son esprit avait été ébranlé et ses pieds semblaient enracinés à cet endroit. Même la bibliothèque n'était plus un endroit sûr. En regardant attentivement autour d'elle, elle ramassa ses affaires et retourna dans sa chambre. Comment était-il possible que cette journée se soit avérée encore pire que la veille ? Dernièrement, on aurait dit qu'elle avait développé un talent spécial pour se fourrer dans les ennuis.

Dès qu'elle entra dans sa chambre, le délicieux parfum des gaufres l'atteignit. Perchée à son bureau, Mia tenait une grande tasse de café.

-- Mia ?

-- Poussin !

En tendant ses bras dans sa direction, Mia lui sauta pratiquement dessus pour lui faire un gros câlin. Elle étreignit sa meilleure amie.

-- Tu n'as pas idée d'à quel point j'en avais besoin.

La porte de la salle de bain s'ouvrit et Katya en sortit. Lily se crispa. Elle ouvrit la bouche en observant le vêtement que Katya portait. Elle en oublia presque qu'elle était en colère contre elle.

-- Pourquoi es-tu habillée comme une...

-- Femme de chambre ? répondit Mia en reculant.

Lily cligna des yeux et remarqua la robe en cuir et les cuissardes de Mia. Elle demanda alors :

-- Pourquoi es-tu habillée comme une...

-- Femme fatale ? répondit Katya.

Mia se pinça les lèvres et lui envoya un baiser.

-- J'aurais préféré séductrice sexy, mais femme fatale fonctionne aussi, répondit-elle.

C'est quoi ce bordel ?

-- Qu'est-ce qui se passe ici ?

Katya lui jeta un regard suppliant.

-- J'ai envie de m'expliquer.

Peut-être que c'était à cause des délicieuses gaufres odorantes, ou peut-être qu'elle s'était adoucie à cause des orgasmes hallucinants dont elle avait bénéficié la nuit précédente. Dans tous les cas, elle en souleva une et commença à la grignoter.

-- Alors vas-y.

-- J'avais 17 ans lorsque ma mère m'a déposée sur le porche de Kristoff. C'est le fils de sa meilleure amie, mais c'est une tout autre histoire. J'étais très malade à l'époque, j'ai passé énormément de temps à l'hôpital, et elle ne pouvait pas prendre soin de moi. Tu n'as pas idée à quel point cela peut être parfois étouffant. L'université était pour moi une façon d'être libre, de me tenir droite sur mes deux pieds. Donc lorsque Baran m'a suggéré de devenir ta colocataire et que Kristoff a accepté, je ne pouvais pas refuser. Je n'ai même pas voulu objecter lorsqu'il a envoyé Yuri avec moi pour me protéger. Kristoff a beaucoup d'ennemis.

Ah. Donc Yuri n'était pas un étudiant.

-- Où était-il hier quand nous avons été enlevées ?

Katya rougit.

-- Je lui avais envoyé un message pour lui dire que j'étudiais à la bibliothèque, et donc il n'avait pas besoin de me suivre partout. Je voulais simplement passer une matinée normale avec une amie. Il ne sait rien de ce qui s'est passé avec Charles. Lily, encore une fois, je suis désolée de t'avoir caché tout ça. Je voulais simplement que tu apprennes à me connaître avant de te parler de mon lien avec Baran.

Lily réalisa qu'elle ne pouvait pas reprocher à Katya d'avoir désiré plus de liberté.

-- Ça explique beaucoup de choses, dit-elle à contrecœur. Il me faudra juste un certain temps avant que mes sentiments soient absorbés par la partie rationnelle de mon cerveau.

-- Je comprends tout à fait.

Katya attrapa son iPad sur son bureau. Elle tapota sur l'écran tactile, et l'image d'une femme portant un T-shirt Star Wars apparut.

-- C'est pour ça que je viens avec un cadeau.

-- Un si doux cadeau, ajouta Mia.

-- Nous allons récupérer les papiers que Charles t'a forcé à signer. Les avocats ! s'écria Katya. Ce sont vraiment les pires ordures de la terre. Et ils nous traitent de criminels.

Mia lui jeta un coup d'œil.

-- Romanov n'est-il pas un vrai caïd ?

-- Au moins, lui, ne prétend pas être un citoyen intègre.

Lily devait bien lui accorder cela. Cependant, plus Katya s'expliquait, plus la peur s'installait dans son estomac.

-- Écoute, je comprends que tu veuilles te racheter pour ce que Baran t'a forcé à faire. Mais poursuivre Charles n'est pas le meilleur moyen pour ce faire. C'est déjà assez grave que tu aies presque été torturée à cause de moi. Je ne laisserai pas une telle chose se reproduire.

-- Écoute-moi, reprit Katya. Cette fois-ci, nous serons prêtes.

-- Vraiment ? Quand as-tu eu le temps de préparer ce plan ? Au cours des quelques heures qui se sont écoulées depuis hier soir lorsqu'il nous a enlevées dans la rue ?

Mia ricana.

-- Ne me dis pas que tu vas le laisser s'en tirer juste comme ça.

-- Ce n'est pas ce que j'ai dit.

Elle posa sa gaufre et s'empara d'une tasse de café.

-- J'ai bien réfléchi et j'ai décidé de porter plainte contre lui. De faire les choses de façon légale, quoi qu'il arrive.

Les deux femmes semblaient parler une langue étrangère.

-- La police ? demanda Mia avec incrédulité.

-- Tu penses vraiment aller au commissariat ?

Katya blanchit.

-- Nous ne faisons jamais cela.

Lily redressa le menton.

-- Je ne fais pas partie de ce « nous ».

-- Vivre dans le déni ne rend pas les choses moins réelles, répliqua Katya.

Les yeux de Mia n'arrêtaient pas de les regarder tour à tour.

-- Qu'est-ce que j'ai raté ?

Lily secoua la tête.

-- Rien.

Elle n'avait pas parlé à sa meilleure amie de son mariage et n'avait pas l'intention de le faire. C'était tout simplement trop embarrassant.

-- Écoute, je comprends que vous êtes réunies pour m'aider, et je vous aime d'autant plus pour cela, mais...

-- Il n'y a pas de mais qui tienne, déclara Mia en sautant de son bureau. Nous allons faire cela.

-- Je dois foutre un coup de pied dans les couilles de la tête de bite qui nous a enlevées, répliqua Katya.

Lily les observa toutes les deux.

-- Je ne suis pas certaine de savoir si vous avez une idée précise de ce à quoi vous ressemblez. On dirait Thelma et Louise, et nous savons très bien comment cela s'est terminé pour elles.

-- Je suis offensée, répondit Mia en souriant.

-- Nous avons un plan, répéta Katya.

Lily savait qu'elle allait le regretter, mais elle décida tout de même d'écouter.

Chapitre 24

LILY

Lily ne fut pas surprise de découvrir que Charles séjournait dans un hôtel haut de gamme du centre-ville. Il était la quintessence même de l'avocat couronné de succès qui aimait étaler son pouvoir devant tout le monde. Et la plupart de ses clients n'avaient probablement aucune idée du fait qu'il forçait les gens à accepter ses conditions. Cet après-midi, il allait goûter au revers de la médaille. Selon Tess, l'amie hackeuse de Katya, Charles était très endetté après avoir dépensé une fortune pour passer du temps avec des escort girls.

Elle observa le garage souterrain de l'hôtel jusqu'à ce que ses yeux se posent sur l'ascenseur qui se trouvait à quelques mètres. C'était l'ascenseur que sa meilleure amie et sa colocataire avaient emprunté il y a un moment de cela. Ses mains se serrèrent sur le volant de la voiture de Katya. C'était une Bugatti noire à quatre portes, pare-balles avec des vitres teintées. Lorsqu'elle avait demandé à Katya pourquoi elles avaient besoin d'une voiture à l'épreuve des balles, la jeune femme lui avait dit que c'était « au cas où ». Après cela, Lily n'avait pas pris la peine de lui demander où elle avait obtenu une telle voiture. Elle pouvait aisément deviner.

Je n'arrive pas à croire que je suis le chauffeur d'un vrai braquage.

-- Princesse Leia à Tigresse Lily. Terminé.

La voix enjouée de Tess retentit à travers les haut-parleurs de la voiture. Lily avait été présentée à l'amie de Katya moins d'une heure auparavant. Dans ce court délai, elle avait découvert que cette dernière était une pirate pacifiste avec un principe radical d'honnêteté. Lily leva les yeux au ciel.

-- Tu sais que nous n'utilisons pas des talkies-walkies, n'est-ce pas ?

-- Bien sûr que je le sais. Mais ça semble tellement plus cool. Après ça, nous devrions nous faire la main sur un casino, proposa-t-elle, paraissant très sérieuse.

L'était-elle ?

-- Pouvons-nous, s'il te plaît, nous concentrer ?

Lily se pinça l'arête du nez.

-- Je suis déjà suffisamment nerveuse. Planifier un vol, même imaginaire, n'aide pas. Tu as toujours les yeux rivés sur Katya et Mia ?

S'il y avait une chose qu'elle avait découverte, c'était de ne pas demander comment Tess gérait les choses, comme placer des caméras dans une chambre d'hôtel. Encore une fois, elle suivait le courant alors que ses mains tremblaient et que son estomac était noué.

-- Tu veux parler de Bo-Katan et Padmé ? Il y a une raison pour laquelle j'utilise des noms de code. On pourrait être placées sur écoute.

-- Qui pourrait faire une telle chose ?

Tess laissa échapper un bruit d'agacement.

-- La CIA, le FBI... la liste est sans fin. Et ce ne sont que les forces de l'ordre nationales. Tu comprends pourquoi j'utilise des noms de code maintenant ?

Oui, parce que c'était une geek qui était probablement un peu fêlée dans sa tête.

-- D'accord. Comment va la vedette de Star Wars ? Vois-tu ce qu'il se passe là-bas ?

-- Elles sont entrées dans la grotte du dragon, lui apprit-elle. Non, attends, le dragon n'est pas le bon mot ici. J'aime les dragons. Ils sont cool. Ils sont entrés dans la tanière de la hyène appelée Charles. Oui, cela me semble beaucoup mieux.

Très certainement fêlée dans sa tête.

-- Tess ?

-- Oui, sucre d'orge ?

-- Merci. Pour tout.

La pirate l'avait aidée comme une faveur rendue à Katya, mais Lily appréciait quand même son geste.

-- Je n'ai pas encore fait grand-chose. Nous sommes encore loin de pouvoir débarquer en toute sécurité sur l'étoile de la mort.

-- Tu t'es débarrassée de Yuri pour un certain temps, lui rappela Lily.

-- Oui, à ce sujet... n'en parle à personne. Techniquement, je ne suis pas censée me mêler des affaires de la Bratva. Cela aurait des conséquences désastreuses. Mieux vaut ne plus jamais en reparler.

Son téléphone sonna. C'était Baran. Elle appuya sur l'écran de l'ordinateur de bord. Sa voix retentit dans le haut-parleur :

-- Tu as quitté mon lit sans me le dire.

Avait-il l'air... contrarié ?

-- J'avais des choses à faire.

Et tu ne m'as jamais dit que tu voulais toujours que je sois là au matin.

-- Où est-ce que tu es ?

-- Je suis avec Katya et Mia.

Presque. Il demeura silencieux pendant un moment.

-- Je suppose que vous vous êtes réconciliées ?

-- Tout va bien. Après mûre réflexion, j'ai décidé que tu étais plus à blâmer qu'elle.

-- Tu crois ça ?

Elle put entendre le sourire dans sa voix.

-- Alors, que faites-vous aujourd'hui les filles ?

On va voler les papiers que j'ai signés à Charles avant qu'il quitte la ville, ce qui implique une mission secrète dans une chambre d'hôtel. Mia se fait passer pour une escorte et Katya pour une femme de chambre.

Attendez, était-il en train de lui faire la conversation ? L'appelait-il réellement pour lui parler de sa journée ? Ce fut là qu'elle se rappela qu'il était exactement le même homme qui avait placé un espion dans sa chambre. Quelque chose qu'elle n'était pas près d'oublier. D'autant plus qu'il l'avait distraite avec du sexe. Du sexe époustouflant, et délicieux. Quel bâtard sournois.

-- Tu sais, tu dois vraiment laisser tomber ce problème de contrôle.

-- J'aime avoir le contrôle, répondit-il, toujours avec un soupçon de sourire dans la voix.

-- Sans blague, murmura-t-elle.

-- Surtout sur ton petit corps sexy.

Oh, elle ne le savait que trop bien.

-- Ce n'est vraiment pas le moment ni l'endroit pour...

Il l'interrompit, sans vraiment l'entendre. Alors qu'il continuait à décrire ce qu'il comptait lui faire, Lily sentit ses joues brûler et, bon sang, elle sentit l'humidité la gagner. Elle aurait aimé ne pas avoir quitté son lit.

Finalement, quelqu'un prononça son nom en arrière-plan et il dit :

-- Je dois y aller. Ne t'attire pas d'ennuis.

Sur ce il mit fin à l'appel. Elle rappela Tess et lui demanda :

-- Peux-tu me dire ce qui se passe dans la chambre de Charles ?

Elle entendit quelqu'un tapoter sur un clavier.

-- Laisse-moi voir ça... Ah, ça y est. Les filles sont là. Charles est complètement focalisé sur Padmé. Il n'a même pas remarqué que Bo-Katan avait mis quelque chose dans son verre.

-- Es-tu absolument certaine qu'elles sont en sécurité ?

-- Pour la cinquième fois, oui. Dans le pire des cas, je déclencherai l'alarme incendie. Détends-toi.

Comment pouvait-elle se détendre alors que ses amies risquaient leurs vies pour elle ?

-- J'aurais dû y aller avec elles, murmura-t-elle.

-- Je ne veux pas me répéter, tu le fais déjà bien assez toi-même, répliqua Tess avec insistance. Mais les chances que Charles te reconnaisse étaient tout simplement trop élevées. Tu veux que je refasse le calcul ?

-- Non, répliqua rapidement Lily. S'il te plaît, plus de maths.

Dix minutes de plus s'écoulèrent très lentement. Le nœud dans son estomac ne fit que se resserrer. Puis finalement, elle entendit Tess déclarer :

-- Ah ! Charles s'est effondré. Nous y sommes !

-- En anglais, s'il te plaît.

-- Il s'est endormi et a pratiquement planté son visage dans sa soupe de crevettes aux poireaux. Qui commande ce genre de merdes ? Des ânes prétentieux, voilà qui. Peux-tu croire que ça coûte 25$ ? C'est juste de la soupe. Des crevettes dans de l'eau bouillante avec des épices.

-- Tess.

-- Mia fouille dans ses affaires en ce moment même.

Quelques minutes s'écoulèrent pendant qu'elles attendaient.

-- Voilà. Je pense que c'est ça. Elle passe en revue une pile de documents. On pourrait penser qu'à notre époque, il serait passé au numérique. À quoi bon transporter tous ces arbres morts avec soi ?

L'un de ces arbres morts retenait le sort de son café.

-- Allez... allez...

-- Oui ! Elle l'a. L'aigle a quitté le bâtiment.

Lily démarra le moteur.

-- Est-ce qu'elles sont en route ?

-- Yep. Katya est déjà sortie il y a quelques minutes. Elle devrait être avec toi sous peu. Mia a récupéré le colis et s'est également enfuie. C'était formidable de faire affaire avec vous, Mesdames.

Lily sourit.

-- Merci encore, Tess.

-- Princesse Leia, out.

Le soulagement s'insinua à travers tout son corps, lui laissant une impression de vertige. Dans quelques minutes de plus les filles seraient dans la voiture et elles fileraient toutes les trois dans le vent.

Que Charles aille se faire foutre.

On frappa à la vitre. Lily leva les yeux, s'attendant à apercevoir Katya. Seulement il s'agissait d'un Yuri très énervé.

-- Merde.

Elle débattit avec elle-même pendant un instant pour savoir s'il fallait abaisser sa fenêtre.

Que peux-tu faire d'autre ? Partir en voiture ?

Tu te souviens des vitres teintées ? Il ne peut pas être certain que c'est toi...

-- Je sais que c'est toi, Katya. Je reconnais la voiture de Kristoff. Comment crois-tu que je t'ai trouvée ? Il y a un traceur à l'intérieur.

Un autre coup suivit, cette fois plus insistant.

-- Ouvre la portière, putain.

Il serra les dents. L'étudiant enjoué qu'elle avait rencontré à l'université avait disparu. Au lieu de cela, il arborait un air meurtrier. Elle ouvrit la vitre.

-- J'ouvrirai si tu me promets de ne pas appeler Baran.

-- Lily ? Merde. Tu penses pouvoir négocier avec moi ? Où est Katya ? Je sais qu'il se passe quelque chose.

Elle repéra un mouvement derrière lui.

-- Je suis là.

Katya fronça les sourcils. Yuri l'observa de haut en bas. Un sentiment de soulagement se répandit sur son visage.

-- Putain, pourquoi tu es habillée comme ça ?

-- Qu'est-ce qui ne va pas avec ma tenue ? Peut-être que j'ai décidé de commencer à travailler comme femme de chambre.

Yuri se passa une main sur le visage.

-- Kristoff va me tuer.

Lily déverrouilla les portières et ils grimpèrent dans la voiture. Katya s'assit à l'avant, et observa la porte de l'ascenseur se trouvant de l'autre que du garage. D'une minute à l'autre, Mia devait sortir par là.

-- Est-ce que quelqu'un va me dire ce qui se passe ?

-- Pas maintenant, Yuri, répondit Katya avec impatience.

Les yeux de Lily étaient fixés sur l'ascenseur. Jusqu'à présent, leur petite opération lui avait presque semblé trop facile. Les secondes s'écoulèrent et Lily se sentit de plus en plus inquiète. Elle remarqua que Katya s'agrippait fermement à son siège.

-- Là ! s'écria Katya en désignant un endroit au loin.

-- Enfin.

Lily démarra la voiture, en sentant un gros poids quitter ses épaules. Mia allait bien. Tout allait bien. Elle regarda dans le rétroviseur. En tout cas, à l'exception de Yuri. Il semblait prêt à déchaîner l'enfer sur elles. Katya se retourna et le contempla avec des yeux innocents.

-- Yuriska, tu ne vas pas nous balancer, n'est-ce pas ?

Il ricana.

-- Tu peux arrêter avec tes yeux doux. Je vais vous balancer si fort que ça vous fera tourner la tête.

-- En es-tu certain ? Je pourrais t'arranger le coup avec cette fille de ma classe de littérature anglaise. Elle a de graves problèmes avec son père et n'a absolument aucune norme.

Juste au moment où Lily allait réfléchir aux filles de sa promo, Katya repéra un mouvement derrière Mia.

Trois hommes la suivaient. L'un d'entre eux hurlait en la pointant du doigt. Lily le reconnut immédiatement, c'était l'un de leurs ravisseurs. Merde. Les hommes de Charles les avaient rattrapés.

-- Attachez vos ceintures !

Elle heurta la pédale d'accélérateur et la voiture fonça vers l'avant. Les pneus crissèrent, toutefois elle ne s'en préoccupa pas. Les yeux de Mia s'écarquillèrent lorsque Lily commença à lui hurler dessus. Elle sauta de côté, dégageant un chemin pour la voiture. Lily réussit à foncer sur deux des hommes avec le côté de la Bugatti, qui s'écroulèrent sur le sol comme des quilles de bowling.

Yuri ouvrit la portière et en sortit en sautant.

-- Où est le connard à la capuche ? demanda frénétiquement Lily.

Elle l'avait perdu de vue. Ce fut là qu'elle l'aperçut, sur leur gauche, juste à côté d'une berline blanche. Ses yeux s'écarquillèrent d'horreur lorsqu'elle vit qu'il pointait son arme sur Mia. Katya hurla. Sa main se posa sur la poignée de la portière, mais Yuri intervint. Dans un mouvement que Lily n'oublierait jamais tant qu'elle vivrait, il sauta devant Mia en tirant sur l'homme à la capuche. Des coups de feu résonnèrent dans le parking souterrain. Lily se sentit engourdie.

Puis la portière de la voiture s'ouvrit et Mia sauta à l'intérieur. Yuri suivit rapidement.

-- Allez, allez, allez ! cria-t-il.

-- Je...

Lily était à court de mots. Ses jambes tremblaient et tout ce qu'elle pouvait faire, c'était fixer Mia. Ses longs cheveux noirs étaient ébouriffés et son rouge à lèvres un peu terni, mais mis à part cela elle semblait aller bien.

La porte côté conducteur s'ouvrit et Yuri lui détacha délicatement les mains du volant. Il la conduisit jusqu'à la banquette arrière avant de prendre le contrôle du véhicule. Mia fouilla dans son sac et en sortit une pile de papiers, qu'elle agita sauvagement.

-- C'est comme voler des bonbons à un bébé.

Non. Lily ne pouvait pas arrêter de la fixer.

Collectionne les gens, pas les choses.

La honte l'envahit. Elle avait presque fait tuer sa meilleure amie à cause d'un vulgaire café.

-- J'ai besoin de commémorer ce jour de criminalité ! Peut-être devrais-je me faire tatouer la princesse Padmé ou quelque chose du genre, déclara Katya.

Cela amena Yuri à regarder dans le rétroviseur. Il secoua la tête en se dirigeant vers le centre-ville.

-- Je suis d'accord, convint Mia. Je devrais probablement faire retirer le tatouage de Brady en premier.

-- Tu m'as fichu la trouille ! hurla Lily en retrouvant finalement sa voix.

Elle voyait encore ce type braquer son arme sur elle. Sa meilleure amie haussa les épaules.

-- Je vais bien. Ce qui me dérange le plus, c'est le tatouage de Brady.

-- Je connais le meilleur endroit pour le faire retirer, déclara Katya.

Des tatouages ? Allaient-elles bien ? Le cœur de Lily battait toujours à tout rompre dans sa poitrine, en imaginant que la tête de Mia aurait pu exploser. Sa meilleure amie regarda le tatouage offensant sur son poignet et l'agita devant elle.

-- Bye, bye Brady.

-- Peut-être que tu n'aurais pas dû l'épouser pour commencer, déclara Lily en se sentant immédiatement honteuse.

Ce n'était pas juste de déverser sa peur sur sa meilleure amie.

-- Je suis désolée. Je ne voulais pas...

-- C'est bon. Je comprends.

Mia inclina la tête. Son regard scrutateur donna à Lily l'impression d'être tenue sous un microscope.

-- Tu ne comprends pas, parce que tu n'as jamais vécu ça. J'espère qu'un jour tu tomberas amoureuse. Et pas n'importe quel genre d'amour, mais le genre épique, profond et durable. Si profond que tu ne sauras pas où ton homme commence et où tu finis. Le genre d'amour qu'on ressent comme si on ne parvenait plus à respirer sans l'autre. Puis...

Mia adressa un sourire à Lily.

-- ... Tu pourras souffrir comme nous toutes.

J'ai bien peur d'y être déjà.

-- Était-ce ce que tu ressentais pour Brady ?

Les épaules de Mia s'affaissèrent.

-- Pendant un certain temps. C'est le meilleur sentiment au monde, tu sais. Malheureusement, cela n'a pas duré longtemps.

La culpabilité la rongea pendant un moment. Non seulement elle avait dissimulé son mariage impromptu à sa meilleure amie, mais elle n'était pas certaine de pouvoir lui dire la vérité : que quelque part au fond de son âme elle gardait un secret, et que c'était un souhait dont elle ne pourrait jamais parler. Elle aussi, aspirait à vivre une histoire d'amour épique. Le genre qui donnerait envie à son homme de partir à la guerre pour elle. Le genre qui inspirait un homme pour construire le Taj Mahal.

-- Je suis vraiment désolée de m'être emportée contre toi.

-- C'est bon. Je sais que parfois je suis un peu téméraire et, contrairement à toi, j'ai tendance à foirer.

Lorsque Katya gloussa, un regard passa entre elles qui ne passa pas inaperçu aux yeux de sa meilleure amie. Yuri les observa avec lassitude.

-- Qu'est-ce qui se passe ? Est-ce que quelque chose m'échappe ?

-- À propos de tout gâcher... commença Lily. Il y a quelque chose dont j'aimerais te parler. Il s'agit d'une histoire de verre empoisonné et de mariage forcé. Lorsqu'elle commença à parler et que la mâchoire de Mia s'ouvrit, Lily ne put retenir son sourire. Qui aurait pu deviner qu'un jour elle aurait la capacité de faire taire Mia ? Elle se confia, elles rirent de bon cœur, une larme ou deux furent versées.

Tout était à nouveau à sa place dans son monde.

Chapitre 25

BARAN

La nouvelle strip-teaseuse sur scène massacrait sa performance. Damon et Viking étaient trop occupés à parcourir les numéros pour s'en rendre compte, mais Baran observa facilement l'audition depuis le mur en miroir derrière le bar. Le gérant montait et descendait entre les tabourets en bois le long du bar tout en lui donnant des conseils. Pauvre type. S'il pensait pouvoir aider cette épave, il ne connaissait rien au métier. Il était peut-être temps de le remplacer. Mais cela voudrait dire qu'il devrait prendre la relève jusqu'à ce qu'ils trouvent un remplaçant. Il observa la femme. Il était plus facile de lui accorder une autre chance à elle, décida-t-il.

Depuis qu'il dirigeait le club de strip-tease de Viking, il désirait le confier à quelqu'un. Contrairement à la croyance populaire, il n'y avait rien de séduisant à gérer un groupe de femmes désagréables qui se battaient pendant les heures de travail, s'arrachaient les cheveux, et qui se volaient leurs affaires. C'était fatiguant dans le meilleur des cas, et exténuant. Le seul avantage était que de temps en temps, un connard se montrait un peu trop entreprenant avec une des filles et qu'il devait utiliser ses poings américains pour le remettre à sa place. Leur lieu de travail était un établissement haut de gamme, pas un de ces endroits sordides où on pouvait gagner du temps avec une femme en coulisses. Personne ne touchait leurs employées, et tout le monde gardait les filles en sécurité, voilà pourquoi ils obtenaient les meilleures danseuses. La plupart du temps.

Mais pas aujourd'hui.

Il leva les yeux au ciel alors que Miss America faisait tomber la bannière étoilée en descendant de la barre. En essayant de l'attraper pendant qu'elle était encore sur le poteau, elle lui jeta presque son pied dans la figure. La femme avait un corps de déesse si vous adoriez les seins en plastique, mais elle manquait d'une certaine finesse et parvenait à peine à se tenir droit sur ses talons hauts. Il la raya mentalement de la liste des nouvelles employées potentielles.

-- L'époque où on se déshabillait pour se déshabiller et montrer la marchandise me manque, déplora-t-il alors qu'il mettait les pieds sur la rampe et se penchait en arrière.

-- Une bonne strip-teaseuse n'a pas besoin d'un numéro, convint Damon en continuant à taper sur sa tablette. Sa danse sert de numéro.

-- En parlant de faire le show... comment vont les drôles de dames ? demanda Viking.

Baran l'observa. Le grand homme avait trouvé cela amusant lorsqu'il avait entendu que Baran avait envoyé Katya pour espionner Lily.

-- Elles s'en sortent très bien. Elles vivent leurs vies universitaires, rien de très spécial.

-- Elena est en faveur de ta femme, déclara Viking en étirant son grand corps sur le comptoir et en saisissant deux verres à l'arrière du bar.

-- Elle a même lancé un pari sur le moment où elle te mettra à genoux.

-- Elle va perdre ce pari, répondit froidement Baran.

À genoux pour une femme ? Ça n'arrivera jamais.

-- Notre mariage n'a rien à voir avec le vôtre.

Viking leva le menton.

-- Vraiment ? dit-il en posant ses lunettes sur le comptoir.

-- J'ai toujours eu un faible pour Lucy Liu, déclara Damon en ramenant le sujet sur Charlie et ses drôles de dames. Je n'aurais pas eu à me casser le cul pour la surveiller toute la journée. Elle aurait pu facilement abattre n'importe quel enfoiré qui s'en serait pris à elle.

Baran se servit un verre de raki.

-- J'ai toujours eu un faible pour Cameron Diaz, admit Viking. J'aime les femmes aux lèvres pulpeuses.

-- Ne laisse jamais Elena entendre ça, répliqua Baran en réfléchissant à la façon dont ils pourraient lui transmettre cette information lui-même.

Viking ricana.

-- Que se passerait-il alors ?

-- Ta femme a une... comment dire les choses correctement ?

Puis, il se rendit compte qu'il n'avait pas besoin d'être poli.

-- Elle est jalouse comme l'enfer.

Il ne prit pas la peine de rappeler à Viking le moment où elle avait failli lui tirer dessus à lui, ainsi qu'à deux strip-teaseuses. Elle avait fini par lui tirer dessus malgré tout, mais son acte n'avait pas été motivé par la jalousie. Après tout, Viking était terriblement loyal. Il adorait tellement sa femme et ses enfants qu'il avait envisagé de voler son fils à naître tout droit sorti du ventre d'Elena. Ça ne s'était pas si bien passé que cela.

Un sourire naquit sur le visage de son ami.

-- Je m'en cogne. Une femme jalouse est une femme aimante, affirma-t-il.

Quand une brune seins nus s'assit derrière lui pour lui masser les épaules, Baran retira ses mains et se retourna pour lui faire face.

-- Je ne suis pas intéressé.

Viking ricana lorsque la danseuse s'écarta.

-- Effectivement, je peux voir que ta femme ne s'insinue pas dans ton esprit.

-- Il s'agit tout simplement de ne pas mêler affaires et plaisir.

-- Bien sûr, gamin, bien sûr.

Il était sur le point de présenter son majeur à Viking lorsque son téléphone sonna. Il décrocha lorsqu'il vit qu'il s'agissait de Yuri.

-- Quoi de neuf ?

Yuri jura, puis murmura :

-- J'aurais préféré gérer le club de strip-tease, où aller en Bolivie, mais non, j'ai dû me porter volontaire pour ça. Plus jamais.

-- À quel point cela peut-il être difficile de s'occuper de deux étudiantes ? se moqua Baran. De deux jeunes femmes.

-- Blyat !

Une série de jurons s'ensuivit en russe et en turc.

-- Comme c'est gentil d'inclure ma langue maternelle. J'apprécie, tu sais. Ça me fait me sentir vraiment spécial. Quoi de neuf ? Les filles vont bien ?

-- Tu veux dire les putains de drôles de dames de Charlie ? craqua Yuri. Elles ont la pêche. Elles veulent se faire tatouer et boire pour fêter un vol commis dans un hôtel, mais j'ai tué leurs envies dans l'œuf.

-- Un vol dans un hôtel ? demanda Baran en serrant les dents.

Yuri se mit alors à lui expliquer. Il lui parla du vol et des douzaines de façons dont Lily aurait pu se faire tuer. C'était comme si quelqu'un venait de verser de l'eau chaude sur son cou. Elle lui avait caché des choses, des choses cruciales. Des choses vitales qu'elle ne lui avait pas confiées. Une fois de plus, la rage palpita dans son corps.

-- Je ramène Katya au manoir et je dépose Lily chez toi, déclara Yuri avant de mettre fin à l'appel.

Baran sauta sur ses pieds. Bientôt, se promit-il. Bientôt, Lily allait recevoir un nouveau rappel de ce que cela signifiait d'être la femme d'un Kaplan.

Chapitre 26

LILY

Lily retira ses chaussures et se tint debout pieds nus sur le tapis crème. C'était bon d'être de retour chez Baran après la journée qu'elle venait de vivre. Elle broncha lorsqu'elle se rappela que Yuri l'avait dénoncée. Il l'avait fait alors qu'elle était assise juste à côté de lui dans la voiture. Ce qui signifiait qu'elle devait d'abord avoir une conversation avec Baran avant de pouvoir se détendre dans un bain relaxant.

Elle laissa retomber son sac sur la table à l'entrée et se fraya un chemin dans le salon. Les lumières étaient tamisées et les meubles sombres donnaient à la pièce un aspect confortable et cosy. Baran était déjà à la maison, à proximité de son bar. Il ne la salua pas, ne sembla même pas reconnaître son existence.

Elle fronça les sourcils. Quelque chose se préparait et elle ne savait pas si elle voulait être présente lorsqu'il exploserait. Quand il s'empara d'une bouteille de raki, elle déglutit. Il buvait très rarement. En réalité, lorsqu'ils étaient ensemble, sa femme de ménage lui préparait un thé amer auquel elle ajoutait une tonne de sucre. Un rapide coup d'œil dans l'appartement lui révéla que la femme de ménage n'était pas présente. Lily se rappela alors qu'elle ne venait que le matin, afin de s'occuper de la cuisine et du ménage et qu'elle repartait en fin d'après-midi.

Baran n'avait toujours pas prononcé le moindre mot et elle craignait que d'un instant à l'autre il ne déclenche la tempête qui couvait dans son regard. Elle aurait bien apprécié qu'un autre humain fasse tampon en cet instant.

Elle avait désespérément besoin de se laver de la crasse du jour qui s'accrochait à sa peau. La salle de bain se trouvait à sa gauche, mais l'homme bouillonnant de rage était à sa droite. Elle lui jeta un coup d'œil rapide tandis qu'il posait son arme sur la chaise à côté de lui.

J'ai vraiment besoin d'un bain.

Se cacher de lui ne fonctionnerait pas cette fois. Elle carra les épaules et s'avança avec confiance jusqu'à lui. Elle sauta alors sur le tabouret de bar à côté du sien. La mâchoire de Baran était crispée, sa posture raidie. Il souleva de nouveau la bouteille. De longues secondes s'écoulèrent pendant qu'il remplissait son verre. Ce silence contre nature lui tapait sur les nerfs.

-- Alors, comment s'est passée ta journée ? demanda-t-elle.

Elle sursauta lorsqu'il balança son verre contre le mur, et que ce dernier éclata dans toutes les directions.

-- Qu'est-ce que tu faisais dans le garage d'un hôtel ?!

Elle se calma rapidement.

-- C'est personnel.

Baran lui jeta un regard noir. Il semblerait qu'elle venait de lui offrir la mauvaise réponse. Il enroula ses cheveux autour de son poing et l'attira à lui. Ses lèvres descendirent sur sa bouche, et la ravagèrent dans un baiser brutal. Il n'y avait pas de tendresse, pas une once d'amour dans ce baiser. Baran semblait déterminé à la punir comme il l'avait fait la première fois.

Toutefois son corps réagit. Elle se pencha contre lui lorsqu'il lui ouvrit les jambes. Enroulant elle-même ses jambes autour de sa taille, elle se livra entièrement son baiser. Alors qu'elle s'apprêtait à le guider vers le canapé, il s'écarta.

-- Dis-moi ce que tu faisais là-bas, dit-il les dents serrées.

-- Je t'ai dit que c'était personnel. Cela n'a rien à voir avec toi. Je m'en occupe. J'avais un avocat, mais il...

-- Un avocat ? Tu fais plus confiance à un autre homme qu'à moi !

-- Comment est-ce que cela peut te surprendre ? Dis-moi, comment ? Ne m'as-tu pas dit que tu comptais me pourrir la vie ? Ne sommes-nous pas dans une trêve temporaire ? À chaque seconde, tu me rappelles le pouvoir que tu exerces sur moi.

Et elle le détestait pour cela.

-- Tu aurais dû venir me voir.

-- Venir te voir ?

Elle lui adressa un regard incrédule.

-- Pourquoi ferais-je cela ? Pour que tu utilises toutes les informations que je te donne contre moi ?

Ses lèvres se pincèrent.

-- Tu penses vraiment que je ferais ça ?

-- Peux-tu m'en vouloir ? répliqua-t-elle avec hargne. Tu ne me demandes jamais rien ! Tu ne veux rien savoir sur moi.

Il l'attrapa par les épaules.

-- As-tu une idée de ce qui aurait pu vous arriver ? Ces hommes à l'hôtel auraient pu vous capturer. Tu aurais pu être blessée, tuée. Ils auraient pu te faire disparaître !

-- Qu'est-ce que ça peut te foutre ? craqua-t-elle.

Il garda le silence pendant un moment. Puis, il déclara :

-- Tu sais pourquoi.

Bien entendu, à cause de sa précieuse réputation.

-- Exactement. Ça n'a rien à voir avec moi. Tu ne te soucies pas réellement de moi, ni de la raison pour laquelle je me suis rendue dans cet hôtel. Toute cette histoire n'a rien à voir avec moi ou ma propre sécurité. Tu ne veux tout simplement pas perdre la face.

-- Tu penses me connaître si bien que ça ?

Elle baissa les yeux.

-- Assez pour savoir que ce que nous avons est temporaire, déglutit-elle. Tu ne ressens pas la même chose que moi.

C'était tout ce qu'elle était disposée à admettre.

Fais-en ce que tu veux.

Un muscle tressauta dans sa mâchoire.

-- Qu'est-ce que tu foutais là-bas ?

Elle se sentit abattue et ses épaules s'affaissèrent. Il n'allait même pas réagir alors qu'elle venait de lui dire qu'elle avait des sentiments pour lui ? Tout ce qui l'intéressait, c'était ce qui s'était passé dans ce stupide hôtel.

Elle voulait le lui dire. Elle le désirait ardemment. Ce serait tellement facile et libérateur pour elle de partager son fardeau avec quelqu'un. Pas avec n'importe qui, avec son mari, qui, elle le savait, pourrait facilement s'occuper de Charles. Pourtant, elle n'en fit rien. Elle se dit que c'était parce que son silence protégeait Tess et Katya. Cependant, la vraie raison, c'était parce qu'elle ne pouvait pas se faire confiance pour ne pas céder à la tentation de placer son destin entre les mains de cet homme.

-- Ce ne sont vraiment pas tes affaires.

Elle ressentait encore la brûlure du moment où il avait ignoré si facilement ses sentiments, voilà pourquoi elle ajouta :

-- Pourquoi continuons-nous même cette farce entre nous ? Tu devrais... il est peut-être temps que tu me laisses partir.

Baran s'avança vers elle.

-- Te laisser partir ? Je garde ce qui est à moi.

Cette fois, lorsqu'elle regarda dans ses yeux sombres, elle sut que sa liberté appartenait au passé.

-- Ma vie. Mes règles, dit-il. Tu veux enfreindre ces règles ? Tu devras faire face aux conséquences.

Elle l'observa ensuite quitter l'appartement le cœur lourd. Toute la marge de manœuvre qu'elle croyait avoir acquise semblait maintenant s'être évaporée. Elle remarqua qu'il avait embarqué son sac et son téléphone avec lui, l'isolant ainsi complètement du monde.

Baran était redevenu un gros connard.

***

BARAN

Être ami avec quelqu'un de paranoïaque et par-dessus cela un malade surprotecteur comme Damon avait ses avantages. Ce type était capable de pirater facilement le téléphone de votre femme, par exemple. Toujours sous le choc des paroles de Lily, il s'était rendu jusqu'au club et heureusement, Damon se trouvait déjà dans son bureau et avait fait opérer sa magie. Après lui avoir lancé un regard de compréhension, il s'empara de sa tablette et s'en alla.

Baran s'installa sur le canapé en cuir et plaça ses pieds sur un pouf ostentatoire qui ne semblait pas avoir sa place dans ce bureau à l'aspect industriel. Mais c'était une antiquité qu'il avait gagnée en pariant avec Yuri, et à quoi le butin de guerre pouvait-il servir s'il ne pouvait pas l'exposer aux yeux de son ami ?

Il passa en revue les messages de Lily, mais ne trouva rien d'intéressant. Il analysa ensuite sa liste d'appels. Elle avait eu plusieurs appels manqués. Tous en provenance d'un numéro inconnu. Lorsqu'il vit que Lily avait contacté Jackson Detta, il appuya sur la touche « appeler ».

-- Mademoiselle Grimaldi, répondit Jackson.

-- C'est Kaplan. Pas Grimaldi, grinça-t-il. Et c'est Madame.

Un moment de silence s'ensuivit.

-- Oh, c'est vous. Vous appelez avec le téléphone de votre femme. Pourquoi ne me contacte-t-elle pas elle-même ?

-- Pourquoi ne pas me répondre au lieu de poser une autre question ? Pourquoi ma femme a-t-elle votre numéro ?

Et quel est le rapport avec ce qui s'est passé dans cet hôtel ?

-- Vous savez que le secret professionnel existe, pas vrai ?

La seule chose qui l'empêchait de placer un contrat sur la tête de cet enfoiré suffisant était que les Dettas faisaient partie de leurs alliés. Du genre col blanc ennuyeux, mais ils étaient toujours sur la liste de ceux avec qui il ne fallait pas merder. En s'accrochant à ses dernières bribes de patience, il demanda :

-- Êtes-vous en train de me dire qu'elle vous a embauché comme avocat ? Depuis quand traitez-vous avec les étudiantes fauchées ?

-- Techniquement, nous nous sommes simplement parlé au téléphone et elle m'a donné un dollar, mais oui, elle m'a embauché. Je crois que Katya me l'a référée. Elle m'apporte les cas les plus intéressants. Je les étudie à titre bénévole.

-- Envoyez-moi la facture, répondit-il.

L'idée que sa femme puisse avoir une dette envers un autre homme le contrariait.

-- Baran ?

La voix de Jackson prit une intonation plus sérieuse.

-- L'avocate que Lily avait embauchée avant moi a été expulsée de la route et a fini par être hospitalisée.

Sur ces belles paroles, il raccrocha. L'intrigue se resserrait. Quelqu'un lui en voulait sérieusement et elle n'avait pas voulu le lui dire. Avait-elle tant de mal à lui demander de l'aide ?

Elle ne te fait pas confiance pour prendre soin d'elle.

Comme c'était ironique et exaspérant. Le pakhan gérant le plus grand trafic d'armes de la côte ouest le faisait, mais sa femme ne parvenait même pas à venir lui parler d'un simple problème. En réfléchissant à cela, il prit l'escalier menant au sous-sol. Un garde lui ouvrit la porte. La veille, il avait envoyé des soldats chercher le gars qui dealait dans leur salle de sport.

Il était heureux de constater que le coupable était d'ores et déjà attaché à la table d'autopsie rouillée. Kristoff ramassa quelque chose sur le plateau à outils. Un marteau. Alors que l'homme combattait ses attaches, les roues du brancard grincèrent, mais ne bougèrent pas. Baran fit son compte rendu à son patron, le concierge semblait avoir des dettes de jeu et pensait pouvoir se faire de l'argent rapidement. Kristoff lui cassa le doigt en un seul geste.

-- Dans ce cas, c'est réglé, dit-il.

Baran savait qu'il devait se concentrer sur le moment présent, mais ses pensées ne cessaient de revenir vers sa femme.

-- En parlant de régler les choses, commença Kristoff en se tournant vers lui. Quel est le problème avec ta femme ?

La seule chose qui empêchait Baran de lui dire de se mêler de ses affaires était qu'il savait que son patron n'essayait pas de le faire. Il demandait purement cela du point de vue de leur organisation. Une femme de Vory était vénérée dans leur cercle et si Baran enfermait Lily, ça ne serait pas très bien perçu.

-- J'ai cloisonné ma femme dans la tour.

Kristoff ricana.

-- Lui as-tu donné de l'eau et du pain comme tu l'as fait avec Elena ?

Il y avait pensé, mais avait changé d'avis. Elena aimait lui jeter cela au visage lorsque ça lui chantait. Tout comme le fait qu'il avait pris une balle pour elle. C'était devenu leur truc. Avec Lily, il aimait avoir le dessus.

-- Des repas chauds lui sont livrés, et elle a une réserve de thé pour tenir toute une vie. Que pourrait-elle désirer de plus ?

Lorsque l'homme aux scorpions l'avait enfermé, il n'avait eu que du pain rassis et une boîte de jus.

-- Les femmes ont tendance à vouloir un peu plus que cela, déclara Kristoff en tirant sur un autre doigt du concierge.

Ce dernier gémit et recommença à supplier pour sa vie. Agacé, le pakhan attrapa un chiffon et l'enfonça dans sa bouche. Il tourna alors son regard vers Baran.

-- Sais-tu qui était l'homme le plus riche à avoir jamais vécu ? Un homme politique romain nommé Crassus. Il était connu pour avoir mis le feu dans de nombreuses villas à Rome lorsque les propriétaires refusaient de lui vendre leur propriété. Lorsque les maisons s'enflammaient, il offrait d'envoyer les pompiers. Pour un certain tarif, bien entendu, en plus de l'acte de vente de la maison. On dit qu'il est mort d'une mort atroce, ils auraient versé de l'or liquide dans sa gorge avide. Une punition appropriée.

-- Insinues-tu que je devrais tuer ma femme ?

-- Je dis juste que sa punition devrait correspondre à son crime.

Il regarda sa montre.

-- Comme je l'ai fait moi-même avec Ekaterina.

En entendant parler du rôle de Katya dans le hold-up de l'hôtel, Kristoff se crispa. Baran n'était pas là lorsqu'il l'avait convoquée, mais il parvenait très facilement à imaginer que ça ne s'était pas bien passé. Katya avait goûté à la liberté et d'après ce qu'il avait entendu dire, elle n'était pas prête à y avoir droit à nouveau.

Tout comme il n'était pas prêt à rendre la sienne à Lily. Elle l'avait défié une fois de trop et il savait ce qu'il devait faire. Il était temps pour lui de marcher dans les traces de Viking.

Chapitre 27

LILY

Cela faisait trois jours qu'elle n'avait pas vu Baran. Ce bâtard l'ignorait, comme si c'était-elle la fautive.

En prenant son thé, Lily marcha de la cuisine jusqu'au balcon et observa la mer avec nostalgie. Cela faisait soixante-douze heures qu'elle n'avait pas quitté le Penthouse et elle était sur le point d'escalader les murs. Au début, elle pensait qu'il ne pouvait pas être sérieux. Mais elle avait ouvert la porte et s'était retrouvée face à face avec deux hommes robustes en costume noir avec des tatouages sur les mains. Et même alors, en vivant toujours dans le déni, elle s'était dit qu'il se calmerait sûrement. Sauf qu'il ne l'avait pas fait. Il faisait exactement ce qu'il avait menacé de faire : l'enfermer dans une cage dorée. Sans téléphone ni ordinateur portable, elle n'avait aucun moyen de joindre quelqu'un à l'extérieur.

Un pigeon atterrit sur la rambarde du balcon.

-- Peut-être devrais-je t'utiliser pour envoyer un message de détresse.

Génial, maintenant elle parlait aux oiseaux.

Si seulement elle pouvait s'envoler. Elle entra dans la salle de sport et en sortit un tapis de yoga du placard. Juste au moment où elle allait l'installer, on frappa à la porte. Excitée, elle fit tomber le tapis et ramassa un haltère, puis se précipita vers la porte. Il était très tôt ce matin-là, alors il ne pouvait pas s'agir d'une livraison de nourriture. Enfin, son trou du cul de mari était revenu à la raison. Il n'y avait pas moyen qu'elle le laisse franchir à nouveau cette porte sans elle. Elle utiliserait la force pour lui transpercer le crâne s'il le fallait.

Elle ouvrit la porte en tenant toujours l'haltère dans son autre main. Une magnifique jeune femme aux courbes à se damner se tenait dans l'entrebâillement. Ses lèvres se séparèrent tandis qu'elle observait l'haltère dans la main de Lily. Puis, elle sourit.

-- C'est tout simplement inestimable.

-- Qui êtes-vous ?

Lily ne se rappelait pas d'avoir déjà aperçu la rousse dans ce bâtiment auparavant.

-- Je parie que vous pensiez que j'étais Baran. C'est le cas, pas vrai ?

Lily haussa les épaules. Elle ne pouvait pas le nier. Honnêtement, elle s'ennuyait tellement, que toute compagnie était bonne à prendre. Elle s'écarta et laissa la jeune femme entrer dans l'appartement.

-- S'il vous plaît, entrez.

La femme posa son sac sur le meuble d'appoint et la suivit jusque dans le salon.

-- Je m'appelle Elena, lui expliqua-t-elle. Nous devions nous rencontrer pendant la soirée filles au club, mais Baran vous a emmenée avant même que je puisse dire bonjour. Vous n'avez pas idée depuis combien de temps j'attends qu'il tombe sur une femme qui rêve de lui défoncer le crâne.

L'espoir fleurit dans sa poitrine.

-- Katya vous a envoyée ?

Elena hocha la tête en lui faisant un clin d'œil.

-- Où sont les chaînes ?

Des chaînes ?

-- Hum, Elena ? Qui êtes-vous exactement pour Baran ?

La magnifique jeune femme la regarda par-dessus son épaule.

-- Pas de matelas crasseux non plus. Et vous portez encore des vêtements.

-- J'ai aussi de quoi manger, ajouta Lily.

Ses vêtements, ses manuels scolaires et son sac à main avaient également été livrés à l'appartement.

-- De quoi manger, s'extasia Elena. Oh, il a prié sa femme de ménage de vous remplir le réfrigérateur. Et je parie que tout est organisé au millimètre.

Comme Lily semblait confuse, elle soupira et commença finalement à s'expliquer.

-- Je suis en quelque sorte sa belle-sœur et son ennemie jurée. Longue histoire. Le fait est que je suis là pour faire pour toi ce que Katya a fait pour moi. Malheureusement, c'est un Penthouse, donc il n'y a ni jardin ni garage où je peux t'aider à te faufiler. Mais j'ai un autre tour dans ma manche.

-- Ah bon ?

Un sourire mystérieux s'ensuivit.

-- Disons qu'un petit oiseau m'a parlé d'un gros oiseau volant dans sa direction.

Comme Lily se contentait de l'observer, elle leva les yeux au ciel et ajouta :

-- Très bien, je l'admets. C'est peut-être moi qui ai appelé cet oiseau pour lui parler de Baran. Si vous saviez quel bâtard votre mari peut-être, vous comprendriez pourquoi j'ai besoin de faire cela. La vengeance est un plat mieux servi aussi froid que de la vodka. Après tout, je suis une épouse de Vory et c'est la façon de faire de la Bratva.

Lily ne comprenait pas la moitié de ce que l'autre femme lui disait, mais si elle lisait correctement entre les lignes, il y avait de l'aide en chemin et c'était tout ce qui l'intéressait. Elle avala une autre gorgée de son thé.

-- Pour info, je sais pertinemment quel genre de bâtard il peut être.

Je sais aussi dans mon cœur que c'est mon bâtard.

Malheureusement, il ne ressent pas la même chose pour moi.

-- Eh bien, je suis mariée à un homme qui pourrait écrire un manuel sur la façon d'être le parfait trou du cul, lui dit Elena. Vous n'avez aucune idée de ce que j'ai dû supporter.

Lily écouta avec étonnement Elena lui raconter comment Viking l'avait retenue captive dans une cave en ne lui servant que de l'eau et du pain.

-- Après quoi on a pointé une arme sur sa tête et il a presque pris une balle pour moi, alors je lui ai pardonné, poursuivit Elena.

-- Il a fait quoi ?

-- C'était sa punition pour avoir trahi sa parole d'épouser la nièce d'un autre pakhan. Il devait d'abord le payer par le sang versé. Dans le cas de mon mari, il a dû combattre les hommes de ce pakhan.

-- Puis il a dû jouer à la roulette russe, intervint Lily, en se rappelant avoir entendu parler de cela.

Elena hocha lentement la tête. Elle se leva alors du canapé et, à la grande surprise de Lily, embrassa ses joues.

-- Baran est peut-être trop obtus pour le faire de la bonne manière, mais bienvenue dans la famille.

Elle observa le pantalon de yoga de Lily, son débardeur et son chignon.

-- Vous devriez aller vous habiller.

Lily désigna son pantalon.

-- C'est très confortable, dit-elle, alors qu'elle suivait Elena jusque dans la chambre.

Cette dernière ramassa son sac et leva ses deux pouces à son attention.

-- L'homme qui vous libérera de cette prison sera bientôt là. Dites-lui bonjour de ma part.

-- Un homme ?

En ignorant sa question, Elena enchaîna :

-- Et souvenez-vous. Je vous soutiens.

Comme le tourbillon qu'elle était apparemment, Elena quitta l'appartement, laissant Lily seule à nouveau.

Cependant, Lily tint compte de ses conseils. Elle enfila un jean, un chandail noir et, toujours optimiste, elle s'empara de son sac à main. L'attente débuta alors. Lily faisait les cent pas dans le hall, en attendant un autre coup frappé à la porte.

Il m'a réduit à ça : une femme qui attend d'être sauvée par un homme.

Comme c'est humiliant.

Enfin, le coup tant attendu arriva. Elle ouvrit la porte, mais son visage s'assombrit lorsqu'elle vit qu'il s'agissait d'un des hommes que Baran avait placés devant sa porte. Le garde du corps numéro un s'écarta pour révéler un autre homme, plus grand et vêtu d'un costume trois-pièces.

Il n'avait pas besoin de lui être présenté. Non seulement elle avait aperçu sa photo dans un des cadres sur le manteau de la cheminée, mais ses traits ressemblaient tellement à ceux de Baran que ça lui faisait presque mal de le regarder. Les frères Kaplan partageaient la même mâchoire carrée, les mêmes cheveux foncés, et bien sûr, cette inclinaison arrogante du menton.

-- Hakan Kaplan ? devina-t-elle.

Cet homme avait une drôle lueur dans les yeux lorsqu'il lui tendit la main.

-- Veux-tu bien venir avec moi, belle-sœur ?

Le timbre familier de sa voix la mit immédiatement à l'aise.

Le garde du corps numéro deux se plaça en travers de son chemin.

-- Je ne peux pas vous laisser l'emmener, monsieur Kaplan. Baran serait furieux.

Hakan sourit.

-- Il sait comment me joindre. Par téléphone, par texto ou même par e-mail.

Ses yeux s'assombrirent alors. De la même dureté qu'elle avait aperçue chez Baran. Cette colère ne s'adressait pas à elle, et elle savait instinctivement que ce ne serait jamais le cas.

À cet instant précis, Lily décida de suivre son instinct. Parce que pourquoi pas ? Baran pouvait bien aller se faire foutre.

-- J'adorerais venir avec vous, dit-elle en lui prenant la main. Cependant, je vous avertis, si je n'aime pas l'endroit où nous allons, je ne viendrai peut-être pas.

Il éclata de rire.

***

De nombreuses heures et un vol en jet privé au-dessus de l'océan plus tard, Lily observa le pont du Bosphore qui était comme un phare rouge dans la nuit. Elle ne pouvait guère croire que l'endroit où il l'avait amenée était Istanbul, la ville où les continents se sont rencontrés. La seule ville au monde à chevaucher l'Europe et l'Asie.

Après un festin digne d'un roi, son beau-frère l'avait amenée faire une promenade dans le jardin de son manoir. Une fontaine, des vases en marbre et des parterres de fleurs qui dégageaient un doux parfum s'étendaient à travers le vaste jardin. Comme un chevalier noir, il l'avait libérée de sa tour et lui avait ouvert sa maison.

Maintenant, il la distrayait en lui racontant des histoires de l'enfance sauvage de Baran tandis qu'ils continuaient à avancer sur un chemin pavé menant à un belvédère. Il faisait clairement un effort pour la faire se sentir la bienvenue en la traitant comme si elle faisait partie de la famille. Si seulement il savait que leur mariage était une imposture. La culpabilité commença à la ronger lorsqu'il lui apprit que son petit frère, qui n'avait que huit ans à l'époque, était tombé amoureux de sa professeure. Apparemment, encore à ce jour, Baran insistait toujours pour dire que cette femme avait été également amoureuse de lui.

Il s'arrêta au niveau du belvédère, et lui fit signe de s'asseoir. Apparemment sortie de nulle part, une serveuse arriva avec du thé frais et une assiette remplie de biscuits. Bien que ce fut une journée ensoleillée lorsqu'ils étaient arrivés, la nuit était un peu moite. Lorsqu'elle frissonna, il dit quelque chose à un homme que Lily n'avait même pas remarqué, et qui se tenait à l'extérieur.

-- Les soirées peuvent être fraîches, expliqua Hakan.

Et quelques instants plus tard, on lui fournit un magnifique châle tissé pour couvrir ses épaules. Il la traitait comme une invitée estimée et Lily ne pouvait plus le supporter. Elle se sentait mal de lui mentir ainsi. Pire, elle craignait que sa visite en ces lieux ne fasse en sorte que Baran devienne encore plus éloigné de son frère qu'il ne l'était déjà.

Après avoir ajouté une montagne de sucre dans son thé amer, elle prit son courage à deux mains et avoua :

-- Je n'ai peut-être pas été tout à fait honnête avec toi, abi.

Il avait insisté pour qu'elle se débarrasse des formalités et l'appelle ainsi. Il avala une gorgée de son thé.

-- Comment ?

-- Baran et moi... nous sommes... nous ne sommes pas exactement ce que l'on pourrait appeler un couple marié traditionnel.

Il s'immobilisa un instant.

-- Es-tu en train de me dire que vous avez un mariage libre ?

-- Mon Dieu non, s'expliqua-t-elle à la hâte. Ce n'est pas du tout ce que je voulais dire. C'est juste qu'il... nous...

Pourquoi était-ce si dur ?

Parce que tu as honte de la façon dont tu lui as mis la bague au doigt.

Je n'ai pas d'alliance.

-- Dis-moi, insista-t-il.

-- C'est juste que... il ne désirait pas vraiment m'épouser.

Voilà, elle l'avait finalement dit. Maintenant, toute sa famille saurait qu'il ne la désirait pas. Heureusement, Hakan, le frère aîné, était le seul membre de sa famille qu'elle avait rencontrée jusqu'à présent, puisque ses parents et ses autres frères n'étaient pas en ville.

Hakan sembla y réfléchir pendant une minute.

-- Si tu connaissais vraiment mon frère, alors tu saurais que personne ne peut le forcer à faire quoi que ce soit.

-- J'ai remarqué, murmura-t-elle en s'emparant d'un biscuit au chocolat.

-- T'a-t-il parlé de la fille de mon meilleur ami ?

Intriguée, elle secoua la tête. Elle écouta avec stupéfaction Hakan lui raconter comment la jeune femme avait tenté de piéger Baran en utilisant le plus vieux tour du monde. Ses joues s'enflammèrent de honte lorsqu'elle réalisa qu'elle avait pratiquement fait la même chose. Pas étonnant qu'il ait été si énervé contre elle. Son frère l'était également, pas vrai ? Était-ce une intervention ? Préférerait-il que Baran ait épousé la fille de son meilleur ami ? Bien sûr que oui. C'était logique. Pourquoi n'y avait-elle pas pensé avant ?

Elle posa finalement la question qui la tourmentait depuis l'instant où ils s'étaient rencontrés :

-- Pourquoi m'avoir amenée ici ?

Il se pencha vers l'arrière.

-- Baran et moi avons eu une dispute. Il refuse de me parler.

-- Et je te sers d'appât, devina-t-elle, soulagée.

Un sourire suivit.

-- Tu es bien plus que cela. J'étais curieux de connaître la femme qui était parvenue à conquérir le cœur de mon frère. Rassure-toi, tu es mon invitée. Je te proposerais bien de te faire visiter la ville demain, mais je suppose que tu préférerais que mon frère soit ton guide plutôt que moi.

Elle déglutit, puis admit :

-- Il n'y a qu'une seule faille dans ton plan.

-- J'en doute, mais dis-le-moi, exigea-t-il de savoir en paraissant intrigué.

-- Il ne viendra pas pour moi.

***

BARAN

Baran paya le chauffeur de taxi et se dirigea vers son ancienne maison. Les gardes à la porte le saluèrent en le laissèrent entrer. Fou de rage, il se fraya un chemin étroit dans le jardin. Son frère était allé trop loin. Emmener sa femme à travers un putain d'océan ? Il l'avait appelé une douzaine de fois, mais Hakan n'avait pas décroché son téléphone. Il n'avait reçu qu'un message.

Qu'est-ce que ça fait ?

Il avait presque oublié que son frère avait été sur le point de changer d'avis. Habituellement, il agissait ainsi avec leurs ennemis, mais apparemment, si l'envie lui prenait, également avec son jeune frère.

Baran le trouva exactement là où il s'attendait à ce qu'il soit, au vieux belvédère se trouvant sous un saule, à fumer un cigare et à boire un verre de raki. C'était le milieu de la nuit, mais Hakan avait toujours été un oiseau de nuit.

-- Ces choses finiront par te tuer, salua-t-il son frère.

Hakan haussa les épaules.

-- De toute façon, je ne désire pas vivre éternellement.

Au moins, il ne lui servait pas son credo habituel : « pourquoi devrais-je vivre ? » Ils avaient tous les deux perdu leur jeune sœur lorsqu'ils étaient enfants, mais Hakan avait reçu le coup ultime quelques années plus tôt lorsque sa femme et son enfant à naître avaient été assassinés. Personne n'en parlait jamais, et Baran ne serait pas celui qui rouvrirait cette blessure. Aux yeux du monde extérieur, Hakan pouvait se montrer charmant et hospitalier lorsqu'il le désirait, et un tueur impitoyable s'il le devait.

-- Où est Lily ? s'enquit-il en s'asseyant en face de son frère.

-- Dans ton ancienne chambre. Probablement endormie.

Il était nerveux à l'idée de la revoir. Les derniers jours, avant qu'elle ne soit enlevée par son frère, avaient été compliqués. Il s'était habitué à l'avoir dans les parages. La voir, la toucher à n'importe quel moment de la journée lui semblait... normal. C'était devenu une partie nécessaire et complexe de sa vie. Lorsqu'elle s'était mise en danger lors du cambriolage à l'hôtel, il avait compris qu'il aurait pu la perdre. Il ne gérait pas bien le fait de perdre des choses. Ou des gens. Et surtout pas lorsqu'il s'agissait de quelqu'un dont il... se souciait.

Ne le dis pas.

Ne pense même pas à ce mot.

Tu sais ce qui va arriver si tu le fais.

Son frère continuait à prétendre que c'était normal que Baran s'asseye avec lui au milieu de la nuit. Alors il ne put se retenir davantage.

-- Tu m'as amené là où tu le voulais. Heureux ?

Hakan fit un geste vague de la main.

-- Heureux est un grand mot. Je me sentirais mieux si tu acceptais de me pardonner.

-- Tu veux en parler ? D'accord. Je ne voulais pas te parler ni même voir ton visage après toute cette histoire de fausse grossesse. Tu aurais dû me croire.

Il enrageait encore en pensant que son frère avait pris le parti de croire les paroles d'une adolescente éperdue plutôt que les siennes.

-- Je t'ai cru, dit Hakan à la plus grande surprise de Baran.

-- Alors pourquoi as-tu insisté pour que j'épouse cette saloperie de menteuse ?

-- N'est-ce pas évident ? Je me suis dit que si tu l'épousais, tu n'aurais pas d'autre choix que de revenir à la maison.

Pas étonnant que son frère ait immédiatement accroché avec Kristoff, il y a des années de cela, ils été faits de la même étoffe. Hakan remplit son verre.

-- Mon frère me manque.

Tout comme à moi.

-- Je viendrai plus souvent, promit-il.

Son frère se passa une main sur le visage.

-- Je n'aimais pas ma femme, avoua-t-il soudainement.

Lorsque Baran l'observa en état de choc, il ajouta :

-- Ne te méprends pas, je la respectais et nous avons eu un bon mariage. Mais c'était un mariage arrangé et je n'étais pas amoureux d'elle. Pourtant, j'aurais été prêt à donner ma vie pour elle, parce que c'est ce qu'un homme est censé faire.

Hakan leva les paumes de sa main.

-- J'ai tellement de sang sur les mains. La plupart des meurtres étaient justifiés, c'est en tout cas ce que je me dis. D'autres, pas tant que ça. J'ai payé pour cela avec la vie de ma famille. Peux-tu imaginer ce que ce serait de perdre non seulement ta femme, mais en plus de cela la femme que tu aimes ?

Baran pinça les lèvres sans savoir que répondre.

-- Tu dois vraiment arrêter le raki.

Hakan claqua son verre sur la table, puis ricana. C'était un rire sombre et sans humour.

-- Tu es tellement épris de Lily que tu es trop aveuglé pour le voir. Je parie qu'à la seconde où tu as appris que je l'avais emmenée, tu as sauté dans le premier avion que tu as trouvé.

Cela l'atteignit de plein fouet, car c'était exactement ce qui s'était passé. Dans sa hâte d'arriver jusqu'à elle, il avait piloté son propre jet. Lui. Il emporterait ça dans la tombe, car il soupçonnait que Lily trouverait ce détail incroyablement amusant et le taquinerait à ce sujet.

-- Y'a-t-il une morale à ton histoire ?

-- La vie est courte. On ne sait ce qu'on a qu'une fois qu'on l'a perdu.

Hakan fronça les sourcils.

-- Il y avait autre chose. Ah, oui, ne laisse jamais une bonne chose partir quand tu as réussi à l'obtenir.

-- Je n'avais pas l'intention de la laisser s'en aller.

C'était la première fois qu'il le disait à haute voix et qu'il le pensait vraiment. Il ne s'attendait pas à ce que cela lui fasse autant de bien.

-- Excellent. Maintenant dis-moi, qu'en est-il de toi et des femmes qui essaient de te piéger pour se marier ?

Son frère se mit à rire à ses dépens, et Baran lui avoua qu'il avait transformé cette baise manquée en opportunité. Discuter avec lui lui rappelait le bon vieux temps, et lui faisait réaliser à quel point sa maison lui manquait.

Bientôt, j'attraperai cet enfoiré d'homme aux scorpions et je rentrerai à la maison.

Pour de bon.

Ils parlèrent d'un tout autre sujet jusqu'à ce que Baran décide d'aller se coucher.

De retrouver sa femme.

Lentement, pour ne pas la déranger, il ouvrit la porte de sa chambre. Lily était enterrée sous un tas d'oreillers sur son lit. Il prit une douche, se débarrassa de ses vêtements, et se glissa sous les couvertures derrière elle. Il la prit dans ses bras en cuillère et lui embrassa le cou. Lentement, son corps s'éveilla.

-- Dors, prenses, lui chuchota-t-il à l'oreille.

-- Tu es venu pour moi, murmura-t-elle en somnolant.

-- Je viendrai toujours pour toi.

-- Bien, parce que tu sais quoi ?

Lorsqu'elle s'appuya contre son torse et que ses fesses se frottèrent contre sa queue, il étouffa un gémissement.

-- Quoi ?

-- J'ai décidé de te garder. Ton cul est à moi.

Ses cheveux effleuraient son torse alors qu'elle hochait la tête avec gravité pour souligner sa déclaration.

-- Ça m'a tout l'air d'un « pour toujours ».

-- Pour toujours et partout, répliqua Lily en souriant. Que ce soit dans cette ville extraordinaire, à San Francisco, ou quelque part perdue au milieu de la brousse, tu ne te débarrasseras jamais de moi.

Il se frotta une main sur le torse. Quelque chose en lui lui fit mal, et lui donna l'impression qu'elle parvenait à le réparer de l'intérieur, ce qui l'effraya.

Chapitre 28

LILY

Lorsque Lily se réveilla dans un lit qui ne lui était pas familier, quelque chose lui glaça le sang. Ses paupières papillonnèrent alors qu'elle tentait d'analyser l'endroit sombre où elle se trouvait, avec ses lourds rideaux, son plancher de bois et ses vitraux. Puis elle sentit une présence familière derrière elle.

Son dos était bien chaud, et son oreiller sentait son odeur. Un sourire naquit sur son visage alors que tout lui revenait brusquement en mémoire. Ce n'était pas un rêve : Baran était vraiment là, à lui caresser les cheveux.

Elle se retourna et croisa son regard. Cet homme magnifique, trop arrogant, était à elle. Un élan de possibilités l'assaillit.

-- Tu es vraiment venu pour moi.

-- Tu n'aurais jamais dû douter que je le ferai, la réprimanda-t-il.

Ses doigts caressèrent sa barbe.

-- Après ce qui s'est passé, j'ai pensé que tu ne voudrais plus jamais me revoir. Tu étais tellement en colère.

-- D'habitude, je parviens à me tempérer.

Elle renifla.

-- Es-tu en train de dire que je fais ressortir le Hulk en toi ?

En s'attendant à ce qu'il fasse un commentaire grossier, elle fut surprise lorsque ses yeux plongèrent dans les siens.

-- Si seulement il s'agissait simplement du monstre vert, concéda-t-il. Quand cela te concerne, rage, luxure, positivité, peur... tout se mélange.

Elle s'approcha du flanc de Baran pendant qu'il continuait à se livrer à elle.

-- J'ai peur de... de devoir prendre soin de toi. J'ai peur que si je me laisse aller, tu disparaisses. Quelqu'un pourrait t'enlever à moi.

Elle posa ses doigts sur sa nuque.

-- Tu es un homme idiot. Ne sais-tu pas que prendre soin de quelqu'un n'est pas vraiment un choix ? Soit tu le fais, soit tu ne le fais pas. C'est comme un raz-de-marée qui s'écrase sur toi et que tu ne peux empêcher. C'est aussi ce que je ressens pour toi, c'est le sentiment le plus incroyable et le plus terrifiant au monde. Un seul mot de ta part a le pouvoir de m'écraser.

Elle déposa un baiser sur son épaule.

-- Peut-être que tu ne ressens pas ce que je ressens. Peut-être que tu ne le ressentiras jamais, ou même si c'est déjà le cas, peut-être que, tu ne seras jamais en mesure de prononcer ces mots. Alors, je vais le dire pour nous : je t'aime, Baran Kaplan. Tu es la première chose à laquelle je pense le matin, et la dernière chose à laquelle je pense quand je m'endors. Il y a des moments où tu me fais sourire, et il y a des moments où j'ai envie de te gifler. Quoi qu'il en soit, je suis avec toi pour le long terme.

Pendant un long battement de cœur, il parut presque craintif. Puis sa mâchoire se serra. Elle venait de lui livrer son cœur. Allait-il l'ignorer ?

Il lui adressa ensuite un long regard jusqu'à ce qu'enfin, ses lèvres affichent un sourire. Lily se détendit. Il posa une main sur sa joue.

-- Pourquoi ne m'as-tu pas parlé de Charles ?

Lorsqu'elle hésita, il dit :

-- Dis-moi simplement ce qu'il en est. Je ne veux plus de secrets entre nous, plus de cachotteries.

Oh, j'ai encore un énorme squelette dans mon placard.

Ce n'est pas le bon moment, Lily.

Elle se replongea sous les couvertures en avouant :

-- Je ne te faisais pas confiance. Chaque fois que nous étions ensemble, tu agissais de manière si désintéressée, comme si tu vivais au jour le jour et seulement le moment présent. Pas une seule fois tu ne m'as parlé d'avenir. Même quand tu es venu me chercher après notre mariage impromptu, c'était à cause d'une menace envers ma vie et pour préserver ta réputation. Oui, nous avons établi une trêve, mais elle était censée être temporaire. Pourquoi aurais-je accordé ma confiance à quelqu'un qui avait tant de raisons de me mépriser, et qui pouvait m'abandonner à tout moment ? Je déteste dépendre de qui que ce soit. Je déteste cela plus que tout. Je me sens impuissante. Pire encore, cela va à l'encontre de la façon dont j'ai été élevée. Te demander de l'aide pour gérer Charles aurait signifié avoir ravalé ma fierté, puis prendre le risque que tu minimises mon problème.

Il caressa tendrement sa joue.

-- Je ne rirais jamais de toi parce que tu es venue me voir en ayant des ennuis.

Comme il l'observait attentivement, en attendant qu'elle continue, elle déclara :

-- J'ai aussi pensé qu'un jour, tu pourrais utiliser cela contre moi. Qu'est-ce que j'étais censé croire d'autres ? Tu ne m'as pas montré une seule fois que tu te souciais vraiment de moi.

Sans dire un mot, il sortit du lit et enjamba un tas d'oreillers, avant de se diriger vers ses vêtements qui étaient posés sur une chaise. Venait-elle de le décevoir ? Allait-il s'en aller ? Elle lui avait avoué ce qu'elle avait ressenti. Ce n'était plus ce qu'elle pensait, mais ça avait été le cas à l'époque. Il revint vers elle avec une pile de papiers.

Soulagée qu'il reste avec elle, elle se rassit sur le lit. À la seconde où il la rejoignit, elle se blottit contre lui.

-- Je suis désolée, murmura-t-elle. Mais c'est toi qui as posé la question.

Lorsqu'il lui tendit les papiers, elle l'observa avec confusion.

-- Au risque de marcher sur tes doigts de pieds féministes...

Ses yeux se posèrent alors sur les papiers. Il s'agissait du titre de propriété du Cinnamon. Selon le document, elle était désormais la seule et unique propriétaire. Avec un cri de joie, elle se jeta dans ses bras. Les papiers tombèrent sur les draps entre eux, mais elle s'en fichait. Il avait fait tout ce qu'il pouvait pour que cela soit acté pour elle, et c'était quelque chose à chérir.

-- Merci beaucoup. Merci !

-- Oui, oui, montre-moi ta gratitude avec une pipe, se moqua-t-il.

-- J'adorerais.

Avec un sourire suffisant, il s'adossa contre la tête de lit, serra ses mains derrière sa tête et écarta ses jambes. Une pensée soudaine la frappa.

-- Attends une minute. Comment es-tu parvenu à faire signer cela à Charles ?

Elle croisa son regard avec appréhension.

-- Aucun os n'a été brisé lors de l'acquisition du café. Je l'aurais fait pour n'importe qui. Cet homme est un connard tellement pompeux, que j'ai pensé qu'il pourrait apprécier se faire passer pour un fonctionnaire.

Elle ne croyait pas qu'il le ferait pour qui que ce soit d'autre.

-- Pourquoi ?

-- Je n'aime pas les gens qui intimident les autres.

Lorsqu'elle pouffa, il amenda :

-- Sauf si c'est moi qui les intimide.

En riant, elle s'effondra contre son torse. Elle caressa paresseusement sa queue, le taquinant ainsi jusqu'à ce qu'il gémisse.

Elle pourrait rester avec lui au lit pour toujours.

-- Tu l'as trouvé. L'homme aux scorpions.

Elle sentit son corps se tendre une fraction de seconde avant qu'il ne croise son regard. Il répondit par un baiser sur sa tempe, et cela lui brisa un peu le cœur. Peu importait à quel point ils étaient proches, elle avait l'impression qu'il se retirait dans les confins de son esprit. Peut-être qu'il avait besoin de se préparer mentalement pour venger sa sœur après toutes ces années.

-- C'est ça ma vie, dit-il, même s'il n'avait pas vraiment besoin de l'expliquer pour qu'elle comprenne. C'est difficile, parfois désordonné, sanglant et vengeur comme l'enfer. Je te l'ai dit quand nous nous sommes mariés, c'est la vie dans laquelle tu évolueras désormais toi aussi. J'aimerais pouvoir te protéger de tout ça.

-- Comme en m'enfermant dans une tour d'ivoire ? se moqua-t-elle.

-- C'était peut-être un peu trop, avoua-t-il, se contredisant immédiatement en ajoutant : je vais peut-être acheter ce terrain à côté des jumeaux et y faire construire un bunker.

Puis il redevint sérieux :

-- C'est la seule vie que je connais. Je ne suis pas un type bien. Je ne le serai jamais. Je vis durement et rapidement. Je ne serai jamais du genre à prendre un coup au menton et à ne rien faire en retour. Mon monde fonctionne avec du sang pour du sang.

Il lui prit la main et la posa sur son cœur.

-- Je ne te dirais peut-être jamais les mots, mais tu pourras le voir dans mes yeux, l'entendre dans ma voix. Parler n'est pas mon fort. Reste avec moi, et je te montrerai ce que tu représentes pour moi tous les jours pour le restant de nos vies. Lily Kaplan, te tiendras-tu à mes côtés ? Seras-tu ma femme pendant les bons, les mauvais et les moments plus laids ?

Les yeux emplis de larmes, elle répondit :

-- Oui.

Chapitre 29

LILY

Alors que Lily vidait les tiroirs de sa commode au dortoir, elle se demandait si elle devait laisser son mini frigo et son tire-bouchon derrière elle. Dès leur retour de voyage, elle avait emménagé avec Baran. C'était il y a deux jours, et il était désormais temps pour elle de vider sa chambre. Elle pourrait tout aussi bien abandonner derrière elle le micro-ondes également, puisque Mia deviendrait probablement la nouvelle colocataire de Katya. Aucune d'entre elles ne savait cuisiner, alors elles auraient sans doute besoin de ce micro-ondes pour réchauffer les restes de plats à emporter.

Elle mit de côté une chaise pliable et commença à ranger ses manuels et ses classeurs. Un par un, ils entrèrent dans un carton. Il ne lui restait qu'une chose à faire avant qu'elle puisse vraiment commencer sa nouvelle vie. Henderson devait arriver d'une minute à l'autre. Son « accord » avec l'agent fédéral pesait lourdement sur son esprit. En refusant d'être à nouveau prise par surprise dans la bibliothèque, elle lui avait envoyé un message pour qu'il la retrouve dans sa chambre. Mia était partie voir ses parents, et Katya était de retour chez elle aujourd'hui, donc le timing était parfait.

Alors qu'elle posait sa valise sur son lit, Henderson entra. L'agent ressemblait à une copie conforme de tous les agents du FBI qu'elle avait l'habitude de voir à la télévision : costume noir, chemise blanche, des chaussures noires brillantes. La fraîcheur l'avait amenée à porter une veste. Il avait également l'air plus hagard que la dernière fois qu'elle l'avait vue. L'enquête ne devait pas bien se dérouler. Au lieu de le saluer, elle dit :

-- Je me retire.

Henderson s'avança jusqu'à elle en zigzaguant entre les débris sur le sol... Katya n'était pas vraiment très douée pour ranger ses affaires. Il s'appuya contre le bureau de cette dernière et pinça les lèvres.

-- Si vous ne comptez pas aider, pourquoi suis-je ici ?

Parce qu'elle avait pris une décision sur la personne vers qui se tournait sa loyauté, et que cette décision était définitive.

-- Je vous ai demandé de venir parce que je ne voulais pas avoir cette conversation au téléphone. Je vais parler de vous avec Baran. Je vais lui dire la vérité.

-- Ce serait une erreur, dit-il en posant sa veste sur le lit.

Son ton véhément la prit par surprise.

-- Est-ce une menace ?

Brusquement, sa chambre sembla rétrécir. Elle n'aurait que trois pas à faire pour pouvoir atteindre la porte. Si Henderson essayait de l'arrêter, elle le plaquerait contre le bureau et s'enfuirait.

-- Les hommes comme votre mari n'aiment pas que leurs femmes parlent aux autorités. Cela aura des conséquences.

Ce n'est pas une menace. Il essaie de te protéger.

Tu vois ? Arrête d'être paranoïaque.

-- Je pense que vous avez tort. Je vais lui expliquer...

Exaspéré, il desserra sa cravate.

-- Ne le faites pas. Même si c'est... admirable, dit-il du bout des lèvres. Je ne sais pas si vous savez à qui vous avez affaire. Baran Kaplan n'est pas vraiment du genre boy-scout. C'est un mafieux qui a des liens avec de puissants alliés des deux côtés de l'océan.

Elle ne mordit pas à l'hameçon.

-- En fait, je pense que vous vous trompez. Baran comprendra lorsque je lui parlerai de nous.

Un bruit dans le couloir la fit sursauter. Elle se crispa lorsqu'elle vit son mari se tenir debout dans l'encadrement de la porte.

-- Admirable, prenses, mais trop peu, trop tard.

Il ferma la porte derrière lui. Il y avait une froideur dans ses yeux qui lui gela les entrailles. Son regard se tourna vers Henderson. Sur la cravache relâchée de cet homme, puis sur sa veste qui reposait sur le lit.

Son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine lorsqu'elle comprit où se dirigeait son esprit. Il n'allait sûrement pas croire...

Avant qu'elle ne puisse comprendre ce qui se passait, Baran se jeta sur Henderson. Elle posa sa main sur sa bouche alors qu'ils se battaient pour le contrôle de l'arme du flic. Baran étrangla l'autre homme et claqua sa tête sur le bureau. Avec un coup de poing, la tête d'Henderson rebondit sur la surface dure. Lily était horrifiée tandis qu'Henderson s'effondrait sur le sol. L'homme venait d'être assommé.

Baran le contourna. Il l'attrapa et la poussa contre le mur. La rage s'écoulait de son corps comme une vague intense prête à la terrasser. Brusquement, un couteau fut pressé contre sa gorge. Elle n'osa pas bouger. Si elle faisait un mauvais geste, il la tuerait.

Les yeux de son mari étaient semblables à un abîme profond. La trahison pouvait se lire partout sur son visage. Ce n'était pas comme cela qu'elle voulait qu'il le découvre. Pas comme ça, pas en se trouvant littéralement dos au mur, alors qu'il décidait s'il devait la tuer ou non. Il respirait fortement, mais il ne prononçait pas le moindre mot, ce qui lui apprenait qu'il menait un combat contre lui-même. Le couteau s'enfonça davantage contre sa jugulaire. En retenant son souffle, elle essaya de tempérer les battements de son cœur. Jamais auparavant elle ne l'avait vu autant en colère. Il y avait une lueur folle dans ses yeux. Et elle en était à l'origine. Son homme modérément tempéré était sur le point de craquer, s'il ne l'avait pas déjà fait.

-- Pourquoi ?

-- C'est un agent du FBI, murmura-t-elle.

Lorsque ses yeux devinrent presque noirs, elle réalisa que ce n'était pas la bonne chose à dire.

-- Tu es une taupe ?

La trahison et l'angoisse dans sa voix la blessèrent profondément. Elle nia avec véhémence. Elle commença à lui raconter ce qui s'était passé au manoir Grimaldi, elle lui parla des photos qu'elle avait découvertes, de l'information qu'elle avait délivrée aux fédéraux de manière anonyme, qui n'était plus si anonyme désormais, et d'Henderson qui était venu la contacter.

Elle déglutit. Ses yeux implorants se tournèrent vers Henderson, qui poussa un petit gémissement. Baran ne bougea pas d'un millimètre. Son homme la regardait, comme s'il essayait de lire dans son esprit, d'atteindre son âme. Il était probablement encore en train de débattre s'il devait mettre fin à sa vie ici et maintenant. Il ne prit pas la peine de regarder Henderson, comme s'il était certain que cet homme n'irait nulle part.

L'agent fédéral ouvrit les yeux mais resta au sol. En étouffant un autre gémissement, il s'adossa contre le lit, les jambes écartées et essaya de reprendre son souffle. Des taches de sang avaient été laissées sur sa chemise blanche. Sans détourner son attention de Baran, elle supplia :

-- Dites-lui, Henderson.

-- Vous m'avez cassé le nez !

Henderson siffla en grimaçant. Enfin, Baran daigna lui prêter attention.

-- De rien. Si j'étais vous, j'appellerais ça un cadeau.

-- Nous parlons ici d'un réseau international de traite d'enfants, expliqua Henderson.

-- Je n'en ai rien à foutre.

Henderson lui adressa un sourire goguenard.

-- C'est drôle. J'aurai plutôt parié que vous vous en souciez beaucoup.

Il s'arrêta pour laisser une pause dramatique s'établir.

-- Puisque ce sont eux qui ont kidnappé votre sœur.

Baran se figea contre elle. Le couteau qu'il tenait encore contre sa gorge trembla un instant.

-- Leyla, c'est ça ? Vous pensez que votre sœur a été la première gamine qu'ils ont enlevée ?

En un instant, Baran la lâcha. Son pouce se posa doucement sur la peau meurtrie de sa gorge. Elle n'osait toujours pas bouger. Il ne l'admettrait jamais, ne montrerait jamais sa douleur à quiconque, mais elle savait que son esprit était dans la tourmente. Juste avant que ses yeux ne deviennent vides de toute émotion, elle avait aperçu la douleur intense d'une perte dont il ne s'était jamais remis.

Baran se tourna et s'accroupit devant Henderson. Puis il sortit son arme et l'enfonça contre sa tempe.

-- Que savez-vous des hommes qui l'ont tuée ?

Le flic cracha davantage de sang.

-- Avez-vous une idée du genre de tempête de merde qui vous frappera si vous tuez un agent fédéral ?

-- Vous êtes un abruti, caché derrière un insigne, dit-il. Vous parlez comme s'ils avaient une chance de retrouver votre corps.

-- Tu ne peux pas le tuer ! s'écria Lily. Il pourrait savoir ce qui est arrivé à ta sœur. Tous ces enfants n'ont pas été enlevés dans le but d'obtenir une rançon.

Baran leva les yeux vers elle. Des questions, de la confusion et une lueur d'espoir se déchaînèrent dans ses yeux.

Henderson lui avait expliqué à quel point les chances étaient minimes pour que Leyla soit encore en vie, et elle se sentait presque mal d'appâter Baran de cette façon. Presque. Mais pour l'instant, elle était prête à dire n'importe quoi pour l'empêcher de tuer cet agent fédéral. Elle préférerait qu'il la déteste plutôt que de le laisser moisir en prison.

-- On se reverra, dit-il à Henderson, sa menace clairement évidente.

Il rangea ensuite son arme et se tourna vers elle.

***

BARAN

Il avait presque tué sa femme. Lentement, mais succinctement, son esprit retrouva son humeur normale. La brume rouge qui avait obscurci sa vision lorsqu'il l'avait vue avec un autre homme s'était transformée en résignation. Son esprit s'était tout simplement vidé, avant qu'il ne crie au meurtre. Lily s'appuyait toujours contre le mur contre lequel il l'avait poussée. Elle était pâle, mais semblait toujours très confiante. Il n'avait pas une seule fois vu son regard se tourner vers la porte. Était-ce parce qu'elle croyait qu'il la rattraperait dans tous les cas, ce qu'il ferait, ou parce qu'elle lui faisait confiance ?

Il n'y avait qu'une seule façon de le découvrir.

-- Allons-y.

Le flic se remit debout, en posant une main sur le lit pour trouver son équilibre, et l'autre sur le bureau.

-- Non ! Ne partez pas avec lui.

Lily fronça les sourcils, en ne comprenant pas la gravité de la situation dans laquelle elle se trouvait encore. Les hommes échangèrent un regard. Baran savait exactement ce que l'autre type pensait. Il n'avait pas tout à fait tort.

-- Il pense que je vais te tuer, lui expliqua-t-il.

Lily fronça davantage les sourcils.

-- Pourquoi...

-- Vous avez parlé avec les fédéraux, déclara Henderson avec urgence. Les Bratvas n'aiment pas cela. Même si Romanov voulait y regarder de plus près et reconsidérer les choses, cet homme n'est pas connu pour se montrer clément, et il vous faudra encore considérer la famille Kaplan dans l'équation.

-- Est-ce que c'est vrai ? s'enquit-elle.

Il n'allait pas le nier. Il le lui avait dit le jour de leur mariage, il l'avait prévenue qu'elle vivrait dans un monde différent. Dans son monde.

-- Oui.

-- Mon Dieu, murmura Henderson. Vous ne me retirerez pas mon meilleur témoin. Si vous la touchez...

-- Je ne l'oblige à rien.

Ses yeux se posèrent sur sa femme, avant qu'il ne lui tende la main. Sans hésiter, elle s'en empara.

-- Allons-y.

Leur prochain arrêt fut la tour Detta. Lily, qui était restée étrangement calme pendant le court trajet, l'observa avec confusion.

-- Pourquoi est-ce que nous nous arrêtons ici ?

Il se gara devant la porte et sortit de la voiture. Lily le suivit, toujours en quête de réponses. Toutefois, il ne pouvait pas parler, ne pouvait pas lui dire ce qu'il comptait faire parce qu'il ne pourrait pas la faire entrer s'il le faisait. Il était tard dans l'après-midi et le hall était quasiment désert. Il conduit Lily jusqu'au bureau de la réceptionniste. Personne ne l'arrêta puisqu'il était un client de l'entreprise.

Jackson Detta se trouvait déjà dans son bureau, Baran s'en était assuré. L'avocat se tenait debout devant la baie vitrée, à observer le magnifique panorama de San Francisco. Dans son costume fait sur mesure, il ressemblait à la quintessence d'un avocat à qui tout réussissait, mais Baran avait mené son enquête. Jackson Detta -- Jax pour les intimes – était aussi vicieux et farouchement protecteur que ses frères, et il avait également un faible pour la protection des femmes et des enfants. Et Baran était actuellement en possession d'une demoiselle en détresse. Tout ce dont il avait besoin, c'était d'un château pour la cacher.

-- C'est un plaisir de vous rencontrer enfin en personne, madame Kaplan, la salua-t-il en désignant une chaise face à la longue table de conférence.

Baran ne prit pas la peine de s'y asseoir. Lily non plus. Ses yeux passaient de lui à l'avocat.

-- Que se passe-t-il ?

Baran regarda par-dessus son épaule et croisa le regard de Jackson. Un accord silencieux passa entre eux.

-- J'ai envoyé un message à mon frère. Il est en route.

Il attrapa les bras de Lily.

-- Ne quitte pas cet immeuble avant qu'Hakan arrive.

Il attira son visage vers le sien et l'embrassa une dernière fois. Lorsqu'il s'écarta, son regard semblait perdu. Avant qu'elle ne s'inquiète.

-- Qu'est-ce que tu vas faire ?

Ce que tout homme dans sa position ferait pour la femme qu'il aimait. Il allait négocier un marché : sa vie pour la sienne.

***

LILY

Son monde avait été réduit en cendres. Jackson l'avait installée dans un salon à l'étage. La pièce était remplie d'un canapé, de livres et de collations. Elle faisait les cent pas en ignorant les regards que lui jetait la réceptionniste.

Elle avait fait une erreur, une énorme erreur, et Baran allait en payer le prix. Il n'avait pas prononcé un mot et Jackson non plus avant de partir pour une réunion, mais elle avait vu le regard qu'ils avaient échangé. Baran devait faire un choix entre elle et sa Bratva. Et il l'avait choisie, elle. Puis, il s'en était allé pour faire face aux conséquences.

Elle se frotta les yeux. Baran l'avait placée à l'intérieur de ce bâtiment pour aller affronter Kristoff. Pire encore, il croyait sincèrement que lorsque son frère serait venu la faire sortir de cette cage dorée, elle s'en irait avec lui de son plein gré.

Réfléchis, Lily. Réfléchis !

Elle avait besoin de parler avec ce Kristoff, de lui expliquer ce qui s'était passé.

Mais où... comment ? Comme Katya ne répondait pas, une autre pensée la frappa.

-- Qui est-ce ? demanda une voix maussade.

L'espoir se ralluma en elle lorsque Yuri répondit.

-- Lily. Sais-tu où se trouve Baran ?

Comme il ne disait rien, elle enchaîna :

-- Je sais ce que fait Baran, Yuri. Qui préférerais-tu voir vivre, moi ou lui ?

-- Lui, répondit Yuri avec honnêteté.

-- Alors, viens me chercher. Je suis dans le bâtiment Detta. Dépêche-toi !

Yuri arriva en moins d'une demi-heure. Lily quitta simplement le salon, marcha jusqu'à l'ascenseur et descendit au rez-de-chaussée. Elle se crispa en passant devant les gardes dans le hall, mais personne ne l'arrêta. Son avocat ne s'attendait probablement pas à ce qu'elle se précipite volontairement vers la mort.

-- Tu l'as bien baisé, murmura Yuri lorsqu'elle monta dans la voiture.

Elle croisa son regard.

-- Je vais arranger ça.

Yuri démarra et ils conduisirent en silence. Son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine, et son estomac lui faisait un mal de chien lorsqu'elle songeait à ce qui pouvait arriver à Baran en ce moment même. Ça ne prit pas longtemps avant qu'elle reconnaisse l'endroit où ils se rendaient. Elle pensait qu'ils allaient s'arrêter au club, mais Yuri passa devant la boîte de nuit et se dirigea vers les quais. Il s'engagea ensuite sur une route sombre qui menait à un tas de vieux entrepôts. Il se gara en face de celui devant lequel se trouvait une file de voitures et quelques motos.

Elle suivit Yuri à l'intérieur. Elle n'aurait pu le deviner à partir du nombre de voitures à l'extérieur, mais cet endroit était bondé. De la musique rock explosait à travers d'énormes haut-parleurs et de temps à autre elle parvenait à entendre des acclamations.

Yuri dépassa quelques hommes jusqu'à ce qu'il trouve une place dans la foule d'où il avait une bonne vue. Elle ouvrit la bouche lorsqu'elle aperçut la cage octogonale au milieu de la foule. Son cœur commença à battre davantage lorsqu'elle remarqua le combattant qui se tenait dans le coin gauche. C'était Baran, en short rouge et blanc, ses mains recouvertes de bandages. En face de lui se trouvaient trois énormes combattants.

-- Qu'est-ce qui se passe ?

-- Ce sera au dernier homme debout.

Yuri désigna l'horloge au-dessus de la cage, qui affichait un décompte de soixante secondes.

-- Tout ce qu'il a à faire pour gagner, c'est de rester debout lorsque la cloche sonne.

-- C'est insensé !

La foule ne semblait pas d'accord avec elle. Ils crièrent, acclamèrent, agitèrent des billets dans leurs mains. Des femmes très peu vêtues marchaient à travers la foule pour vendre des hot dogs, des boissons et de la malbouffe. La bile lui remonta le long de la gorge lorsqu'elle avisa les adversaires de Baran.

-- Il s'agit là de Vasili et de son équipe, déclara Yuri. Ce bâtard s'est porté volontaire lorsqu'il a appris que Baran se joignait à nous ce soir.

L'homme à la tête de patate allait se battre contre Baran ? Elle essaya de se rappeler ce que Baran lui avait dit à son propos, mais tout ce dont elle se souvint, c'était qu'il l'avait menacé à cause d'un vieux conflit. Une petite voix fit une annonce.

-- Compte à rebours !

La cloche sonna et les trois Russes se dispersèrent immédiatement à travers la cage. Puis, comme un mur de briques, ils se précipitèrent tous vers Baran. Baran bloqua la plupart de leurs attaques. Lorsque Vasili s'approcha trop prêt, Baran réussit à planter son poing dans le crâne épais de l'homme. Le russe hurla et fit signe à ses deux amis. Ils entourèrent alors Baran comme les requins qu'ils étaient.

Lorsque l'un d'entre eux frappa Baran au visage, ses ongles s'enfoncèrent dans le bras de Yuri.

-- Tu dois faire quelque chose !

Baran saignait d'une entaille au front, mais il était toujours debout. L'horloge montrait trente secondes de plus, et jamais dans sa vie elle n'avait voulu que le temps passe plus vite. La mâchoire de Yuri était crispée.

-- Il n'y a rien que je puisse faire. Baran a demandé un prix. Kristoff lui a parlé de ce paiement. C'est la façon de faire de notre monde.

Les mots d'Elena résonnaient dans son esprit.

D'abord, il a dû payer de son sang.

Toujours dans le déni, elle secoua la tête avec véhémence.

-- Je ne peux pas les laisser faire ça.

-- C'est trop tard.

La personne au micro parlait encore, incitait les spectateurs à continuer.

-- Attendez, regardez. Tenez bon. C'était une sacrée prise.

La foule devint folle lorsque Baran frappa Vasili à la mâchoire. Il était rapide et réussissait à échapper à ses adversaires qui étaient pourtant beaucoup plus volumineux que lui. Lorsqu'il ne resta plus que dix secondes, et que Lily s'autorisa presque à croire qu'il allait s'en sortir, les trois Russes foncèrent sur lui.

Baran tomba sur le sol alors qu'ils le frappaient tous à coup de poings et de pieds. Elle se leva et hurla son nom. La foule rugit. Yuri l'attira par le bras.

-- Il ne peut pas t'entendre. Et même s'il le pouvait, tu ne ferais qu'empirer les choses.

-- Comment ? s'écria-t-elle. Comment pourrais-je empirer les choses ?

D'une manière ou d'une autre, Baran parvint à se remettre sur pieds. Du sang coulait le long de son visage. La cloche sonna, annonçant la fin du combat. C'était le plus beau son au monde. Elle retomba sur son siège.

-- Tu pourrais empirer les choses en le distrayant, déclara Yuri, les yeux rivés sur la cage.

Avant qu'elle ne puisse lui demander ce qu'il voulait dire par là, l'orateur annonça un autre combat. Lily vit avec horreur les trois Russes sortir de la cage en jurant. Ils furent alors remplacés par un nouveau lot de combattants.

Elle réalisa alors que ce n'était que le premier combat de Baran. Deux autres suivirent. Baran les retint aussi longtemps qu'il le put, reçut un coup de poing, cassa même le bras de quelqu'un, mais à la fin, la fatigue l'atteignit. Son adversaire, un homme géant avec des dreadlocks, le frappa sans relâche alors qu'il était à terre.

Sa voix devint rauque à force de crier et de supplier Yuri de la laisser partir. Les gens la regardaient comme si elle était folle, mais elle s'en fichait. Elle voyait l'amour de sa vie saigner et être blessé sous ses yeux.

Finalement, le troisième combat se termina. La deuxième fois que Yuri la relâcha, elle courut vers le ring. Baran saignait de partout, tenait toujours debout sur ses pieds, mais à peine. Dès qu'il fut désigné comme vainqueur, il s'agenouilla et s'effondra.

Elle suivit Yuri et un grand blond qui emmenèrent Baran dans sa loge, où ils le placèrent sur un banc. Ses chaussures glissèrent sur le plancher alors qu'elle se précipitait à ses côtés. L'éclairage lumineux fluorescent montrait chaque contusion sur son visage.

-- Il a besoin d'un médecin.

-- Il est en route, déclara une voix profonde derrière elle.

Lily observa l'homme gigantesque avec des cheveux qui semblaient presque blancs. Il s'adossa contre un casier en métal et la jaugea. Un médecin arriva avec son sac et Lily lui fit de la place. Lorsque Baran ouvrit finalement les yeux, elle réalisa qu'elle était capable de respirer à nouveau. Alors que le médecin soignait Baran, en lui administrant une dose d'analgésiques, la porte s'ouvrit une fois de plus.

Un homme entra alors vêtu d'un costume noir, avec des cheveux atteignant ses épaules. De cet homme exsudait une telle autorité qu'elle n'eut pas besoin qu'on le lui présente. Elle savait qu'il s'agissait du tant redouté Kristoff. Sans réfléchir à deux fois, elle se planta debout devant lui.

-- Sa dette est-elle payée ?

Il la regarda de haut en bas.

-- Presque.

L'histoire que lui avait racontée Elena résonnait sous son crâne. Quelque part au fin fond de son esprit, elle avait su qu'ils en arriveraient là. Elle désira tenter sa chance, en arrachant l'arme de Yuri de son étui à l'épaule. Il se tourna brusquement vers elle alors elle pointa l'arme sur lui.

-- Recule ! Je ne veux pas avoir à te tirer dessus.

Tous les yeux se posèrent sur elle.

-- Lily ? C'est quoi ce bordel ? demanda Baran en secouant la tête.

-- Je t'aime, lui dit-elle. Je ne peux pas te laisser faire ça. Tu en as déjà trop fait.

Elle croisa à nouveau le regard de Kristoff.

-- Je sais ce qui va suivre.

-- Quoi donc ?

-- Vous allez l'obliger à jouer à la roulette russe parce que j'ai enfreint les règles. J'ai parlé aux forces de l'ordre.

Ça viendrait d'un fusil à six chambres, pas comme celui que portait Yuri.

-- Je veux que vous me promettiez que c'est moi qui risquerais de prendre cette balle, et pas lui.

-- Non, bon sang !

Elle ignora la colère de Baran en soutenant le regard de son patron. Il sembla réfléchir sincèrement à sa proposition.

-- Vous prendriez une balle pour lui ?

En dressant le menton, Lily déclara :

-- Je ferais n'importe quoi pour lui.

Kristoff s'avança vers Baran, qui secoua la tête. Il dit alors :

-- Ta dette a été payée. Tu as bien choisi.

Puis, il se retourna, et s'en alla. Les autres hommes suivirent. Yuri jura, puis récupéra son arme et s'en alla à son tour. À bout de force, elle se laissa tomber à côté de Baran et s'effondra contre son flanc.

-- Si tu refais un jour quelque chose d'aussi stupide, je te tuerai moi-même, le menaça-t-elle.

-- Non, tu ne le feras pas.

Il lui embrassa la joue.

-- Tu m'aimes.

-- C'était tellement stupide putain et... sacrement audacieux.

Il lui mordit le lobe de l'oreille.

-- Prenses, demande-moi n'importe quoi et je te le donnerais.

Elle sourit.

-- N'importe quoi ?

-- Dis-le-moi et ce sera à toi, jura-t-il.

Son index glissa vers son pectoral gauche.

-- Puisque tu insistes, j'adorerai quelque chose qui implique une aiguille, de l'encre, et mes initiales tracées sur ton cœur.

Chapitre 30

LILY

Quand son homme disait qu'il voulait leur trouver un endroit rien qu'à eux, il n'avait pas perdu de temps.

Lily inspectait un manoir somptueux, mais plutôt vieux, à la périphérie de la ville. Il était situé sur un terrain à côté de la propriété des jumeaux. Deux jours s'étaient écoulés depuis les combats brutaux, et en dépit de ses hématomes et de ses entailles, Baran avait réussi à signer un acte de propriété.

Trop fébrile pour l'attendre, elle avait décidé de jeter un coup d'œil sans lui. Yuri l'avait rejointe.

-- C'est tellement beau, dit-elle avec un soupir.

Depuis la terrasse à l'arrière de la maison, elle apercevait un pneu balançoire dans l'immense jardin. À côté, une cabane à outils branlante était adossée contre un mur de briques. Les haies autrefois bien entretenues étaient à présent hirsutes et envahies par la végétation, mais elles donnaient beaucoup de cachet au jardin. Il s'en dégageait une atmosphère bucolique qu'elle adorait. Elle imaginait des barbecues (même si Baran était végétarien) et des réunions de famille. Peut-être qu'un jour, leurs enfants joueraient dans cette cabane perchée dans l'un des grands chênes parsemant le jardin.

-- Oui, c'est pas mal, daigna répondre Yuri au bout d'un moment, de mauvaise grâce.

-- Tu ne peux pas encore m'en vouloir d'avoir pris ton arme.

Il se laissa tomber sur une chaise longue, les bras croisés, regardant attentivement la piscine, les portes-fenêtres et le kiosque de jardin, dans un coin.

Lily prit place à côté de lui.

--- Je suis désolée, voilà. Je ne voulais pas te donner une sale image. Mais honnêtement, si c'était à refaire, je recommencerais.

La mâchoire toujours serrée, il hocha la tête.

-- Je comprends. Mais ça ne veut pas dire que ça me fait plaisir.

Comment avait-elle pu croire que Yuri était l'homme le plus facile à vivre qu'elle ait jamais rencontré ? Ses cheveux blonds en bataille et son sourire permanent l'avaient certainement induite en erreur. Pourtant, elle avait l'impression que l'histoire ne s'arrêtait pas là.

-- Tu as fait défaut à quelqu'un d'autre ?

-- Kristoff, bien sûr, répondit-il, la mine renfrognée. Il aurait pu mourir à cause de toi.

Ah, le mystérieux chef de la Bratva. Elle n'aimait pas penser aux liens de Baran avec lui, mais elle ne pouvait que constater la loyauté de tout le monde envers le Russe.

-- Comment vous vous êtes rencontrés, tous les deux ? demanda-t-elle pour essayer de comprendre pourquoi Yuri prenait si mal la chose.

Il prit un coussin qu'il commença à faire tourner distraitement dans ses mains.

-- Dans un bateau qui prenait l'eau. Et avant que tu me le demandes, c'est moi qui étais à bord. J'ai failli me noyer avant que Kristoff me repêche. Depuis, je suis avec lui. Il a essayé de me renvoyer dans une famille d'accueil, mais j'ai continué à revenir et il a fini par en avoir marre, alors il m'a gardé.

Décidément, chaque être humain avait son propre univers. Son histoire était déchirante.

-- J'ai bien l'impression que tu as eu une vie difficile.

Il haussa les épaules.

-- J'étais mieux sur ce bateau que dans la plupart des foyers merdiques où le système m'a placé. Jusqu'à ce qu'il commence à fuir et que je manque me noyer, bien sûr. Ça craint quand on ne sait pas nager.

-- Je parie qu'après ça, tu as appris très vite, dit-elle pour plaisanter.

Il détourna le regard et elle s'en voulut immédiatement. Il ne savait toujours pas nager ? Comme quoi, tout le monde avait ses propres traumatismes d'enfance.

Elle était sur le point de lui dire qu'elle était prête à partir quand son téléphone sonna. C'était un numéro inconnu. Lorsqu'elle décrocha pour entendre la voix de Katrina, ses sourcils faillirent remonter jusqu'à la racine de ses cheveux.

-- Tu veux me parler ? Les poules ont des dents et je ne m'en serais pas rendu compte ?

La voix de Katrina était larmoyante, et quand elle exposa à Lily la situation délicate dans laquelle elle se trouvait, Lily eut envie de se bâillonner. Enzo, évidemment. Elle avait eu vent du destin malheureux de sa sœur. N'importe quelle femme forcée d'épouser ce connard serait en larmes. Apparemment, Katrina avait finalement eu une révélation.

-- Baran est avec toi ? demanda Katrina. Ce serait un peu gênant si... tu sais.

-- Non, je suis seule.

Yuri fit semblant d'être vexé et elle leva les yeux au ciel tout en expliquant à sa sœur où la retrouver.

-- Bon, j'aimerais visiter l'intérieur encore une fois, dit-elle en se levant.

Le salon était décoré dans un style victorien à couper le souffle. Plus elle admirait les boiseries complexes et les autres détails qui donnaient du caractère à la maison, plus elle était convaincue de vouloir la restaurer au lieu de laisser Baran la démolir. Une bibliothèque et un piano en acajou séparaient le salon de la pièce principale à aire ouverte.

Elle laissa ses doigts courir sur les touches du piano, charmée par l'aspect rustique du salon.

-- Yuri ? Tu sais en jouer ?

Les chances étaient minces, mais en même temps, elle ne l'aurait pas non plus imaginé vivre à bord d'un bateau qui prenait l'eau.

Yuri garda le silence et elle se demanda s'il ne boudait pas encore un peu.

Quand elle se retourna, elle comprit immédiatement la raison de son mutisme. Six hommes étaient entrés dans la maison et l'un d'eux avait appuyé un pistolet sur sa tempe.

-- Bonjour, sœurette, fit soudain une voix derrière elle.

Katrina était là, dans le vestibule, avec un sourire en coin. Ses yeux étaient glacials.

Une rage sourde déferla dans le corps de Lily lorsqu'elle comprit ce qui s'était passé. La haine de Katrina envers elle était-elle donc si profonde ? N'avait-elle pas compris que cela déclencherait une guerre entre les Grimaldi et la Bratva ?

-- Putain, mais qu'est-ce que tu fais, Katrina ? Tu sais que Baran va tuer Enzo pour ça, n'est-ce pas ? gronda-t-elle.

-- J'y compte bien, chuchota sa sœur.

Les lèvres de Lily s'entrouvrirent alors que les hommes s'avançaient. L'un d'eux bouscula Yuri, et Enzo fit son apparition, se pavanant comme le maître des lieux. Ses hommes se dispersèrent pour quadriller la pièce et on fit asseoir Yuri sur un fauteuil devant la télévision.

-- Lily, la salua Enzo avec un sourire faux qui n'atteignit pas son regard.

Elle faillit tenter un pas vers la porte, mais c'était peine perdue. Même si elle était prête à abandonner Yuri (ce qui n'était pas le cas), cela ne lui servirait à rien. Non seulement elle était encerclée par les hommes d'Enzo, mais Katrina se tenait entre elle et la porte.

--- Qu'est-ce que tu veux, Enzo ?

En trois enjambées rapides, il la rejoignit. Sa main s'enroula autour de sa nuque.

-- Ce que j'ai toujours voulu, siffla-t-il.

Elle lui griffa la main, mais il ne bougeait pas.

-- À savoir... ?

-- Le contrôle absolu, répondit Katrina à sa place.

Enzo tourna la tête vers sa femme et elle recula d'un pas. Lily avait beau détester sa sœur pour l'avoir trahie, elle ne pouvait s'empêcher de la prendre en pitié. Il y avait une peur dans les yeux de Katrina qui n'avait jamais existé avant.

-- Les Grimaldi s'accrochent trop aux anciennes méthodes, reprit Enzo. L'argent, c'est l'argent. Il est grand temps de développer l'entreprise, de s'aventurer dans de nouveaux territoires.

Comme le trafic d'enfants, par exemple ?

Il la regarda en plissant les yeux.

-- Ton mari ne facilite pas la tâche de mon nouveau partenaire en fourrant son nez là où il ne faut pas.

Alors, il ne s'agissait pas d'une question d'ego blessé.

-- Les Grimaldi ont besoin d'un nouveau chef. Quelqu'un avec des nerfs d'acier et qui n'a pas peur de se salir les mains.

-- Plus qu'elles ne le sont déjà ? lâcha-t-elle.

Le coup jaillit de nulle part. Paniqué, Yuri cria son prénom.

Elle se retourna alors que le poing d'Enzo s'écrasait sur son ventre. Avec un cri, elle tomba à genoux. Le tapis moelleux ne parvint pas à amortir la chute quand elle heurta le plancher en bois dur.

Enzo la tira par les cheveux. Une veine palpitait sur son front.

-- Je vais t'avoir, et je te briserai, souffla-t-il à son oreille.

Elle lui assena un coup sur le pied. Sous l'effet de la surprise, il relâcha légèrement sa poigne et elle en profita pour baisser la tête, le frappant en plein visage avec un craquement satisfaisant.

Enzo lâcha un hurlement de douleur.

-- Puttana !

Il la projeta contre le mur, et l'espace d'un instant, elle vit trente-six chandelles. Dès qu'elle se fut effondrée, les coups de botte se mirent à pleuvoir sur ses côtes.

Elle entendit vaguement Yuri crier, puis un bruit écœurant de chair écrasée et il fut réduit au silence. Lorsqu'Enzo cessa de la frapper, elle crachait du sang.

Il se pencha à côté d'elle.

-- Appelle Baran et fais-le venir ici. Et débrouille-toi pour que ce soit crédible.

-- Non !

Elle lui envoya un crachat au visage et des gouttes de sang maculèrent sa chemise blanche.

Enzo hocha froidement la tête.

-- Je pensais bien que tu dirais ça.

D'un geste nonchalant, il pointa l'arme vers Yuri et tira sans sourciller.

Elle hurla lorsque les mains de Yuri se rejoignirent sur son ventre et qu'il s'effondra en avant.

Sa tête était atrocement douloureuse, mais elle se releva néanmoins. Avec un gémissement de douleur, elle tituba jusqu'à Yuri. Saisissant un coussin sur le canapé, elle le pressa contre son ventre.

-- Tiens bon, le supplia-t-elle en croisant son regard empli de douleur. Je t'en prie, accroche-toi.

-- Et maintenant ? lança Enzo, railleur, de l'autre côté de la pièce.

Il se dirigea vers l'îlot de la cuisine pour prendre son sac.

-- Ne... fais... pas... ça, murmura Yuri entre ses dents serrées.

-- La prochaine, ce sera dans la tête, menaça Enzo en agitant son téléphone vers elle depuis le plan de travail de la cuisine.

Cet enfoiré attendit qu'elle revienne vers lui d'un pas hésitant. Elle se mordait l'intérieur de la joue pour se retenir de gémir alors que ses côtes semblaient s'entrechoquer à chaque mouvement.

Elle lui arracha son téléphone des mains et, à contrecœur, composa le numéro de Baran.

-- Mets-le sur haut-parleur, ordonna Enzo.

Baran décrocha à la troisième sonnerie.

-- Salut, mon chéri, dit-elle. Je me sens seule ici sans toi. Tu ne pourrais pas venir visiter notre nouvelle maison ?

-- Yuri n'est pas avec toi ?

Il avait l'air inquiet.

-- Il profite de la piscine, répondit-elle aussitôt pour le rassurer. Tu sais qu'il adore nager. Au fait, cette maison me plaît beaucoup. Il y a un immense grill à l'extérieur, parfait pour les vrais carnivores comme toi.

Il garda un moment le silence.

-- J'arrive tout de suite.

Enfin, incapable de rester debout plus longtemps, elle s'effondra sur le carrelage de la cuisine.

Enzo retourna auprès de ses hommes sans lui accorder un regard de plus. Katrina, en revanche, réagit tout autrement. Perchée sur un tabouret de bar, elle regardait Lily comme une reine prenant ses sujets de haut. Le pouvoir. C'était inscrit sur son visage. La petite Malfoy avait l'impression d'avoir retrouvé le pouvoir.

Sans doute était-ce pour cela qu'elle avait demandé à être ici, pour pouvoir jubiler.

Lily en avait définitivement terminé avec elle. Katrina était irrécupérable. Cette garce devait tomber. Chaque fibre de son être voulait courir vers elle et étouffer cette lueur de satisfaction sur son visage. Cela dit, pour l'instant, elle n'était même pas en état de se relever.

Il se trouve qu'elle avait tort.

Trente minutes plus tard, des tirs en rafale retentirent et les hommes se mirent à crier.

Parfait. Baran avait bien compris son message.

Avec un sifflement de douleur, elle se hissa sur ses pieds et se jeta à la gorge de Katrina.

***

BARAN

Il y avait un dicton dans son pays : qui chasse sera chassé à son tour.

Baran surgit dans le manoir flanqué d'une dizaine de soldats. Le visage d'Enzo correspondait en tout point à ce que Baran imaginait d'une proie traquée : effrayé, stupéfait, hébété.

Ses yeux balayèrent immédiatement la pièce à la recherche de sa femme. Lily se tordait sur le sol de la cuisine en essayant d'étrangler sa sœur. À première vue, elle avait le dessus.

Son regard revint alors sur Enzo, plaqué contre le mur avec trois de ses hommes. Les autres étaient déjà abattus. Les jumeaux s'étaient faufilés à l'intérieur, depuis le jardin, et avaient éliminé les Italiens avant même qu'ils ne comprennent ce qui leur tombait dessus.

-- Salut, espèce de connard, lança Baran en guise de salutation. Oui, c'est à toi que je parle.

-- Cazzo ! rétorqua Enzo. Je vais te tuer pour ça.

-- Oui, à ce qu'il paraît, tu es tellement minable qu'il t'a fallu deux coups de poing pour assommer ta femme.

Enzo retroussa la lèvre, mais ne trouva rien à répliquer.

-- Tu viens me chercher sur le territoire des jumeaux ? fit Baran avec un regard de pitié. Quel abruti.

Ces deux fous furieux avaient des mesures de défense dans tout leur quartier.

-- C'est toi, l'abruti, répondit Enzo. Pourquoi crois-tu que j'ai reçu l'ordre de te tuer ? Le junkie t'a trahi.

Baran porta une main à sa poitrine, feignant la stupéfaction.

-- Quoi ? Un accro au crack ne serait pas digne de confiance ? Qui l'aurait cru ?

Comme prévu, Rumpelstiltskin l'avait trahi, jouant sur les deux tableaux. Il l'avait payé de sa vie.

Soudain, une voix de femme poussa un cri de guerre dans la cuisine.

-- Tu es superficielle, égoïste, la pire des déjections humaines ! s'époumonait Lily en frappant la tête de Katrina sur le carrelage.

Un craquement retentit et cette dernière poussa un cri.

Damon hocha la tête d'un air approbateur.

-- Terrible.

-- Oui, c'est ma femme, répondit Baran avec fierté.

Plutôt contente de son coup, Lily roula sur sa sœur et s'appuya contre un meuble de cuisine. Elle lui adressa un hochement de tête et il remarqua qu'elle favorisait son côté droit, une main contre ses côtes. Sa poitrine se soulevait fébrilement et ses yeux irradiaient de douleur, mais une satisfaction farouche y brillait. Instinctivement, il comprit que ce n'était pas le moment de l'aider à se relever. Il ne voulait pas la faire paraître faible. La rage l'envahit lorsqu'il aperçut les taches de sang sur sa chemise.

Baran s'approcha des hommes d'Enzo et appuya le canon de son arme sur la tempe du premier.

-- Tu croyais pouvoir toucher ma femme ?

Il enfonça la détente. Deux autres hommes tombèrent ensuite jusqu'à ce qu'il ne reste plus qu'Enzo.

-- Je sais qui tu cherches, s'empressa-t-il de bredouiller. Si tu me tues, tu ne retrouveras jamais le collectionneur.

Ainsi, c'était son surnom.

-- Je l'ai toujours appelé l'homme scorpion, admit Baran.

-- Promets-moi de me laisser partir et je te conduirai jusqu'à lui.

-- Marché conclu.

Bien sûr, il n'avait pas l'intention de l'honorer. Voler un voleur n'était pas un vol. De même, mentir à un menteur n'était pas un mensonge.

-- Il faut que tu le jures sur le sang, insista ce connard sournois, visiblement plus détendu. J'ai entendu parler du code de votre Bratva. Quand on a juré sur le sang, on est obligé par la loi Vory de respecter son engagement.

Ce salaud avait raison.

-- Tant pis, tu ne me laisses pas le choix.

Appuyant son canon sur la tête d'Enzo, il appuya sur la détente.

Il trouverait un moyen de débusquer l'homme scorpion, mais il ne pourrait jamais regarder sa femme dans les yeux s'il laissait la vie sauve à cette pourriture.

Épilogue

Le Cinnamon reprenait de la vigueur de jour en jour. Lily s'enfonça dans sa chaise et observa son café. L'équipe de construction faisait un excellent travail jusqu'à maintenant. Si tout se déroulait comme prévu, le café pourrait rouvrir dans deux semaines.

Elle devait bien admettre qu'elle n'aurait pas pu le faire sans Baran. Il n'avait pas été facile pour elle de lui demander de l'aide, toutefois elle était heureuse d'avoir ravalé sa fierté et de l'avoir fait. Non seulement il s'était chargé de Charles, mais il avait également engagé un chef et s'était occupé d'un million d'autres choses. Cet homme pouvait déplacer des montagnes avec son portable. Ce qui était une bonne chose, puisqu'elle n'avait pas été en mesure d'en déplacer beaucoup après l'épreuve avec Enzo. Deux côtes cassées, avait dit le médecin. Ce n'était rien en comparaison des blessures de Yuri. Pendant un moment, ils avaient pensé qu'il ne s'en sortirait pas, mais il se remettait correctement. Ça appartenait désormais au passé.

Si seulement Baran pouvait oublier le passé. Mais elle savait qu'il n'en était rien. Pas encore. Son homme n'était pas façonné de cette manière. Même s'il essayait de le lui cacher, elle savait que sa soif de vengeance l'empoisonnait de l'intérieur. Il faisait des cauchemars dont ils ne parlaient pas, mais elle l'avait entendu prononcer le nom de sa sœur plusieurs fois. D'autres fois, il demandait pardon. Ces rêves-là étaient ceux qui lui brisaient le cœur. Quoi qu'elle dise, il portait toujours le fardeau de la mort de sa sœur. Ils n'avaient plus de nouvelles d'Henderson. Lorsqu'elle l'avait appelé, tout ce qu'elle avait reçu en retour, c'était un message disant qu'il avait été retiré de l'affaire. Elle ne savait pas ce que cela signifiait pour tous ces enfants qui avaient été kidnappés. Tout ce qu'elle savait, c'était que Baran, lui, n'avait pas laissé tomber. Il ne le ferait jamais.

À cet instant précis, il se trouvait dans le bureau de l'arrière-boutique pour une conversation téléphonique. Avec un partenaire silencieux. Ce qui lui convenait, puisqu'elle l'avait plus d'une fois prise au dépourvu pendant qu'il menait ses affaires. Son homme arrogant s'était énervé lorsqu'elle s'était assise sur ses genoux au milieu d'une conversation. Il avait serré les dents lorsqu'elle l'avait chevauché, alors qu'il avait toujours le téléphone vissé à l'oreille.

Faire partie de ce partenariat avait certainement eu ses avantages.

-- Qui est cette mauviette ?

Une Mia pas si subtile que cela, ramena Lily au présent. C'était tellement facile pour elle d'oublier que ses amies traînaient avec elle lorsqu'elle rêvait de Baran.

-- Dre, le contremaître, répondit Katya. C'est le frère de Kristoff, d'une autre mère. Ils ont passé un peu de temps ensemble.

Mia contempla ouvertement le jeune homme.

-- C'est comme ça que j'aime mon café. Noir et fort, comme Idris Elba.

-- Ah, soupira Katya, en s'éventant avec sa main. Idris. Miam. Il est si...

Comme elle semblait être à court de mots, Lily lui prêta main-forte :

-- Merveilleux ? Sexy comme l'enfer ? Avec un accent à faire fondre ta petite culotte, et qui te donne immédiatement envie de te retourner et de faire ce qu'il veut ?

Lorsque ses amies l'observèrent, elle haussa les épaules.

-- Quoi ? Il est comme un rêve pour moi. Notre lien est réel. Il ne peut pas arriver à la cheville de Baran, bien sûr, mais ce Britannique tient quelque chose.

Mia étouffa un rire.

-- Tu es tellement éperdument amoureuse que j'ai envie de te faire du mal.

Alors que Katya et Mia commençaient à résumer les raisons pour lesquelles les gens amoureux étaient agaçants, Lily se rendit à l'arrière de la boutique. Baran faisait les cent pas dans son bureau, en tenant sa conférence téléphonique. Lorsqu'il la vit verrouiller la porte derrière elle, il s'arrêta sur place. Son regard devint suffisant. Il aimait bien la taquiner sur le fait qu'elle ne parvenait pas à garder ses mains loin de lui très longtemps.

Elle enroula ses mains autour de son cou.

-- Je ne pense pas t'avoir correctement remercié de m'avoir offert le Cinnamon comme cadeau de mariage tardif. Alors, que penses-tu qu'une jeune mariée offrirait à son mari ?

Il posa sa main sur le haut-parleur du téléphone.

-- Du sexe, répondit-il. Beaucoup, beaucoup de sexe.

Elle sourit.

-- Je pense pouvoir m'y faire.

-- Pour toujours ?

-- Pour toujours et à jamais.

Elle contourna le bureau.

-- N'importe où.

Elle le poussa sur la chaise la plus proche et le chevaucha. Ils avaient traversé ce qu'il y avait de plus moche et de plus triste. Il était temps pour les bonnes choses. Lorsqu'elle commença à le taquiner, il laissa échapper un grondement.

Ce serait tellement, tellement bon, désormais.

Bonus

Vous ne pensiez pas sérieusement que Baran ne se vengerait pas, pas vrai ?

Épilogue bonus

BARAN

8 mois plus tard.

On disait que les scorpions vivaient principalement dans le désert et dans d'autres endroits isolés. Le scorpion bien particulier après lequel il était vivait apparemment dans une cabane de chasse rustique dans le désert du Nevada. Ou en tout cas c'était ce que le message anonyme lui avait appris.

Baran jeta un coup d'œil à la cabane à l'aide de ses jumelles. Elle se trouvait sous une crête de montagne entourée par des fourrés. À l'intérieur se terrait sa proie. Pendant leur surveillance, un homme presque aussi grand que Viking était sorti pour nourrir les chiens. Baran n'avait rien ressenti d'autre que l'anticipation et un intense sentiment de froideur venant recouvrir son cœur lorsqu'il l'avait repéré. Rien au sujet de cet homme ne lui semblait familier excepté sa grande stature. Tout comme il le craignait, Baran ne le reconnaissait pas. Il n'y avait qu'une seule façon pour lui de le faire.

Même s'il était heureux de la vie qu'il avait actuellement, il y avait toujours un sombre désespoir dans les confins de son esprit. Une voix qui l'exhortait à continuer à chercher sa sœur, à la venger. Apparemment, Henderson avait ressenti la même chose, parce que qui d'autre lui aurait fourni les coordonnées de l'homme aux scorpions ? Surtout depuis qu'il avait découvert que l'agent du FBI avait été retiré de l'affaire.

Il devait en finir ce soir pour sa sœur, pour lui-même, mais aussi pour sa femme. Lily était une personne généreuse, une femme attentionnée qui le supportait à travers le bon, le mauvais et le laid, comme elle le lui avait promis. Un jour, elle voudrait fonder une famille. Elle tentait toujours d'obtenir son diplôme et les enfants étaient la dernière chose à laquelle elle pensait en ce moment, mais il savait que cela changerait. L'idée d'être responsable d'une personne aussi minuscule le faisait encore suer. En réalité, il n'était pas certain de pouvoir un jour être prêt à sauter ce pas, mais pour elle, au moins, il l'envisageait. Seulement pour ce faire, il devait d'abord faire la paix avec son passé.

Cette nuit, je tiendrai ma promesse, Leyla.

-- Le périmètre est dégagé, déclara Damon par-dessus son épaule.

Il n'était pas convaincu qu'il ne s'agissait pas d'un piège et il avait insisté pour qu'on ratisse le terrain. La cabane était la seule habitation à des kilomètres à la ronde, mais Damon ne prenait jamais de risques.

Ils étaient tous présents. Même si c'était exagéré, les sanguinaires le soutenaient. Sy se trouvait dans les arbres avec son fusil et Kristoff se chargeait de la porte de derrière.

-- Cette cabane n'est pas aussi branlante qu'elle en a l'air, déclara Viking. Il suffit de regarder cette porte. Elle est faite d'acier. Je parie qu'il en va de même pour celle de derrière. Qui construit une cabane comme ça au milieu de nulle part ?

Un putain de parano qui kidnappe des enfants et qui sait que je cours derrière lui.

-- Tu pourrais faire ton truc avec le drone, rappela Baran à Damon. Il suffit de lancer une grenade sur son porche et de faire sauter la porte.

-- Je ne peux pas.

Il désigna les deux dobermans qui gardaient l'endroit.

-- Il y a des chiens.

Des canines vicieuses qui les mettraient en pièces à la première occasion.

-- Je t'ai vu ouvrir une douzaine d'hommes sans cligner des yeux, mais tu ne veux pas faire de mal à ces deux cabots ?

-- Les chiens ne m'ont jamais mutilé.

Il observa son frère de façon pointilleuse. Angel lui adressa en retour un regard dégoûté.

-- Pourquoi est-ce que chaque fois que le mot du jour est à propos de couper, couper et couper, tu gagnes ?

-- J'ai une théorie à ce sujet, grogna Viking.

-- Nous en avons tous une, ajouta-t-il.

Au final, aucun chien ne fut blessé lors du raid de la cabane. Sy utilisa un tranquillisant sur les chiens et Damon fit sauter la porte d'entrée avec du C4.

La seule crainte de Baran au sujet de leur plan avait été que l'homme aux scorpions se ferait tuer dans le processus. Il courut vers la cabane et sauta par-dessus les marches à moitié pourries qui menaient au petit porche entièrement détruit. Il balaya rapidement l'endroit du regard pour trouver sa cible. Il y avait un porte-arme contre le mur. À côté se trouvaient des étagères en contreplaqué et une petite cuisine. Une cheminée qui était utilisée emplissait l'endroit d'une odeur de suie et de cendres. Il enjamba les débris et aperçut une paire de bottes qui dépassait de derrière un banc de bois.

Aucun de ses frères ne bougea lorsqu'un gémissement s'éleva dans l'air. Lentement, l'homme aux scorpions se releva et se remit sur ses pieds.

Enfin, après dix-sept ans, ils se retrouvèrent face à face. Il n'y avait rien d'unique chez lui. Il aurait pu être n'importe quel autre homme vivant dans la brousse, avec ses cheveux et ses yeux foncés, son visage barbu, et son regard dépourvu de toute émotion.

Du coin de l'œil, Baran vit Kristoff s'avancer derrière ce type.

-- L'homme aux scorpions, déclara doucement Baran. Ou devrais-je vous appeler le Collecteur ?

Quelque chose brilla dans le regard de cet homme. Aucun démenti ne vint sur ses lèvres, mais Baran avait besoin d'en être certain. Kristoff attrapa l'homme et l'immobilisa. Baran retroussa alors ses manches et observa ses avant-bras. Là, il put observer l'image qui hantait ses cauchemars. Deux énormes scorpions dans leur position de combat.

Il attrapa l'homme par la gorge et plongea ses yeux dans les siens.

-- Je m'appelle Baran Kaplan. Je suis le frère de la sœur que vous avez assassinée, et l'homme qui va vous faire brûler vif encore et encore.

Damon lui tendit son chalumeau. Les autres se répartirent autour de la table tandis que Baran se mettait au travail.

La vengeance n'était pas pour lui un plat qu'il valait mieux servir froid. C'était un feu brûlant, fait de flammes intenses. C'était aussi doux-amer que l'enfer.

C'est terminé.

Jusqu'à ce qu'on se revoie, ma sœur.

***

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Bon, quelques mots à mon sujet.

« La vie est courte. Achète ces chaussures, mange ce gâteau (au chocolat) et lis ce bouquin. »

Oui, ça résume plutôt bien ma philosophie de vie.

J'aime lire et écrire des histoires de femmes pétillantes et débrouillardes et d'hommes alpha au cœur d'or. J'adore le coup de foudre en matière de sexe, mais pas forcément d'amour. Si vous aimez les thrillers romantiques, les fins heureuses et les passages torrides (prévoyez les éventails), alors vous m'avez trouvée. Pour tout savoir sur ma série, inscrivez-vous à ma newsletter ou contactez-moi. J'adore avoir des nouvelles de mes lecteurs !